喪女のVRMMORPG日記

32：雪奈の靴

　車窓に映る自分の顔を見て、あたしはぺたぺたと髪や頬を触っていた。バラの香りのヘアミストがくすぐったい。髪を少し切り、メイクを少ししただけなのに、朝の自分とは全く別人になってしまった。

「松崎さん、次はどこへ行くんですか？」

「ん、もう少しで着くよ」

　ラナちゃんは、百貨店の立体駐車場に車を停める。真っ直ぐ向かった先は、靴屋だった。

「靴、ですか？」

「そうだよ～！足元を固めれば、とりあえず改造は終了。逆に言うと、足元をおろそかにすれば締りがなくなるの。靴って、本当に大事なんだよ。さて、いいサンダルは無いかな～」

「そういうものなんですか……」

　靴なんて、サイズが合えばいいとあたしは思っている。足元なんてそんなに目立たないし、そんなに効果があるのだろうか。ＬＬＯでは、稲妻のブーツのように足装備が強力なことがあるが、彼女が言うのは絶対にそういう意味じゃない。あたしは店内をおどおどと見渡す。サンダルだけでも、たくさん種類がありすぎて、よくわからない。

「おっ、これいいじゃん！」

　ラナちゃんがあたしの分を見繕ってくれるのかと思いきや、彼女は自分で試着を始めている。思わずずっこけそうになった。自分にどんなものがいいのか、見当もつかないというのに、助けてくれないのだろうか。

（でも、店員さんと話すのはこわいな……）

　なるべく話しかけられないよう、ラナちゃんの付き添いで来ました！というような顔をしてみる。こういうのは得意だ。そのまま気のないフリをしつつ、店の奥へ向かう。視界の端で靴を見ながら、時折鏡に映る自分の姿を発見して、照れくさくなる。

　そういえば、現実の世界で買い物をするのは久しぶりかもしれない。それこそ、おばあちゃんが大学用の服を買ってくれたとき以来だ。ＬＬＯのアイテムショップなら、ベッドに横たわったまま全商品を閲覧できるのに、などと思ってしまう。

（あ……可愛い、の、かも）

　あたしが引き付けられたのは、ベルトのついた白いサンダルだった。控えめなデザインだが、かかとにラインストーンがあしらわれている。手に取ってみると、一瞬、それを抱きしめたいような衝動に襲われる。この靴がいい。胸の奥に、電流が走る。いつの間にか、後ろに立っていたラナちゃんが声をかけてくる。

「はいてみれば？」

　それはぴったりと足にはまった。ラナちゃんの意見を聞くまでもない。この靴が、今のあたしにとって、一番必要なものだ。あたしはしばし姿見を眺める。初めて外に着て行ったお洒落な服を着て、髪をセットし化粧をしたあたし。そして、このサンダルをはいたことで、全てのピースがしっかりとはまったような気がする。あたしは鏡越しに、ラナちゃんに話しかける。

「ありがとうございます、松崎さん。あたし、どうせ無駄だろうって思ってたんです。せっかく松崎さんが色々してくれても、地味で暗いままだって。それに、あたし、今のままでいいって思ってました。でも、なんだか、その……上手く言えないんですけど」

「可愛くなったでしょ？」

　顔がかあっと熱くなり、あたしは俯く。

「アタシもさ、何で地味子にここまでしたくなっちゃったのか、よくわかんないんだ。アタシにとっては、ただの暗いアルバイト仲間だったし。けど、一昨日アタシを助けてくれた時、地味子の中に眠ってるパワーって実は膨大なんじゃないかな？って感じたんだ。そうすると、勿体なくなってね」

　ラナちゃんの言うことが、全部はわからない。彼女の言わんとしていることも、完全にはつかめない。それでも、涙がぽとりぽとりと落ちてきて、メガネのフレームにたまっていく。アイラインも、ファンデーションも台無しだ。

「ちょっ、泣くなよもう～」

　ラナちゃんにティッシュで顔を拭かれ、あたしは肩を震わせる。

「アタシは大したことしてないっつうか、無理やり色んなことさせて地味子に悪かったっつうか……」

「そんなこと、ないです」

　顔を上げて、あたしは笑う。ラナちゃんも、笑っている。

「地味子……じゃなくて、雪奈。改造完成祝いに、お昼食べに行くよ！」

「はい、えっと、ラナちゃん！」

　それからあたしたちは、靴の入ったショップバッグを提げて、レストランに入った。最近日本に上陸したメディック・ダイニングだ。注文パネルについているリーダーに指を乗せると、体調がチェックされ、それに合ったメニューが表示される。あたしは初めてだったが、ラナちゃんは慣れているようだ。雑誌モデル仲間とよく来るらしい。今回表示されたのは、二人とも野菜中心のメニュー。

「昨日はお肉食べ過ぎましたもんね……」

「うん、アタシも反省してる。来週スナップ撮影なのになあ」

　あたしは夏野菜カレーを、ラナちゃんはナスの味噌煮の和御膳を注文する。料理と一緒に渡されるカードには、カロリー量や原材料、今後自分が気を付ける病気なんかが書かれていて面白い。朝から何も食べていない上、イベントが立て続けに起こったので、お腹はぺこぺこだ。がっつきたい気持ちになるが、新品のシャツにカレーをとばさないよう慎重にスプーンを運ぶ。

　それにしても、今日は本当にびっくりした一日だった。多少疲れたが、変身した自分を見ることができて素直に嬉しい。見た目がマシになったことで、こういうレストランに来ても肩身が狭くないし。

（槙田くんが見たら、驚くだろうな）

　彼がこのレストランに来てやしないかと、軽く辺りを見回す。もちろんそんなことはない。この恰好をしている内に、ばったり出会えたら素敵かもしれない、と思う。

「地味……いや、雪奈、何か考えてる？」

「い、いえ！決して一切何も考えてないです！」

　槙田くんのことを考えていたなんて知れたら、ひとたまりもない。全く濁しきれなかったので、ラナちゃんはいまいち信用していない顔をする。

「ま、いいけど。さてと、最後にメイク用品買って雪奈んち帰って、今度はメイクの特訓ね」

「はい？」

　もうこれで終わりだと思い込んでいたので、あたしは間抜けな声を出す。

「だって、自分でメイクできるようにならなきゃ意味ないじゃん」

「どういうことですか？」

　なぜ、そんな必要があるんだろう。泣いたせいで多少崩れたとはいえ、彼女にこんな完璧な化粧をしてもらったのに。

「明日から、どうすんのよ。アタシが毎日メイクしに行くわけにもいかないでしょ」

「え、明日もメイクするんですか！？」

「当たり前じゃん！何言ってんの！もしかして、明日からは地味子に戻るつもりだったわけ！？」

「そ、その……」

　はい、そのつもりでした！だって、自分一人で身だしなみを整えて、大学に行くなんて無理に決まっている。今日、こんなに幸せな思いができたのは一時の夢。そう思っていたのだが、ラナちゃんの考えは違っていたらしい。彼女は顔を歪ませ、心底呆れたようにため息をつく。

「はあ……シンデレラじゃあるまいし、明日になったら元の灰かぶりでどうすんのよ。いい？改造はこれからも続くの。今日だけお洒落したからって、雪奈自身は変わらないよ」

「あたし自身、ですか？」

「そう。アタシが雪奈にムカついてたのって、地味な恰好に対してっていうより、地味な性格に対してなの。アタシが仕事押し付けるときもさ、何か言いたそうにしてるくせに、ぼそぼそ返事してそのまま引き受けちゃうじゃん」

　ラナちゃんめ、押し付けているという自覚はあったんだな、と心の中でツッコミを入れる。

「地味な恰好やめて、可愛い恰好し続ければ、その地味な性格もきっとよくなるよ。アタシはそれを知ってる。経験上、ね」

　ラナちゃんはニカリと笑った。