君が思い出に変わっても

第1話

　バスから眺める空は、見渡す限り、きらきら光るオレンジ色だ。広い草原の向こう、空と地面の境界線が重なる場所に、大きな大きな、火の玉みたいな太陽が、ゆっくり沈んでいこうとしている。

「きれいだねー！」

　窓から身を乗り出すサーバルちゃんが、横のぼくに言う。サーバルちゃんの髪も、目も、今は映りこんだ空の光で、あたたかな赤色に染まっている。

「そうだね」ぼくは頷いた。「何だか、空が燃えてるみたい」

「ねー！　すっごいねー！」

　サーバルちゃんの顔がぱあっと輝く。あんまり嬉しそうなので、ぼくもつられて笑顔になった。輝く空も、太陽も、隣で笑うサーバルちゃんも、皆、とっても眩しくてきれい。

　なのに今、心のどこかで、ぼくは不安を感じている。

　サーバルちゃんやラッキービーストさんと出会って、さばんなちほーを離れて、バスに乗って。それからもうだいぶ経った。図書館まで、あとどのくらいだろう。ぼくの旅の目的地、図書館。そこに行けば、ぼくが何の動物のフレンズかわかるという。

　ぼく。

　自分が誰で、どこから来たのか、何一つわからないぼく。

　図書館に着いて、それが全部わかったら、ぼくはどうなるんだろう。サーバルちゃんと友達になって、バスを直して、ラッキービーストさんと3人でここまで旅をしてきた「ぼく」は、どうなるんだろう。

　旅の途中で出会った皆は、ぼくのことを、きっといい動物だよ、と言ってくれた。でも──もし、そんなにいい動物じゃなかったら。皆が知らないだけで、実はひどいことやこわいことを沢山してきたって、図書館でわかったら。今までの「ぼく」は消えてしまって、ぼくはただの、恐ろしい何かになってしまうんだろうか。楽しい思い出も、見てきた景色も、大勢できた友達も、全部「それ」に上書きされて、遠い別の誰かの、色あせた記憶に変わるんだろうか。

「かばんちゃん？」

　だけど、ぼくは──

「かばんちゃんってば！」

「！」

　気がつくと、サーバルちゃんの顔がぼくの鼻先にあった。

「どうしたの？　だいじょうぶ？」

「あ……ごめん」

　ぼくは少し慌てて答える。

「ちょっと、考え事してたんだ」

「かんがえごと？」

「うん。もう平気だよ」

「そっか！　かばんちゃんは、考えるのが得意なフレンズだもんね。……あ、でも、悩みごとがあるなら、わたしやボスにちゃんと言うんだよ！　ひとりじゃだめでも、みんなで頑張ればきっと解決するから！」

　ね、かばんちゃん。そう言って、サーバルちゃんはいつものように笑う。あのオレンジ色の空よりも、ずっときらきらした笑顔で。

　かばん。サーバルちゃんがつけてくれた名前。サーバルちゃんやラッキービーストさんと一緒にジャパリパークを旅してきた、「ぼく」の名前。

「ありがとう、サーバルちゃん」

　ぼくは忘れたくない──ううん、忘れない。いつか、サーバルちゃんと二人で眺めるこの夕焼けが、別の誰かの記憶だと言われても、ぼくが「かばん」だったことを、決して忘れはしない。今までの「かばん」も、新しい「ぼく」も、両方抱えて生きていく。それがどんなに苦しいことでも──きみがいてくれた、宝石のような日々の思い出だから。

「……ありがとう」

　ぼくはもう一度だけつぶやいた。サーバルちゃんに聞こえないくらい、小さな声で……と、思ったんだけど。

「2回もいいよぉかばんちゃん！　全然大したことないって！」

「えっ、あっ、聞こえてた？！」

「わたし、サーバルキャットだもん。音を聞くのは得意だよ！」

　胸を張るサーバルちゃんの大きな耳がぴこぴこと動く。その様子が何だかおかしくて、かわいらしくて、ぼくは笑う。

「ふふっ、あはは」

　最初は小さく、段々大きく。

「あははは！」

　サーバルちゃんも一緒に笑う。

「あははは！」

「あははは！」

「なんか……楽しいね、サーバルちゃん」

「うん！　たのしー！」

　ぼくらは笑い続けた。燃えるようなオレンジ色の空の下で。走り続けるバスの前には草のじゅうたんしか見えないけど、この先に待っているのは、きっとそんなに悪いことじゃない。そう信じられる気がした。