第六天魔の狩人

夕立

　＊

　夕立はたった一人で、山を下っている。

　頭上で名も知らぬ鳥が、けいけい、と鳴く。その声に耳を傾けながら、足を引きずって歩く。

『俺が無様に死んでゆく姿は、お前にだけは見られたくないのだ』

　そう頭を下げた吉法の言葉が、頭の中で響いている。

　誰もが魔王と恐れた男が、頭を下げるほどに―――夕立との決別を望んでいたのだ。　　

　冷たい言葉で突き放されても、夕立はついていく覚悟だったというのに、ああして懇願されたとき、いとも簡単に折れてしまった。

　そんな自分が、夕立は悔しいのである。

　小さな唇を震わせ、鼻腔の奥が痛くなるのを堪えた。

　―――どうして誰も彼も、都合が悪くなると、私を棄てるんだろう。

　夕立は、自分を屋敷から追い出した智生を思い起こす。

　吉法も、そうだ。

　夕立には「共に地獄へ落ちてやる」などと言ったくせに、自分が死ぬときにはひとりを望むとは、矛盾にもほどがある。吉法が望めば、夕立はその最期を看取る覚悟もあった。

　それなのに夕立は、頭を下げる吉法を見ていられなかった。

　彼がそう望むのだから、これ以上、わがままを言うわけにはいかない。利口な自分に従って、吉法の目指す先とは真逆の方向に進んできたが、彼と別れてからさして時間もたたぬうちにも、夕立の胸には暗雲が膨れ上がっている。

　―――あの人を、独りで死なせていいの？

　夕立は自問する。

　―――私と共に地獄を歩んでくれると誓った人を、孤独な静けさの中に残したまま、死なせてもいいの？

　無論、その問いに対する答えは「否」である。

　死なせていい、わけがない。

　せめて、私が看取ってあげなければ。私が裏切ったせいでこうなったのに、私が知らぬふりをするのはおかしい。―――夕立の決断は早かった。

　くるりと踵を返し、来た道を駆け出す。

　風を切り、涙の珠を眼から溢しながら、大きく足を踏み出した。走れば飛ぶように駆けてゆくことができるのは、夕立も自分のことであるがゆえに、よく知っている。

　―――が、妙だった。

　全速力で走っているのに、やけに進みが遅い。体が重く、走るほどに息が切れた。

（なぜ？）

　いまだかつて、息を切らしたことのない夕立は、然るに、戸惑った。

　腰から携えた打ち刀が、ひどく重く感じる。地を蹴り、体が上下するたびに、打ち刀の重量感が体にのしかかった。これまで木の枝のように軽かった刀が、夕立の足を引く。

「はっ……はっ……」

　夕立は疲弊のあまりに立ち止まり、天を仰いで息を吸った。

　全身が熱い。いつもならば一足飛びで駆け抜けられる距離を走っただけで、全身から汗が噴き出した。

　天を仰いだ夕立は、そこで、左頬の痛みに気が付く。

　御影の腕を落とした時、その手が持っていた短刀が掠めた傷だった。

　触れてみると、掠り傷程度だった傷口から、いまだ止め処なく血が流れ続けている。

「え……？」

　触れた傷が、ひりりと痛んだ。

　―――どうして、治らないの？

　夕立の肝が、凍てついた。

　掠り傷など半刻も経たぬうちに消えてしまうというのに、一向に、頬の傷は塞がってはくれなかった。

　悪寒というものは、たとえ常人の枠から外れた夕立でも、感じる。

　こめかみに伝った汗を拭いもせず、夕立はすぐ脇の木に目をくれる。自分よりも頭一つ分高い位置に、太い枝が映えている。

　いつもなら、ここに飛び移ることは容易い。一縷の望みに縋るように、夕立は全力で地を蹴り、跳躍する。

　―――が、夕立の目指した枝までは、到底届かない。

　もう一度、跳ぶ。しかし夕立はわずかに地面から離れただけで、それ以上、上に飛び上がることはできなかった。

　何が起こっているのか、分からない。

　夕立は青ざめたまま、困惑した。

（何が起こっているの？）　

　夕立のこめかみを伝う汗が、傷口に沁みる。

　天性の身のこなしが、その常ならぬ治癒の速さが、発揮されない。

　夕立は震える自分の手を見つめ、恐怖した。

　この天賦の才があったからこそ、夕立は旅の道中、大岩のような男に襲われても撃退することができた。このようなさまでは、大男どころか、大人の女一人にさえ張り倒されてしまうような気がした。

　―――どうしよう。

　夕立は唖然として、その場に立ち尽くした。

　腰帯から刀を抜くと、それまでは感じなかった重みが、華奢な細腕を強く引く。引き抜くだけでも精いっぱいだった。このようなことでは、もう戦うことなど叶わぬだろう。

　夕立の懸念は、膨大に膨らんだ。

　このような才などなくとも、屋敷まで帰って智生にこれまでの罪を詫びれば、もう二度と闘わなくて済む生活を送ることができる。

　しかし、あの場所に戻ればどうなるか。夕立は戦慄し、身を竦ませた。

　智生がいつでも守ってくれるとは、限らない。幾度も痛みを味わった冬の間、僧たちは智生の目を盗んでやってきたのだ。そのようなことが二度と起こらぬ、という確信はない。

　あの屋敷にいるのは、夕立の敵ばかりなのだ。

（そんなの嫌）

　夕立は震撼する己の体を羽交い絞めにし、優しくさする。

　忌まわしいことを想起しているその時でさえ、吉法の顔が浮かんできた。彼の隣は、居心地が良かった。吉法は、正しさを名目に夕立を傷つけない。夕立に、正しさを強要しもしない。

　今まで出会った人間の誰よりも、彼が愛しい。

　親も兄弟も、恋も知らぬ夕立にとって、吉法は父のようでも、友のようでも、異性のようでもあった。

　このような、夕立の心中を聞けば、かつて夕立の夢枕に立った神仏は、激昂するであろう。仏の敵である男に心を奪われた女の話など、神仏も、僧も、尼も、みなが批判するに違いない。

　夕立は、儚げに瞼の力を緩める。半分開いた双眸から、大粒の水玉がこぼれた。

　もはや自分は、仏の教えに従う者ではない。僧衣を脱いだその時から、夕立には、あの屋敷に戻る気など、さらさらなかった。

　たとえ後戻りができなかろうと、構わない。

　これから先の長い時を、共に往きたいと願った相手が、これから死にゆく男でも。

　御影の腕に刃を立てたその瞬間から、分かっていたことである。夕立にはもう、吉法以外の者のことなど考えられぬ。

　夕立は幽鬼のごとくにゆらりと立ち上がると、いまいちど足を踏み出した。

　重い打刀を引きずりながら、成る丈、足早になって進む。

　遠方に、木に寄り掛かる長身の人影が見える。

　天賦の才を失った。帰る場所もない。吉法の命は、いまなお彼の苦しみと共に削れている。

　夕立の選択はもう、二つと残されていなかった。

「吉法さま」

　夕立は、その名を呼ぶ。

　曇天から落ちた雨雫が、ぽつり―――と、地に染みた。

　＊