異修羅

その手に栄光を その４

　路地は泡立っていた。際限なく湧き出す褐色の泥が、市街を覆い尽くしている。

　東外郭二条と隣接する区画である。

　星馳せアルスが上空を通過してからは、僅かの時しか経っていない。

　泥の海に飲まれた住宅が、基礎を失って傾く。大地の顎（あぎと）に砕かれ消える。

　広告用の細い鉄塔の頂上に、その魔具は打ち捨てられていた。

　小鳥がその上を横切ろうとして、閃いた泥の刃に切断された。両断された死体が海に飲み込まれていく間に、さらに四度の刃が連続して飛んだ。

　周囲のあらゆる地形を泥に飲み込み、本体に近づく者を泥の刃で迎撃する。

　腐土太陽と呼ばれた魔具の、本来の性質であった。

　星馳せアルスの制御を離れ、無造作に投棄された今のそれは、かつて泥の迷宮を作り出していた時と変わらぬ、文明を滅ぼす自動的な災厄である。

「うっ……むうっ、この、貴様、機械の分際で……動かんかッ！　何をしている！」

　市民の姿はないが、一台の蒸気自動車が泥に足を取られて停止している。

　乗員は一人。自ら災厄の渦へと飛び込んできた、無謀な男であった。

「早く、行かなければ……！　黄都（こうと）二十九官として、私、私が……」

「なァにやってんだ」

「ひっ！？」

　初老の男は窓を凝視した。外には蛙に似た相貌の奇怪な男が座り込んでいる。

　病衣めいた衣を羽織っているが、肩に剣呑な輝きを放つ一本の刀を担いでいる。

「この辺、余裕で足がつくだろ。歩け」

「き、貴様……貴様は、柳の剣の……」

「星馳せアルスはどっちだ」

　柳の剣のソウジロウは、目を細めて遠くの火の手を眺めた。

「あっちか？」

　通りは泥の海に阻まれ、馬車の到達を阻んでいた。それでも、隣の区画だ。歩いて進めば十分に到達できるように思えた。

　とはいえ――剣士は、鉄塔の頂点より湧き出し続ける泥塊を見上げる。

「つーか、こっちをやる奴はいねェのか」

「私……私は、行くぞ。ここは、任せるぞ」

「ウィ。なら車はいらねェわな」

　這うように通りを駆け去った男を見やることもなく、ソウジロウは腰を起こした。

　両の脚で立ってはいるが、右の足元は長い病衣の裾に隠れて見えぬ。

　立ち上がる動作の間に背負う刀を振り抜き、その時には燃焼室が切断されている。

　高熱の石炭が地面に溢れ、それは車輪を捕える泥を沸騰させた。

　車輪を捉えるぬかるみが乾いていく。この付近はまだ、足のつく浅さだ。

　すぐさま運転席へと転がり込み、絞り弁を全開にして残る蒸気を送り込む。乾いた泥の表面を噛んで、自動車は爆発的に発進した。

「行けるもんだなァ。いい感じだ――」

　屋根に指を掛け、開け放たれた扉から身を翻す。

　向かい風を受けながら、奇剣士は暴走する車上に屈んで待った。

　進路は直線だ。泥の海の根源。その鉄塔へと。

　……全速力で進む車輪は泥に阻まれ、当然に転倒する。

　足元より伝わるその兆しを逃すことなく、ソウジロウは跳んだ。横転。破損。火花が跳ねる。こぼれた石炭が夥しく散っていく。

　そして着地。

　それは起こるべき現象を先読みする、剣士の到達の果ての直感であるのか。

　ソウジロウは狙い違わず、横倒しになった車上に再び落着している。

　自動車は鋼鉄のそりと化して、慣性のまま泥の海を滑った。

「ウィ」

　その速度の後押しを受けて、再び跳躍した。

　湧き出す泥の質量に傾いだ塔の、荷重が最も集中する柱を狙っている。

　空中で体を捻った。飛来物を迎撃する泥の刃が三連続に飛んだ。かつて見たオゾネズマの刃とは比べるべくもない。一回転の間に、全てを刀身で逸らして弾く。

　自動車に与えられた加速に全体重が加わる、完全な一瞬に刃筋が合った。

　切断。

　直後残る柱の一つを左手で捉え、剣士は泥海への落下を止めた。

　上空からの泥の刃を塵でも払うが如く防ぎながら、ソウジロウは成果を確認する。

　支えとなっていた一本が裂断し、鉄塔の傾きはさらに深くなってゆく。

　そして、頂上の腐土太陽が滑り落ち――地面に落ちる前に、弾けて溶けた。

　奇剣士は訝った。

「……あァ？」

　無限に街を覆い尽くしていた泥は、急速にその厚みを薄れさせ、乾いていく。

　必斬の剣が閃く寸前に、何かが起こったのだ。

　魔具が引き起こしたありとあらゆる事象が、一瞬で否定されたかのような。

　ソウジロウはそちらへと顔を向けた。

　何かが立っている。

　路地の遠くから……灰色の大鬼（オーガ）が、ただ見ている。

「…………」

「オメェ……グッ、グッ。なんだ。また変なのがいやがる」

　地面に降り立ち、衣服の裾を泥に浸しつつも、ソウジロウは首を鳴らした。

　その候補者の名は知っている。それ以外は何も知らない。

　……彼も警報の鐘の音を聞き、義務を果たしに来たのだろう。

　討ち果たした敵を喰らう義務よりも先に――

　勇者であるべき者が、当然そうするように。

「からっぽの野郎だ……」

　ソウジロウは思う。

　その存在を斬らんとする欲求を、抑えきれるかどうか。

――――――――――――――――――――――――――――――

　炎が空気を吹き上げる。見渡す限りが崩れて溶ける。

　悲鳴と絶叫に揺れる下層区に、一際通る怒号がある。

「いいか貴様らァーッ！　全ての民が貴様らの行いを見ているぞ！　人生を打ち捨て、黄都（こうと）の危難に背を向けるか！　それとも立ち向かい、貴様らの勇気の証を立てるか！　今！　今日のこの日に再び刻め！　何と戦う！　何に挑む！　何を護る！　心あるなら応えて吼えろ！」

　壮絶な烈気が兵の咆哮を煽る。

　鉄面で顔を覆った大男の名を、黄都（こうと）第十二将、白織サブフォムという。

　かつて魔王自称者モリオと刃を交えた猛将は、長く久しい療養からの前線復帰にも関わらず、最も過酷な戦場を所望した。

　空には、一羽の鳥竜（ワイバーン）。

　しかし、これまで相手取った如何なる大軍勢にも勝る悪夢。

　市街は雷撃に割れ、火炎が走り、滅びの波が今まさに打ち寄せつつあった。

　南の区画は、翼の到来と同時に焼き滅ぼされた。

　市民の避難が最も遅れた北端。

　血と熱傷に塗れながら、サブフォムの部隊は最後の一人までを逃し、時間を稼ぐべく粘っている。そうした死力も、星馳せアルスが僅かな気紛れを向けるだけで、無為に帰す泡沫に過ぎないのだろう。

「ああ！　勝ち目はないか！？　俺の言葉を疑うか！？　――音斬りシャルクを見てもそう思うか！　奴は一人でいる！　貴様らッ！　たった一人であの魔王自称者と戦っているぞ！　ならば我々の一人一人が、奴と同じ勇気を奮えばどうだ！　無力の民を逃がす如きが、どれだけ容易い義務であるか――」

「サブフォム様ッ！　農園方面にて森人（エルフ）の子供を二名救出！　同住所よりさらに三家族を誘導中！」

「よくやった！　貴様、名前はなんだ！？　ああ！？　千地のプオル！　誇るがいい！　貴様が救った者は、記憶にその名を刻んだぞ！」

「第三班、再編成を完了！　黄都（こうと）の威信を見せます！　サブフォム様！」

「貴様、黄都（こうと）の威信を誓ったな！　ようし行けッ！　一名たりとも見過ごすな！」

　戦い続ける軍勢を眼下に見下ろし、シャルクは戦い続けている。

　集った兵の装備から矢の束を拝借しているが、弓は携えていない。

　先程に見た、魔法のツーの戦い方だ――屋根から屋根へと飛び渡り、ヒツェド・イリスの火筒（ほづつ）で矢を撃ち込みながら、その動きを抑え込もうと試み続けている。

　紙一重の回避。火災の延焼と市民の避難状況を判断し続ける思考負担。

　随分長く、そうして一人で戦い続けていた。

「……」

「……我ながら、無表情には多少の自信があったが」

　その魔具から射出された矢は、一つ一つが尋常の火砲を遥かに凌駕する初速の、致命の一撃となる。

　それでもこの程度の射撃が、星馳せアルスの牽制に意味を持つだろうか。全てが無意味なのではないか。シャルクは自信を持てずにいる。

「どうやら、あんたには勝ちを譲ってよさそうだ」

　魔弾の銃口が向いた。雷光。走り抜ける勢いを加速して躱す。

　先程の戦闘中に四発。アルスが移動を始めてから撃った雷轟の魔弾は二発……いや三発だったか。

（方針変更だ。この雷を撃ち尽くさせる。残り何発かは知ったことじゃないが……）

　致命の魔弾は、まだ複数の種類を残しているのだろう。

　しかしこの稲妻さえ尽きたならば、黄都（こうと）の市街に破壊を齎す魔具は、地走りの炎のみとなる。シャルクではアルスを仕留めることはできない。ならば最低限、彼に可能な仕事はそれだ。

　走行と跳躍を繰り返し、一つの尖塔の上に立つ。

　逃げ、隠れることで引き止めていた先ほどとは違う。自らを明瞭な標的として、狙わせ続ける。

「来い。――俺はここだ」

　眼下には、払暁の如く炎上する市街。

　焼けゆく雲を逆光に、堕ちた英雄は影の翼を広げる。

　轟雷の兆しを見た。シャルクは尖塔を蹴り……

（……しまった）

　彼の立つ土台。尖塔が既に傾いていることに気付く。

　遙か下方で、地走りの炎が支柱を溶かしていたのか。

　動かない炎に紛れて、既に接近していた。

　明るく燃える光の洪水にあって、その性質の差異を判別することは極めて至難だ。

　跳躍の機は僅かに外れ、初動が僅かに遅れる……それだけならばいい。

　敵は地平咆メレではない。シャルクだけが持つ時間の中で、ただ撃ち込まれる電光の軌道を回避する程度ならば、それは難しい作業ではない。

　問題は、地走りの炎が走り抜けていった先にある――僅かに遅れたその分、炎の先にいる避難民を、逃しに走ることができない。

　次の手。次の次の手。アルスの射撃に対応しているその間に、手遅れになる。

「クッ！」

　骸魔（スケルトン）は跳躍した。

　炎は、今まさに逃げようとする二つの家族に迫り……

「防御陣形！」

「ガアアアアーッ！」

「オオオオッ！」

　割って入った三名の黄都（こうと）兵が、爆炎への盾となった。

　瞬時の連携で揃えた鉄盾は、それを構える兵ごと溶解し、地走りの炎は盾の傾斜で僅かに逸れて、川へと沈んでいく。

　そして流れる水を川底まで蒸発させながら、対岸にまで走り抜けた。

「くそ……っ、三人やられた！　まとめてだ！」

「逃がせるか！？　盾は足りるか！？」

「戻ってくるぞ！　ああ、炎が戻ってくる！」

　一心不乱に逃げる人々の波。その流れに逆らいながら、叫び続ける声があった。

「アルス！　アルス！」

　迷い出たこの初老の男が、議会よりの持ち場の指示からも外れて、ただ一人この戦場へと現れた二十九官であると、気付く者はあっただろうか。

　中央地区の誘導に当たるべき男は、今は何よりも危険な地帯にいた。

「うう……う、ああ……！　私……私だ、アルス！　なあ、分かるだろう！？　わた、私だ……ハルゲントだッ！」

　黄都（こうと）第六将、静寂なるハルゲント。

　誰よりも多くの鳥竜（ワイバーン）を討伐し、権力に固執し続けてきた……時代遅れの将。

　すぐ背後を炎が走った。熱がハルゲントの背中を焼いた。

　精神の奥底まで冷え切ったあの光景とは真逆の、肉体を焦がす熱だった。

　彼は咳き込み、そして届かぬ声を再び叫んだ。

「アルス！」

――――――――――――――――――――――――――――――

　一人の避難民が炎に巻かれた。眼前で、声を発する間もなく。

　僅かに逃げる順番が早ければ、イスカら母娘も同じ運命を辿っていただろうか。

　母は声を立てる力すら失っていたが、イスカを抱きしめる力は変わらなかった。

（私のせいで）

　今日、もしも母が死ぬのだとすれば、それはイスカのせいだ。

　彼女の病のせいで、逃げる足が遅かったから。

　走る炎の輝きは火災に紛れて、またどの方向から現れるかも分からなかった。

　頼るべき兵士も、三人が煙になって消えてしまった。

　動けば、またあれが来るかもしれない。恐怖と痛みが、熱が足を止める。

　頭上には恐ろしいものがいる。イスカを見下ろして、逃してはくれない。

　それは尖塔の瓦礫に消えた誰かに銃口を向けて、発砲の音が続く。二発。三発。

「……ああ。あああ……」

「イスカ。あなた、あなただけでも逃げなさい。あなたが支えなのだから……」

　誰にとっての支えであるか、口に出しはしない。それはイスカも同じだ。

　だが、強くない体でイスカを支え、手を引き続け、耐え続けた母は、もう進めなくなっているに違いなかった。

　進むことも引くこともできぬ絶望の淵の只中、彼女は縋るように曇天を見上げた。

　十六の少女にすぎない彼女の目では、空の魔王自称者と戦い続ける骸魔（スケルトン）の絶速の影を捉えることはできない。……だが。

「――星」

　その輝きは、白昼の空にもはっきりと見えた。

　白い軌跡を引く流星が、今、星馳せアルスを翻弄しているのだった。

　何かが飛来している。途方もなく速いあの鳥竜（ワイバーン）すらを追って。

　巨人街の方角から。地平線に隠れて見えない、あんなにも遠くから。

「ああ……どうして……？」

　同じ炎が、同じ力が、ここまで違う輝きに見える。

　空の鳥竜（ワイバーン）も、同じ英雄だったはずだった。

　彼女が何よりも信じる一人の人間（ミニア）と同じように……きっと。

（どうしてなの――ロスクレイ）

　空を見上げて止まった足は、少しだけ歩くことができそうな気がした。

　戦い続けている者がいる。測り知れない勇気を振り絞っている者たちがいる。

　力なき人々に、まだ生きていてもいいのだと言っている。

　今度は自分が支えてもいい。自分が手を引いてもいい。

　……先に向かう力があるのならば、母と共に。

　イスカは振り返り、そして見た。

「……母さん！」

「イス……」

　母の姿は、真っ黒な影に見えた。

　彼女の背後から、地走りの炎が迫っていて……別れを告げる間もなく。

　瞬きの内に。

「【消えて】」

　――その通りのことが起こった。

　自ら動き、都市を滅ぼす“地走り”は、それで消えた。

　区画を覆い尽くしていた炎も、何もかもが一瞬で消えて失せた。

　悪夢が唐突に覚めたかのように、ただ一言で現実が変わった。

　新たに現れたその存在を、イスカは見た。

「あなたは」

「……別に。大丈夫？」

　緑色のフードに顔を隠した少女のように見えた。

　首元の隙間からは一筋、美しい白金色の髪が流れていた。

「あな、あなたこそ……足、怪我してるの？」

　イスカの目には、少女は片足を引きずっているように見えた。

　まるで詞神（ししん）の使いのように現れ、母娘を助け、そして……

　碧色の瞳が、空を見上げた。

「――」

　そして思う。もしも、彼女の戦うべき敵がそれだったなら。

　ただの暴力の化身として災禍を齎す、ただの敵であったのならば。

　彼女は、最初からそのようにできていただろうか。

　今から起こす物事は、全能の詞術（しじゅつ）の正しい使い道なのだろうか。

　彼女は、今鳴り響いている警報の意味すら教えられてはいない。

　それでも……そうすることで、多くの命を救えるのなら。

「【焼けて】」

――――――――――――――――――――――――――――――

　巨大な異変に反して、それはごく些細な変化に見えた。

　炎に照らされていた雲が、まるで円を描くように消え去った。

　視覚では、その異変の大きさを理解することはできない。

　鉄をも気化させる大熱量が、上空一帯に発生していたことを。

　どんな爆炎をも凌駕する不可視の閃熱が一瞬の内に走ったことを。

　雲の氷の粒まで蒸気と化して、そうして消えた。

　……星馳せアルスはその爆心にいた。

　形を失わず。

「……」

　その名は、とうに忘れている。使い方だけを覚えていた。

　自身のみならず、その武装までをも防御する切札。

　死者の巨盾という、絶対防御の――

　そして。

「ああ。さすがだよ。地平咆メレ」

　そして、墜ちた。

「撃墜ーッ！　アルス撃墜を確認！」

「どうした！？　メレがやったのか！？」

「いいや、炎が消えたぞッ！　あれは――」

「まだ確認していない！　誰かが行け！」

　周囲を取り囲む兵は、失墜する災厄を頭上にして、口々に興奮を叫んだ。

　直下に立つ黒衣の男は、正反対の冷めた心持ちで墜落の様を見届けている。

「どこにいようと見える位置にまで、追い込むなんてさ。とんでもない、弓手だ」

　通り禍（か）のクゼという名である。

　ずっと温存していた自由意志による即死の力を、彼は躊躇いなく用いた。

「……全然。ふへへ……安いもんだ……このくらい」

　アルスは、一つの住宅の屋上へと落ちていく。

　佇むクゼの横を駆け抜けて、その場所へと向かう者がいた。

「アルス！　アルス！　待ってくれ……！」

「……無駄だよ」

　クゼは、ただ小さく呟いて、すれ違うままに任せた。

　死の牙が触れたものは、そうして例外なく。

「もう、死ぬ」

――――――――――――――――――――――――――――――

　彼の鳥竜（ワイバーン）狩りは、定石とは異なる。

　獲物が巣にある間は決して討たず、群れが飛び立った後、空中にある間に追い込む手である。

　射撃で逃げ道を塞ぎ、そして本命の狙撃点に追い込む。

　地平咆メレの選んだ戦いは、彼がずっと行ってきた、最適の戦術であった。

　ただ愚直に、一つのことだけを。人族（じんぞく）を脅かす鳥竜（ワイバーン）のみを狩り続けた男。

「アルス……私は、ハァ、私……アルス……まだ、決着を……」

　走り続けた老体は息も切れて、階段を登るごとに心臓が破れるほどの心地がした。

　折れてはならない。止まってはならない。

　きっと、この程度ではなかったから。

　最強の冒険者が駆け抜けた旅路は、この程度の困難ではなかった。

「ハ……ッ、ハッ、【ハルゲントよりコウトの鉄へ（ h a r g e n t　i o　k o u t o ）――】」

　彼も、長い旅をしてきた。彼に追いつくための旅を。

　第六次鳥竜（ワイバーン）掃討。第八次鳥竜（ワイバーン）掃討。あの第二十二次鳥竜（ワイバーン）掃討を。

「【寄せる波間（ h a m l　n a n t a ）。影の塔（ s a i n m e c ）――】」

　駆け上りながら階段の鉄を捻じ曲げて、それを作り出していく。

　戦うための武器を。他でもなく、彼はそのために来たのだから。

「【――巡る星天（ m e a o i　n a m o　t e l ）！　番えろ（ l a i v o i n e ）！】」

　二つ名は静寂なるハルゲント。彼の誇る工術（こうじゅつ）によって編まれるものは、馬車めいた質量を持つ、据え付けの機構弓。必殺の対空兵器――屠竜弩砲（ドラゴンスレイヤー）である。

「……」

「アルス。貴様……貴様を、なあ。今度こそ、倒しに、来たぞ……アルス……」

　一羽の鳥竜（ワイバーン）が、扉の先にいた。

　全ての伝説を踏破した。想像し得るあらゆる栄光をその手に掴んだ。

　竜（ドラゴン）までもを討ち果たし、どこまでも、一つの自我を貫いた英雄。

　凄いやつだ、とハルゲントは言いたかった。

　かつて、海の見える町で出会ったときの彼は、三本目の腕を動かすことすらできていなかった。

　その驚くべき研鑽と、それを為し得た意志の力を認めたかった。

「……ハルゲント」

　――今の彼には、何もない。

　手にした魔具も、栄光の記憶も、生命すらも、何もなかった。

「う、うう……アルス……お前は……凄いやつだ！　本当だ！　俺はずっとそう思っていた！　お前みたいな鳥竜（ワイバーン）はいなかった！　誰よりも、強くて、速くて……凄いやつなんだ！　アルス！」

「……そっか」

　鳥竜（ワイバーン）は、腕を上げようとした。

　もう力も残っていない。武器すら携えていなかった。

　けれどハルゲントには、彼が何をしたいのかが分かった。

　銃を、構えようとしている。

　矮小で、栄光を掴むことのなかった愚かな人間（ミニア）と、勝負をしようとしている。

「おれは……ずっと……奪ってばかりだったけど……」

　――将軍になったら、英雄にも。

「…………やっと……返すことができるよ……」

「うううう……ぐ、ああああああァァーッ！」

　絶叫とともに放たれた弩砲は、英雄の頭蓋を串刺しに貫いた。

　“羽毟り”はそうして、ただ一羽の鳥竜（ワイバーン）を討った。

「あ……ああ……」

　力が抜けていくが、倒れる訳にはいかなかった。踏み止まった。

　何をすればいいのかを分かっている。

　彼はよろめきながら、星馳せアルスの遺骸へと歩んだ。

　そして、屋上の縁から眼下を見渡した。

　焼け果てた市街。魔王自称者に脅かされた、黄都（こうと）の町並み。

　未だ逃げ遅れた多くの市民が。熱意に燃える兵士が。彼の言葉を待っていた。

「アル……アルスを。――星馳せアルスをッ！　今討ち果たした！」

　ざわめきが広がった。今は誰もがハルゲントを見ていた。

　保身に身を窶し、市民を顧みることもない、時代遅れの、彼は無能な武官だった。

　真の栄光を掴んだことなど、一度もなかった。

「我々の勝利だ！　もはや邪竜に脅かされることはない！　耐え忍んだ民と、彼らを支えた兵に敬意を！　見よ！　黄都（こうと）の力の、これが証拠だッ！　第六将、静寂なるハルゲントがッ！　星馳せアルスの討伐を宣言する！」

　その場の誰もに見えるように――苦闘の終結が伝わるように。

　新たな英雄は、友の無残な死体を高く掲げた。

「や……やった！」

「終わったぞーッ！　ハルゲント将がやった！」

「見届けたぞハルゲント！」

「ハルゲント様！」

「これで、やっと帰れる！」

「ハルゲント！」

「ハルゲント！」

「ハルゲント将！」

「第六将ハルゲント！」

　偉大なる功績を称える民の歓声の只中で、彼は蹲った。

「う、ううう……うう……！」

　迅速な対応の結果として――魔王自称者アルスによる黄都（こうと）侵攻において、破壊規模に比しての人的犠牲は極めて少ないものであった。

　死者、行方不明者十九名。負傷者四十名。

　東外郭二条及び四条から五条、壊滅。

　黄都（こうと）が総力を尽くした魔王自称者との戦いは、終わった。