第六天魔の狩人

影入り

　御影には、夕立の言っている意味が分からなかった。

　信長がなぜ夕立と行動をしているのか、その理由はさておき、御影には深手を負った夕立が気がかりでならなかった。煙の残滓が糸を引いたのは北の方角―――山のふもとにある町の方だった。

　手負いの人間を背負ったまま走るのは、老いた虎には難しい。

　ならば、どこかに身を隠すであろう。

　そう考えられた。

　町に降りてからは難航したが、寝ずに探し回ってようやく、この破れ屋のような家で夕立の姿を見つけたのだ。

　想い人との感動的な再会に、御影の胸は躍っていた。

　信長に散々逃げられ、こけにされたその怒りすらも凌駕するほどに、御影の愛の炎は燃え盛っていたのである。

　しかしどうしたことであろうか。

　御影を前にしても、夕立はちっとも嬉しそうではない。

　それどころか、どこか青い顔で、御影を見ている。

　挙句の果てには、

「信長を討つために旅をしている」

　などと、突飛なことを言い出した。

　夕立がいま、共に旅をしている男こそ、信長本人であろうに。

　暫時混乱するも、すぐに、御影は察しがついた。

（たぶらかされているのか）

　あの男は、このように混ざりけのない無垢な少女に、嘘を吹き込んだのだ。

　どのような理由化はさておき、信長討伐を考える少女の望みにつけ込み、あの狡猾な男は味方のふりをして近づいてきたのであろう。

（何が目的だ）

　信長の目論見を考えると、腹の底からまた憎悪が沸き上がった。

　少女の力量のほどを知っていて、蘭丸の代わりに用心棒としたか。

　はたまた、彼女を生きた盾にでもするつもりか。

　考えを巡らせるほど、沸々と義憤が募ってゆく。

　同時に、夕立を哀れに思った。

　延暦寺の出自というからには、信長が焼き討ちを遂行した、かの寺で間違いないことであろう。

　仇である男にまんまと騙され、利用され、の戦いに巻き込まれて傷を負った夕立のことを思うと、御影は心に無数の氷柱が突き刺さるような、辛さを感じるのだった。

（かわいそうなお夕さん）

　御影は、自分で勝手に思いを巡らせて、泣きそうになった。

　聞くに涙、語るに涙のような話であった。

　それなのに、眼前に坐している夕立はというと、状況を飲み込めぬ様子で、小首をかしげている。

「え……」

　その、かすかな声が漏れただけである。

　無理もない。

　今まで味方だと信じてきた男が、追い求めてきた仇その人なのだ。

　何が何だか分からなくなるのも、然るべきである。

「でも、信長は安土にいると……」

「彼はもう安土にはいない。四年も前に、本能寺で謀反にあって、逃げだしている」

「四年も……」

「僕は彼の顔を知っている。だから、分かる。君と共に旅をしていた、彼がそうだ」

「――――」

　夕立の顔は、呆然としていた。

　物思いにふけっている風には見えない。

　何を言えばよいのか。どうすればよいのか。何から考えればよいのか。

　ただただ、戸惑っているようだった。

　―――これでようやく、信長の呪縛も解けたであろう。

　もう、あの男の姑息な嘘に、この少女が付き合わされることもない。

　満を持して、御影は夕立の肩に手を置いた。

「お夕さん、僕と一緒においで」

　術をかけるのと、同じだった。

　優しく甘い声で、誘うように、夕立の耳に吹き込む。

　男も、女も、甲高い声などよりは俄然、甘美な優しい声を好むというもの―――。

　拠り所をなくした夕立を支えるように、御影はそばに寄り添う。

「僕はずうっと、君が好きだったんだよ。君を良いように利用する男なんかと違って」

「吉法様のことですか」

「そうさ。偽の名前なんか使って、過去の所業も何もかも嘘で塗り固めた彼を、君が庇う道理はない」

　すべては夕立のためであるような口ぶりであった。

　―――否。

　それはまさしく、夕立が居場所をなくしたのをいいことに、自分の許へと移るように仕向けるための、卑劣な手段であった。

　御影本人こそ、心からの善意でものを言っているものの、やはりやることは卑劣な忍びに他ならない。

「……私も、御影さまが吉法様を悪く言う道理が見つかりません」

　夕立は、信長を信長と呼ばない。

　己が最も信頼する男の名で呼び、いまだ、その男の幻影を信じ続けている。

　隠密の一人も返り討ちにできぬような弱った虎の分際で、夕立に心の底から信頼されているさまが、御影は気に食わない。

「僕のほうが、彼より強い」

「―――」

「彼は君を守るつもりもなければ、守る力もない。僕には、彼にできないことができる」

「―――」

「僕なら、君にこんな辛いこともさせない。大切にする。こんなに良い話はないだろう？」

　謀略と詐欺に長けた忍びも、この時は欲に目がくらんだ。

　口から出たのは紛れもない本音である。

　男女問わずからその美貌と物腰を高く評されたがために、「僕と彼女は結ばれない」という可能性は、頭の片隅にもない。

　自分より少しでも劣るものを徹底的に貶め、自分を少しでも良く見せる。これは、だれもが使う手段である。忍びに限らず、そこらの商人だって使っている手だ。

　現に御影には、何の邪念もない。夕立を信長の間の手から解放し、自分と結ばれることで平和な生活を手に入れることこそが、御影の最大の望みであり欲望である。

　御影にしてみれば、殺戮を愛し、女を犯すのを好む、下卑た武者や忍びなどよりもはるかにましというものだった。

　が、

「―――やっぱり、あなたについていくことはできません」

　夕立は首を振ると、悲しげな面差しで御影の手を払う。

　手を払われた刹那、御影がそれまで張り付けていた不動の笑みが、凍り付いた。

　凍り付いた微笑みは次第に消えてゆき、最後には驚愕の表情が浮かぶ。その顔はやがて蒼白に彩られ、拒絶の感情が、揺れる瞳に滲んだ。

「なぜ？」

　御影の貌は、かつてないほどに引きつっていた。

　御影には、自分の拒まれる様など想定もできない。

　ただ頭にもなかった事態に、狼狽していた。

「僕の何が嫌だったの？」

　御影には思い当たる欠点がない。

　夕立に拒まれる理由が、御影には何一つ考えつかぬのであった。

「本当に吉法さまが魔王なのであれば、吉法さまに直接聞きたいのです」

　夕立の言葉は弱弱しいが、それでも澄んでいる。

　川のせせらぎのような声であった。それでも、その柔らかな言葉は、御影の五臓六腑を引き裂くように鋭い。

「そんな……」

　正体を隠して生きる信長が、「あなたが信長ですか」と問われて、素直に答えるはずがない。

　彼に聞けばわかるなど、夕立の考え方はあまりに愚直だった。

「彼のどこが、そんなに信用できるんだい」

　やり場のない、怒りとも悲しみともつかぬものは、やはり信長に向いた。

　御影に言わせれば、男としても、人としても、信長にはいいところが一つもない。

　卑劣で、冷酷で、虐殺を好む狂った男。

　かつては美男だったのであろうが、鋭利な美貌も、老け入れば炯々と目を光らす山犬のようになる。ましてや天下人の座から引きずり降ろされた信長には、何の価値もない。

　今や天下は豊臣のものになりつつある。秀吉に仕え、気に入られている御影こそ、価値のある人間だった。殺しの仕事でも入らぬ限り、理由もなく女に手を上げたこともない。もし夕立が、この先一生、女に手をかけるなというのなら、御影はどのような無茶をしてでも従う心構えである。

　それなのに、夕立に拒まれた。

　狼狽のあまりに足元がおぼつかず、一歩退いた御影に、夕立は小さな口から言葉を紡ぎ出す。

「私の知っている吉法様は、嘘をおっしゃらない方です。気に障ったことには怒って、吃驚すると言葉が出なくなります」

　彼は正直だから、信用できる。

　夕立はそう言いたいらしい。

「それに、私は」

　夕立はその時、きゅう、と、何かをためらった。

　しかしそれもつかの間のことで、御影をまっすぐに見据えるや、

「もし、吉法様が本当に嘘をついているなら、本当のことを知りたい。吉法様が私のことを知っている分だけ、私も吉法様のことを知りたいのです」

　と、言い募った。

　この少女はあくまで、本人の口から真実を聞かねば気が済まないらしい。

　しかしそれ以上に、夕立の欲求の全てが、信長に向けられていることが、言葉の中から読み取れた。それほどに、夕立の信頼というものは深いらしい。

　一目会っただけの御影など、もはや蚊帳の外の存在も同然であった。

「―――ごめんなさい」

　静かにそう告げると、夕立は深く、眼前にいる御影に平伏し、頭を下げた。

　無論、頭を下げられても、御影は何一つ満たされやしない。

　夕立が手に入らなければ意味がないというのに、拒まれたうえに謝られては、立つ瀬がない。

　何かを妄信した人間が、第三者の説得で考えを変えるのは稀なこと―――。

　多くは、その説得をせせら笑い、結局は一蹴してしまうものだ。

　明智光秀の忠義を信じた信長も、光秀の異変を感じた蘭丸の忠告を聞き入れなかった。それと同じである。いちど何かを深く信じ込んだ人間を、元に戻すのは容易ではない。

　御影自身も、そういった類の者は嫌というほど見てきた。いんちきな山伏に騙された民衆は、誰かがその嘘を見破るまでは、山伏のいんちきを本物の法力と信じ込む。

　ゆえに、もう夕立の耳には、もう自分の声が届かないことを、御影は察した。

　それでもなお、御影は夕立を殺すことも、この場から立ち去ることもできない。

「そんな……顔を上げてよ……」

　御影の声は、震えている。

　まるで悪夢のようだった。

　御影の懇願も夕立には届かず、夕立は、深く下げた頭を上げることはしない。

　夕立が平伏して詫びる時間が長くなるほど、御影はどんどんみすぼらしい気持ちになった。

「お願い……」

　御影はまるで、端女のような嘆き声で頼んだ。

　しかしそれも、夕立は聞き入れない。

　頭を上げれば、また何かを言われるとでも思っているのか。

　頑として頭を上げない夕立に、御影はとうとう折れた。

　夕立の髪に手を入れ、顔を手で触るや、半ば強引に顔を上げさせた。

「……」

　夕立の瞳は、揺れている。

　まるで水面に浮かぶ月の如くに。

「―――わかったよ……」

　夕立の瞳孔を目の当たりにした御影は、夕立の顎に手を添えたまま夕立の耳元で囁いた。

「もし彼が、信長だと思ったら、僕の言葉が正しいと思ったら―――『明るい場所に来たね』―――そう言って。その時は、僕が君のために手を汚そう」

　それだけ言い残すと、御影は踵を返す。

　夕立の目は、本気だった。

　信長に真実を問いただし、信じぬくつもりでいる。

　―――だが、まだいささか、戸惑いがあるように見えた。

　彼女の心は、きっと揺らぐ―――。

　御影は名残惜しげに夕立の姿を目に焼き付けると、音もなく小屋の戸口をくぐった。

　＊