新日本神話：序

第2話 襲撃編

　長きにわたり玉座についていた精霊が崩御した。

　王位継承者たるアリス、ミュラ、バシスは、権力欲などなかったが、周囲に推され、実質的にアリスが女王となった。

　即位式の前に『異世界の者を召喚する』行事があり、その過程における様々な事件があったが、人間界よりロストが加わり、これまで以上に楽しい日々が訪れた。

────新日本神話:序────

　国王即位式。

　平時は議会が設置される闘技場には人々が犇ひしめき、華美な装飾が場を盛り上げる。

　そのような会場を、アリスは緊張した面持ちで見ていた。

「緊張なさっておられるのですか？アリス殿k──いえ、陛下」

　アリスの傍らに座る宰相が問うた。　

「そう……ね」

「そう気負いなさるな。ミュラ殿下もロスト殿もおられるのです」

「……ええ、努力するわ」

　彼女の溜め息と同時に鐘が鳴る。

　静まる会場の中心にアリスと宰相は対峙し、宰相は口を開いた。

「王位を彼女のもと、アリス女王に捧げよう」

　宰相は高らかに言い放ち、杖を彼女に突きつける。王位の正当性を示す神器である。

「今より王位につき、この世界の安寧を誓おう！！！！」

　緊張をごまかすため、叫んだ。

　同時に客席が沸く。

(よ、よかったあ……)

　安堵するアリス。

　ミュラやロストと目が合う。女王の立場で手を振ることは憚られたから、笑顔で応じた。

「「────陛下！！！！！！」」

　アリスの身は宙に舞う。宰相が彼女を突き飛ばした。

　尻餅をついた彼女が怒鳴るが、眼前の彼は矢で射抜かれていた。

　会場が一気に静まる。

　アリスは宰相に駆け寄る。倒れた彼を抱き起こし揺さぶる。

　かすかに甘い香りがした。

　この香りは──！

「あ～あ、外れやがった」

　ひどく聞きなれた声がアリスの耳に飛び込んだ。

　声の聞こえた方を見やると、

「バ……バシス？」彼女の幼馴染みが、白兵を率いて立っていた。

「お……逃げ、ください……陛……下」

　瀕死の宰相がアリスに懇願する。

「！」

「こ……の老骨めは、もう持……ちません、矢に毒、が塗られていた……ようで、す」

　甘い香りはやはり毒であった。歯噛みするアリス。

「だか……ら早、く」

　揺さぶるアリスに宰相は応えない。

　彼はそのまま砂となり跡形もなく消えた。

　精霊は命尽きると砂となる。

　そんなこと、聞いただけで、

　見たことなど、なかった──。　

「次はお前だぜ、アリス」

　バシスの宣言の後、我に返った女性客のひとりが絶叫した。

　バシスの指揮により、白兵が襲いかかる。

　ミュラやロストらは女王を守ろうとするが「観客の方を守ってろ」と言わんばかりにアリスに睨まれた。

　観客席には十数名が行ったが、アリスには数十名の刺客、ついでに矢が降ってくる。敵の狙いはアリスだ。

「バシス！あなたは何を考えているの！！？」

　器用に攻撃をかわしながらアリスは叫ぶ。が、彼は答えない。　　　

「バシス！！！！」

　バシスの胸ぐらを掴んだアリス。

　この行動は予想外であったのか、捕まれたまま動かずただ目を見開いていた。

　彼女さえ意図はしていなかったが、指揮官たる彼を人質にされたからか白兵からの攻撃は止んだ。

「あ・な・た・は・な・に・が・し・た・い・の？」

　アリスはバシスを睨みつける。

「……別に、何でもいいだろ」

「よくないのよ！！！！」

　アリスが殴ろうとした時、

「何をしているのかと思えば」新たな声がした。

「…………『デューゴス』！？」

　アリスは声の方へ言った。

「ほう、わしを知っているのか小娘よ、ならば話は早い」

　デューゴスなる老人は嗤った。

　彼は数千年、若しくは数千年前に《箱庭》に害を為したとされる存在で、その後、王都から追放された。その所業を知るのは先王と当人のみである。

「あなた、王都から追放されたはずじゃ……！？」

「追放されただけで死んでなどいない。…………バシス。小娘ひとりに随分と手間取っているものだな」

「お陰さまで」

　皮肉めいたバシスの口調にデューゴスは一瞬顔を歪めた。

「……まあ、よい、行くぞ。間もなく起動装置が動き出す」

「御心のままに、デューゴス様」

　アリスは去り行くふたりを追おうとする。だがそれは白兵に阻まれ叶わなかった。バシスらを見失う。

「ああああああ！もう！！鬱陶しいわ！！！！」

　怒りに身を任せ、近くの白兵を蹴り飛ばした。

　ミュラとロストが駆け寄る。

「アリス！大丈夫！？……大丈夫そうだね、一瞬でこの量を倒すなんてさすがアリスだね！！」

「どうも……観客の皆は無事？」

「僕らの方もさっき一掃しました。観客は、ローデウス閣下が指揮を執って、親衛隊と陸軍が避難誘導していましたよ。」

　アリスは「そう」と相槌を打つと、城に向けて走り出した。

「とりあえず、ふたりとも早く戻るわよ」

「うん！」

「はい！」

　城に着いた3人。城門には多くの臣民がいた。

　アリスは侍従長を呼びつけると、急ぎ国民を城内に匿かくまうよう言いつけた。彼女なりの配慮である

　背後から「アリス陛下」と呼ばれ振り返る。

　そこには大将軍にして軍事大臣、ローデウスの姿があった。

「これから緊急の御前会議が開かれることとなりました。陛下の御臨席を賜りたく……」

「わかったわ」

　アリスに休む間はなかった。

　喧騒に狂う会議。

「だから！これはデューゴスからの宣戦布告で、あやつは戦いくさを仕掛けているんだ！！」

「確かにこれは戦争のように見えるが──！」

「既に閣下が殺されたんですよ！？」

　喧騒に業を煮やしたアリスが平手をバンと円卓に叩きつける。

「今、私たちがすべきことは、これからのことを話し合うことよ」

　アリスの静かな、だが毅然とした声色が部屋に響く。

　この場で最年少ではあるが、軍そして国家の最高指揮官である。皆は黙りこんだ。

「これから私たちは何をするべきか、意見を出して頂戴」

　会議は再開された。

　ミュラとロストが振り返ると、アリスが駆け寄るのが見えた。

「会議は終わったんですか？」

「一応ね。……これから宰相臨時代理から発表するんだけど、まず、皆は城内に匿うことにしたの、で、親衛隊、陸海軍で守りを固めるつもり……大変でしょうけどね」

「アリスも戦うんですか？」

「私も出るって言ったのよ？そうしたら『最高指揮官なんですから引っ込んでいてください』って言われちゃった」

「もう王様なんだから前線に出ちゃまずいでしょ……」

「え。武闘派のミュラの台詞かしら？」

「じゃあ僕が」

「言わなくていいから」

　軽口を叩きあったからなのか、アリスは笑みを溢こぼした。

「これからアリスはどうするの？」

「戦いに出るなって言われているから……気になることがあるのよね」

「気になること？」

「ええ。デューゴスが言っていた『起動装置』……ちょっと調べてみるわ。ふたりは軍の方を手伝ってくれないかしら？」

「はーい」

「わかりました」

　それから白兵との戦いが始まった──。