異修羅

第八試合 その３

　戦術を立てる能力とは、選択肢を作り出す能力と言い換えても良い。

　敵を正面から斬り伏せるのか。裏で策略を巡らせ、敵の勝利の道を封殺するのか。

　それらの手段に優劣など存在しない。そしてこの六合上覧（りくごうじょうらん）に臨む候補者の全員が、自身が勝利するための戦術を用意している点では平等の条件にある。

　――だが、勝ち進むための選択肢を一つしか持たない者と、三桁以上の選択肢を準備して臨む者とがいる。

　千一匹目のジギタ・ゾギはその後者にあたる。

　彼は多数の兵力を用いて黄都（こうと）の情勢を探らせ、遠くイマグ市に至るまで即席の測候所で天候を予測し、あるいは物流経路を掌握して市民を動かせる段階にもある。

　ただ勝利するだけならば、その他の数十通りの手段でも可能なことだ。

　化学兵器の仕掛けをこの試合に用いることには、多くの理由がある。

　ホスゲンは戦闘不能と後遺症をもたらす兵器ではあるが、即座に治療を施す限りは、死に至る確率は低い。

　後遺症を発症させたならば、オゾネズマを長く治療に当たらせる理由ができる。不言のウハクの肉体的な戦闘能力を奪い、同時に接触の機会を増やす。より容易く制御が可能となる。ジギタ・ゾギが必要とするものは彼の異能であって、大鬼（オーガ）としての身体能力ではない。

　さらに、もう一点。

　ホスゲンの比重は空気よりも重く、一度使用すれば空間に残存する。

　……即ち、試合直後に彼らに近づく者に対しても、作用できる。

　ならば治療の名目で、その者の体を調べる機会が生まれる。

　――この戦術の標的は、不言のウハクのみではない。

　六合上覧（りくごうじょうらん）の裁定者である、囁かれしミーカ。

――――――――――――――――――――――――――――――

（……あと一人は連れていくか？）

　劇庭園地下。通路を回り込む中途で、荒野の轍のダントは足を止めた。

　ジギタ・ゾギが事前に排除したはずであった、不言のウハクの擁立者――第十六将、憂いの風のノーフェルト。不審な帰還を遂げた彼の下へと向かう最中である。

（雲行きの怪しい事態と、ジギタ・ゾギは言ったな。……ならば。こちらの陣営の誰かを釣り出すための罠と、仮定してかかるべきだ）

　少なくともその判断を任せられる程度には、ジギタ・ゾギはダントの能力に信頼を置いていると解釈する。

　ダントの引き連れる精鋭は四名。人間（ミニア）三人、小鬼（ゴブリン）一体。

　彼は僅かに思案し、巡回する年配の兵の一人に声をかけた。

「……第二十四将ダントだ。そこの者、いいか」

「はっ……！　いかがなされましたか、ダント様」

「面映ゆい話だが、俺の兵はどうも外回りばかりでいかん。劇庭園の構造を誰も知らんようでな。案内を頼めるだろうか」

「ははあ、それはそれは！　何しろ改築に次ぐ改築で、地下は随分複雑ですから。どちらまで向かわれますか」

「第十六将の控室まで頼む」

　二十九官に頼られて得意になったか、男はやや浮かれたように先に立って歩く。とはいえ、ダントとしても当然、この男を戦力として見なしているわけではない。

　ノーフェルトの控室へと続く通路まで、彼はその老兵に前を守らせた。

　やがて、控室前を警備する兵の一人が見える。これも劇庭園の警護を担う新兵のようである。老兵を背後に下がらせ、ダントは問い質した。

「……試合の直前に失礼する。ノーフェルトはこの中か？」

「はあ」

　顔を上げた新兵の目に、ダントは言い知れぬ不安感を覚えた。

　焦点が合っているようでいて、何かが違う。戦場で強い精神的ショックを受けた者の如き、胡乱な瞳だと感じた。

「どうしましたかあ、ノーフェルト様。もう試合が始まってしまいますが」

「何を言っている……」

「あー……。あれ。ノーフェルト様……ですよね？」

「……ッ！　強制捜査だ！　これより控室に立ち入る！」

　老兵以外の全員に、目配せ一つで戦闘陣形を組ませる。

　立ちすくむ新兵を押しのけて、扉を開け放った。

　……そのようなことが、果たして可能なのだろうか？

　この控室に立ち入る者を、何らかの条件でノーフェルト本人であると誤認させるなどということが？

　どのような技術や異能の為せる技か、ダントには想像することすらできない。

　だが、この中にノーフェルト以外の何者かがいるのだとすれば。

「――誰だ！」

　控室に佇む一つの影は、踏み込んだ一団へと視線を向けた。

　一瞬。それは歯を見せて、ニイと嗤ったようであった。

「ダント様ぐッ」

　石畳を割る、踏み込みの爆音が響いた。精鋭の一人がダントを守った――彼の喉は一撃で抉られて、その内奥の頚椎までもが削がれていた。

　素手の、指である。

「ハイゼスタ……！」

「……フ」

　護衛兵の影で剣を抜きながら、ダントは歯軋りした。

　淵藪（えんそう）のハイゼスタ。紛れもない人間（ミニア）でありながら、怪物に近しい埒外の暴力を武器とする、第十五将。

（なぜ、ここに――致命傷だ）

　思考の一つを巡らせる間に、影は視界の右端に消えた。その速度で、小鬼（ゴブリン）の兵の頭部を穿っている。突き刺した貫手を引き抜くと、脳漿が糸を引いた。

　死に体の護衛兵の左肩を自らの肩で軽く押し出しつつ、ダントは右手に抜いた剣を振るおうとした。

　その抵抗の動作も、途中で止まった。

「遅い」

（一撃で、致命傷を）

　右指が、剣身を二指で摘んで停止せしめていた。

　ハイゼスタほどの強者であれば、それが可能なのであろう。

　ダントは低く呟いた。

「すまんな」

　背後から左肩を押された護衛兵は、大きく右回りに態勢を崩しながら倒れる。

　次の瞬間、恐るべき速度で射出されたハイゼスタの貫手への盾となった。

　既にダントは右手の柄を離している。最初からそのようにするつもりでいた。彼は倒れゆく護衛兵の提げる剣の柄を掴んで、抜き打ちに斬った。

　数本の肋骨を断って、肺の一つを切断したことが分かった。

「……！」

　獣めいた笑みを浮かべたままで、第十五将は崩れた。

　薄氷。閉所における近接戦では、勝ち目のない実力の開きが本来はあったはずだ。

「……なんだ、これは……！」

　血溜まりに沈んだハイゼスタを見下ろして、ダントは奥歯を噛んだ。

　ノーフェルトの存在を誤認するよう暗示された兵士。

　ダントの到達を待ち構えていた第十五将、淵藪（えんそう）のハイゼスタ。

　誤認の条件は、恐らくは同じ黄都（こうと）二十九官であるということ。ノーフェルトを偽っていたのは、ハイゼスタだったのか。

　やはり、ジギタ・ゾギの策は完璧だった。憂いの風のノーフェルトは、最初から到達などしていない。ただ、そこに到達したかのように報告されただけだった。

　そして戦術家の想定を覆すほどの、途轍もなく異常な事態が発生している。

　彼は最後列に震える老兵を見やった。

「貴様、見たか！」

「そう言われましても……速すぎて細かいことはとても……それに……い、今の方は、ハイゼスタ様なのでは……！」

「――十分だ。貴様が証言しろ！　第十五将が突如乱心！　兵士の殺害に及んだため、俺がやむなく反撃したッ！　正当性はこの荒野の轍のダントにある！」

「ひ、わ、分かり……ました……！」

　ダントの掛けた保険が功を奏した。私兵ではない第三者を証言者として連れる。

　一撃で仕留める傷であれば、敵から先に攻撃を仕掛けたことの確実な証明になる。

　敵は一人だった。恐るべきことに、この状況を仕掛けた者が狙った策は……間違いなく、ヒロト陣営の関係者の抹殺などではない。

　その者に、第十五将殺害の罪を着せること。

「クソッ……気に食わない……！　何が起こった！　誰が、何をしているのだッ！」

　荒野の轍のダントの、それが限界点なのだと分かる。

　彼にはジギタ・ゾギのような戦術眼も、ヒロトのような大局観もない。

　まったく時間がない。果たして、この事実が試合の最中に間に合うかどうか。

「すぐに伝えろ！　現在、第十六将ノーフェルト不在で第八試合が行われている！」

　一切の我を見せたことのないというその大鬼（オーガ）が、あるいは擁立者の存在までもを意に介していないとすれば。

「不言のウハクは不正参加者だ！」

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「皆の者。不言のウハクは生まれながらに、音の聞こえぬ枷を背負っている！　それはウハク本人の咎ではなく、彼が人を喰らう大鬼（オーガ）ではないことも、我々議会の保証するところである！　よってウハクには、書面の文字にて真業（しんごう）の取り決めを知る特別の権利がある！」

　常のような試合条件に前置きして、囁かれしミーカはそのように告げた。

　無論、ノーフェルトはそのように説明しているのであろう。不言のウハクは詞術（しじゅつ）が通じぬのではなく、単に聴覚障害を抱えただけの、無口な大鬼（オーガ）であると。

　彼は何不自由なく、人の発する音声を知覚している。

　それを解釈するべき詞術（しじゅつ）の祝福が、まったく欠落しているだけだ。

　詞術（しじゅつ）を解さぬ獣と、同質に等しい存在。

　恐らくは……この一つの事実が黄都（こうと）の民に明らかになるだけで、不言のウハクは勇者候補としての出場権をすぐさま失格するだろう。

　十五名の内で誰よりも強力な鬼札は、同時に誰よりも脆弱な札でもある。

「片方が倒れ起き上がらぬこと。片方が自らの口にて敗北を認めること。この二つにて勝敗を定め、全ての武器と全ての技を、ここに認めます。二つに当てはまらぬ勝敗は、この囁かれしミーカの裁定に委ねさせていただく。各々、よろしいか！」

　両者の間に立つミーカが、何度めかの真業（しんごう）の勝敗条件を、同じように告げる。

　補佐の兵は一枚の書面をウハクに手渡し、彼の首肯を以て同意を確認した。

（……囁かれしミーカ。その挺身に、アタシは敬意を表しますよ）

　陰謀渦巻く六合上覧（りくごうじょうらん）の裁定者を敢えて担う重責と危険は、並大抵のものではあるまい。確かに、ミーカは不正行為に加担している――絶対なるロスクレイを勝利させようとしている。

　それでも、勝敗に大きな決定権を有する彼女を狙った不逞の勢力は、二つや三つでは到底済まなかったはずだ。敗北した勇者候補者の恨みを買うことすらあり得た。

　囁かれしミーカは、他の二十九官とは比較にならぬ脅威の矢面に立たされている。

　そしてついに、彼女は尋常の状態ではなくなってしまった。

　彼女を調べさえすれば、その証拠までを挙げることができる。

　ジギタ・ゾギは、既にそのことまでを把握していた。

（けれど、アタシにはようく分かります。どうして、そこまでの危険を冒すのか）

　他の者には任せておけないからだ。

　自分の他の者がこの場に立てば、僅かな一つの失言が黄都（こうと）の威信を失墜させることがあり得るかもしれない。ロスクレイではない、民を害する勢力の甘言に乗り、彼らを裏切ることになるかもしれない。真に正しい判断を下せる者だからこそ、他の者を代わりにその立場に置いてはいられない。

　ジギタ・ゾギにはそれが理解できる。それは、傑出故に抱える重責と危険だ。

　小鬼（ゴブリン）という種族の未来を背負う“勇者”。

　彼らの種族は、この十年で驚くほどに賢くなった。しかし、それでも人間（ミニア）の狡猾さには及ばない。だからこそ、今はまだ、他の何者かをこの戦いの場に出すわけにはいかない。再び、人族（じんぞく）に後塵を拝することのないように。

　勇者として表に立つ者は、如何なる取引にも屈することなく、判断を決して違えることのない者――即ち、自分自身でなければ。

「不言のウハクの合意を認めた！　千一匹目のジギタ・ゾギ！　そちらは、この真業（しんごう）の取り決めに合意するか！」

「ええ。その条件で、やらせていただきましょう」

「楽隊の砲火とともに開始とする！　両者、備えよ！」

　ミーカの大柄な体が、地下通路の奥へと消えていく。

　ジギタ・ゾギは、右掌の内に金属の栓を握り込んでいる。

　彼の戦術は反則ではない。それは、敵対勢力の付け入る隙となり得るからだ。

　しかし、これは真業（しんごう）。如何なる攻撃手段も許容される、極限の戦闘。試合開始の合図の後は、化学兵器すらもその使用を咎められぬ。

　楽隊の発砲音が響いた。ウハクの突進の初動が見える。

　しかし栓を捻り、ガスの弁を開放するまで、瞬きほどの間も――

「……」

　動けない。

（――アタシとしたことが）

　筋肉は、完全に硬直していた。指先一本すら動かすことができなかった。

　灰色の大鬼（オーガ）が棍を振り上げる。それがどれほど致命的な一瞬であるのかを、ジギタ・ゾギは知っている。

　その死に際の思考速度を以て、誰よりも優れた脳細胞を以て、彼は考えていた。

（さて。食事。傷。あるいは虫。しっくり来ませんな。ああ……なるほど。血。血の匂い。ならば前提が違っていた。予測できるわけもなしと……まったく。これが、敵さんの正体。ようやく……これで、勝ち目が）

　彼は千一位匹目の、誰よりも傑出した天才であった。

　その命の最後まで、戦術と対策を考え、そして。

（しかし、ああ。ヒロト殿にはどう伝えたものか。まったく、これはもはや――）

　無骨な木の棍が、目前に迫っている。彼は一切の動作を許されていない。

　誰よりも正しき解答に辿り着いていながら、それを伝える術は。

（――手詰まりです。すみませ）

　野蛮な質量が、厚い鉄兜ごとその頭蓋を砕いた。

　逆理のヒロトが待ち望んだ夢。

　小鬼（ゴブリン）の中に二度とは現れぬ、真の天才。

　その頭脳はただの薄桃の血肉と化して、砂の地面に飛び散った。

――――――――――――――――――――――――――――――

　試合終了を告げる悲鳴と歓声を遠くに聞きながら、リナリスは広場の時計を見た。

　城下劇庭園ではない。いつかユノと食事を共にしたテラスの一席だ。

　あるいはハイゼスタが、この席で城下劇庭園を見張っていたこともある。

　最大の敵の喪失に笑むことなく、むしろ憂いを帯びて、令嬢は呟く。

「……さようなら。ジギタ・ゾギさま」

　戦術を立てる能力とは、選択肢を作り出す能力と言い換えても良い。

　“黒曜の瞳”が積み上げてきた、膨大な情報がある。

　城下劇庭園の兵の勤務形態はどうであったか。候補者の内で、ジギタ・ゾギの陣営が利用する者がいるとすれば誰か。ジギタ・ゾギを確実に暗殺し、決して関与を疑われぬ機会はあるのか。

　ジギタ・ゾギ程の策士に手を出したならば、その攻撃は必ず裏をかかれ、逆の道を辿られる。そうして、秘密であるべき彼女たちの正体にその手が届く。……ならば彼に手を下すべきは、“黒曜の瞳”ではない。

　彼を確実に暗殺でき、それでいて関与を疑われぬ者は、ただ一人。

　それは第八試合の対戦相手。不言のウハクに他ならない。

　第三試合の最中に、全ての準備を完了させている。

　鍵をすり替え、劇庭園に自らの洗脳した兵が出入りできるようにした。　

　詰めている兵の名と勤務形態を確認し、主だった者を屍鬼（ドローン）へと変えた。

　故にこの第八試合において、彼女自身は劇庭園に立ち入る必要すらなかった。

　血鬼（ヴァンパイア）のフェロモンの射程が、劇庭園の外からでも届くかどうか……　

　千里鏡のエヌには、そのために測量をさせていたのだから。

「これで、二つ」

　それは賢しい手段である必要はない。

　むしろジギタ・ゾギが裏をかけぬほどに、単純なものでなければ。

　――同じ頃。

　劇庭園の中では一人の兵が、それを暖炉の中へと放り込んでいる。

　負傷の包帯の内に隠した……自分のものではない、真新しい血に浸った布。

　空気を介してジギタ・ゾギを冒した、その病原を。