異修羅

第五試合 その４

　何をすればいいかは明白に決まっていた。

　夜の邸宅を満たす軍勢の只中で、通り禍（か）のクゼは両手を上げた。

「……ええっと、降参。さすがにこの数は無理だわこれ！　だからさ、ここらで終わりってことで……どうかな」

「それはどういう意味合いだ？」

　屋根の上、弓を引く一人がクゼを見下ろす。彼は魔族（まぞく）ではない。

　厄運のリッケというその名を、傭兵稼業に通じていないクゼでは知る由もないが。

「あんたを無事に返し……勇者候補者暗殺を目的とした第七卿の邸宅への夜襲。門兵二名の殺傷。それらの罪状を六合上覧（りくごうじょうらん）の運営者へと包み隠さず伝えてもよいと、そう受け取ってもいいか」

「……」

「あんたの敗退だ。通り禍（か）のクゼ」

　クゼは笑った。当然、そのようになる。

　フリンスダの私兵の警備の流れならば事前に調べ尽くした。最小限の犠牲だけで、魔法のツーを直接に暗殺できるはずだった。証拠も残らない。急所を切りつける限り、ナスティークの一撃は尋常の死因との区別も不可能なのだ。

　しかし無名の……正体不明であるはずの魔法のツーには、これだけの味方がいた。それがこの事態を招いた。

「……そうだな。それもできないか。俺の不正が明るみに出たなら、結局“教団”にも迷惑がかかる」

「ならバこちらニモ、容赦の余地ハ、ない。目撃者の全滅カ、ツーを殺害シタ上で、フリンスダへ取り入ルカ。この状況よリ……試合に復帰するトいウのは、そうイウことだ」

「俺に攻撃を当てれば死ぬ」

　この場の全員の殺意に先んじて、クゼはその情報を明かした。

「……それは詞術（しじゅつ）とか、他の何かの理屈じゃあない。だが、本当のことだ。俺の体に当たる運命があれば、その時点から遡って、攻撃の前に死ぬ」

「見え透イた、虚言を」

「クラフニル、あんたはもう理解しているはずだ。それだけの数の魔族（まぞく）を揃えて、どうして絶え間なく攻めかからせていない？　ただ襲いかからせても無意味だって分かったからだろ。ふへへ……そんなに強いのに、存外に慎重な奴だね」

「……貴様」

　正確に言うならば、それはナスティークの発動条件の全てではない。

　しかし先程の戦闘だけでも、それを信じるに足る状況証拠は十分にある。

　庭を見下ろす上方、屋根の上の二人は密かに会話を交わしている。

「奴の言ってることは本当か」

「……うん。小さい切り傷でも駄目なんだって……だから、やっぱり本当に……攻撃しちゃいけないのかも……」

「……門番のことは気にするな。そういう可能性も承知の上での仕事だったろう」

「うん……」

　ツーは頷き、そして唐突に庭へと飛び降りた。

　暗殺者の正面へと立ち、その姿を晒す。

「ツー、駄目だ！　奴は危険だ！」

「違うよリッケ！　だったらなおさら行かなきゃいけないんだ……！」

　両手を上げたまま動いていない。それでも、いつでも彼女を殺すことができる。

　クゼがそのように望みさえすれば。

「ふへへ……魔法のツー。見逃してくれる気にでもなったかい」

「どうして殺すんだ、クゼ！」

　誰のことを言っているのか、それは自分が一番よく分かっている。

　たった今殺してきた二人の門兵。ノーフェルト。そしてこれまでのクゼの道程の上に積み重なってきた、多くの命。

「死んだ人にも、友達や家族がいる……！　たとえ誰かを救うためだって、そうやって人が死んだら……また救わなきゃいけない人が増えていくだけなんだ！　それじゃあ世界から不幸なんて消えないよ！　ぼくだって“教団”を助けてやりたい！　なにかしてあげたい！　なにか……なにか、別の方法はないのかな！？」

「ないよ」

　視界の端に白い天使を眺めながら、クゼは苦笑した。

「賢いな、魔法のツー。俺のやっていることは、不幸をたらい回しにして、他の誰かに受け渡してるだけのことだ。でも、その不幸が……俺の大切な人たちの抱えたままになって。そうして皆いなくなっちまうよりはいいかなって……そう思うんだ。……おじちゃん、悪いやつだからさあ」

「ぼく……ぼくが勇者になって、“教団”をいじめるのをやめろって言えばいい！　沢山のお金なんていらない！　賞金を全部、皆を助けるために使ったっていい！　それでも駄目なのかな！？」

「……無理だよ。どう足掻いたって、裏で動いてる女王派の力が強すぎる。“本物の勇者”が出てくれば、どうしても……たとえ名前だけだって、利用されることになるんだ。だから誰も勝ち残らないように、俺が頑張るしかない」

「で、でも、うう……それはっ……！　殺すってことなんじゃないか……！」

「ふへへ。そうだよ？」

　涙目で問うツーにも、やはり軽薄な笑いで返す。そうでなければ、“教団”の始末人であり続けることはできない。そして、無敵であり続けることも。

　通り禍（か）のクゼを除く勇者候補十五名。黄都（こうと）が誰を擁立するつもりであろうと、その者を未然に殺してしまえばいい。

　勇者のいない、“教団”に取って代わる他のあらゆる権威の残らぬ世界こそが、彼の望みなのだから。

「あんたはどうだい、ツー。何のために戦う。俺たちの望みを絶ってまでしたいことは何だ」

「ぼく……ぼくは……」

　ツーは、身を縮ませて俯いた。罪悪と後ろめたさを感じているようであった。

「ぼくは……ただ、セフィトに、もう一度会いたくて……。笑って、ほしいんだ……。ぼくは、人間（ミニア）でもない……ここに来るまで、何もなかった。王族に会える方法なんて、他にはきっとないから……」

「そのために“教団”を潰す覚悟はあるのか？」

「……それ、は……」

　それはクゼの想定を遥かに越えてささやかな、小さな願いでしかなかった。

　あるいは――もしかしたら、誰も殺さずに終われるのかもしれなかった。

　彼女が棄権を受け入れてくれる限りは……ツー自身すら殺さずに済む。

　無敵であるはずの少女は、泣きながら崩れ落ちた。

「……違う。違う。もしもぼくに勝つ理由がなくたって……君に、勝たせちゃいけないんだ。ずっと考えてるんだ。どうすればいいんだろう……君を……どうしたら、救ってあげられるんだろう……！」

「……」

「君……君が勝ったら……だって、またその先でこういうことをするじゃないか……！　勝つたびに人を殺して……勇者だって殺してしまう！　ぼくが負けるなら、約束してよ……もう殺したりしないって……クゼ、お願い……頼むよ……！」

「……ツー」

　――遅すぎる。そんな約束をするには、もう。

　ナスティークの刃はいくつもの血に塗れている。ノーフェルトの羽根独楽を思う。その回転が少しずつ止まっていって、そして倒れていく。

　殺してしまえばいいと、心のどこかが囁いている。

　魔法のツーは……彼が思っていたよりもずっと幼稚で、隔たっていて、そして耐えきれないほど正義だった。

「……ああ。それなら約束する。俺は、二回戦までだ」

　だから、少しでも魔法のツーの心を救いたいと願ってしまう。

　それで終わらせられるのならば構わない。

　少なくともその時のクゼは、皮肉な約束を守れればいいと思った。

「暗殺もしない。二回戦を戦って……その一人だけで、もう終わりにする」

「でも……」

「本当に、一人だけだ」

「二回戦――通り禍（か）のクゼ。まさか、それは」

　屋根の上から答えたのは、別の声だ。

　厄運のリッケだけがただ一人、その事実に気付いてしまった。

　刹那の出来事だった。彼は弓を引いた。そして矢を。

「リッケ！」

「離れろツー！　こいつのしようとしていることは――！」

　神速の矢が放たれるよりも天使の到来は速く、そして刃が腕をかすめた。

　矢はクゼを僅かに外れて、地面に虚しく突き立った。

　山人（ドワーフ）の体がよろけ、力なく崩れて、庭へと転落した。

　彼が無数の戦いを経て生き延びている理由の一つに、死の前兆を赤色の色覚として感じることがあり――しかし、真なる天使の姿だけは。

「……見えない、ああ……くそっ……何も……」

「リッケ！　ね……ねえ、大丈夫だよね！？　当たってなんかいないんだよね！？」

　手の甲に走る浅い切り傷が見えていても、ツーはそう信じようとした。

　その泣き顔へと力なく手を伸ばしながら、リッケは呟いた。

「……大丈夫だ。ツー。大丈……」

　そして終わった。

　クゼは、無言でその様を見つめていた。無力感の渦に呑まれるかのようだった。

　他の誰にも聞こえない声で、彼は呻いた。

「く、くそ……ちくしょう、ちくしょう……！　くそおっ……！」

　彼の努力は無駄だった。何も避けられなかった。死の天使に取り憑かれたクゼが、誰一人犠牲にせずに終わらせることなど、結局は不可能だったのだ。

　もはや一人を殺してしまった。止められない。

　無数の魔族（まぞく）が囲んでいる。緑色の光を放つツーの眼差しがこちらを見る。

　殺意がクゼに集中して――ああ。全てが台無しになる。

　『この子を殺していいの？』やめてくれ。

　『あなたを殺すものを殺していいの？』駄目だ。

　『みんな殺してしまってもいいの？』殺してしまっていいものなんてないんだ。

「――クラフニル！」

　絶望の暗闇を引き裂いて、一つの声が響いた。

　魔法のツー。

「クゼを殺しちゃ駄目だ！」

「ツー……！　そンな、甘いこトを、言っテイられる、状況カ！　リッケ……リッケが……殺らレタんだぞッ！」

「そ……それ、でも……！　駄目なんだ！」

　もう動くことのないリッケの体に顔を伏せたままで、ツーは叫んでいた。

　クゼの膝からは力が抜けて、その場にくずおれた。

　信じられなかった。ナスティークはツーを殺していない。

　殺意の連鎖が起こることはなかった。

「いいんだ。……ぼくは、いい……」

「……ツー」

　ツーの手の届くことのなかった者たちがいた。

　リッケ。セフィト。そして彼女の愛した王国の日々の全て。

（……ごめん。セフィト）

　今でもその日のことを思い出すことができる。

　イジックから解き放たれて、人を救うために王国へと向かった。

　そして、その日。彼女はそれに出会った。

　黒くさらさらと流れる髪。昼の光を通さぬ闇の眼差し。微笑み。指先。美しい肌。

　恐怖。

（……知ってたんだ。どうしてあんなことになったのか、知ってた。あの日、ぼくは……“本物の魔王”を、見たんだ……）

　嘘をついていた――本当は、セフィトを笑わせたかったのではなかった。

　謝りたかった。生まれつき恐怖を切断されていたはずの彼女が、動けなかった。愛した人たちが死んでいく地獄の中で、全ての元凶を見送ることしかできなかった。

　恐ろしかった。恐ろしかった。恐ろしかった。

　それは魔法のツーがただ一度、その時にしか覚えたことのない感情だった。

　生まれつきその機能を持ち合わせずとも、そこに心がある限り。

　……“本物の魔王”の恐怖からは、決して逃れることはできなかったから。

「……ねえ。クゼ」

「分かってる」

「人を……殺しちゃ、駄目なんだ……」

「……当たり前だろう。分かってるさ……」

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　翌日。城下劇庭園にて行われた第五試合に、その候補者が現れることはなかった。

　ただ一人庭園に佇む者を確かめて、囁かれしミーカが進み出る。

「――静粛に！」

　その声は困惑の喧騒の中にあって一段とよく通り、その決定を知らせた。

「……この六合上覧（りくごうじょうらん）に真業（しんごう）の取り決めを行う意義は、勇者たらんと名乗り出た者たちの、その覚悟と勇気をこそ問うものである！　己の全ての業を、全ての命を懸け、敗北すれば全てを失う！　そこに恐れを抱くは必定の道理であり、英雄ならぬ者が責めるべき物事ではない！　……しかしその恐怖の程は、“本物の魔王”と比ぶれば如何ほどの恐れであろうか！」

　この六合上覧（りくごうじょうらん）の試合において、対戦者の一方が現れぬままである時……それは当然に、勇者候補者としての権利の失格を意味する。

「故にこの囁かれしミーカ、魔法のツーには“本物の魔王”へ挑んだ勇者たる資格なしと裁定した！　――第五試合の勝者を、通り禍（か）のクゼとする！」

　第四試合の歓声とは程遠いまばらな拍手が、黒衣の男を包んだ。

　彼には天使が憑いている。殺すことしかできない、壊れてしまった死の天使が。

「……ちくしょう」

　顔を覆って、小さく呟いている。

　……彼女は、約束を守った。

　ここに現れてくれればいいと願っていた。クゼとの約束を破ってくれればと。

　あれほど真摯に救いの手を差し伸べてくれた、魔法のツーを裏切っている。

　嘘をついていなくとも、彼女を騙している。正義に反した行いをしている。

（魔法のツー。俺……俺は……。あんたを救ってやることは、できない。無理だ）

　協定を結んでいるヒロト陣営がいる。彼の能力を探るべく黄都（こうと）より送り込まれた襲撃者がいる。彼が自ら能力を明かした魔法のツーがいる。

　それでも、その誰一人として、通り禍（か）のクゼの能力の真実までは把握していない。

　この第一回戦を不戦勝に収めて、その真実を隠し通すことができた。

　ナスティークは――その手の届く場所にいる者であれば、どこの誰であろうと。

　クゼが思うだけで無条件に殺すことができるのだということを。

（だって、俺が……第二回戦に殺そうとしている一人は）

　六合上覧（りくごうじょうらん）が正式な王城試合である以上、それも最初から周知されている事柄だ。

　第二回戦以降は、彼女が直々に試合を観戦することになる。

　厄運のリッケが命を顧みずクゼを殺そうとしたことすら、当然の決断であった。

　勇者に並ぶ最後の権威であり、“教団”を弾圧する派閥の拠り所となる、その一人を……彼は。

（――女王だ。セフィトなんだよ。ツー）

　勝利を得た。けれど本当の意味で勝利したのは、どちらだっただろうか。

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「……こレデ。コんなことで、本当ニ良かっタノか。ツー」

　庭に群れていた魔族（まぞく）はいつの間にか姿を消して、そこにはリッケの骸と、ツーの傍らに漂う一匹の蟲だけが残った。

「あはは……ぼくには、やっぱり……最初から無理だった。クゼとは、戦えないよ」

「奴は、嘘ヲついテいる……！　貴様に並べ立テた、条件など、口約束ダ！　簡単に、反故にすルゾ！」

「でもさ……でも、信じたいよ……！」

　ツーは、リッケに対しても、死んだ門兵に対しても涙を流していた。

　それで命が戻るわけでもないと分かっていても、彼女はそうしている。

「それに、いくら正しいことのためだって……ぼくもクラフニルも、死んじゃったらおしまいなんだ……。生きていさえすれば、きっと何かが見つかる……！　セフィトに会える方法だって、“教団”を助ける別のやり方だって！」

「私は……私ハともカク、貴様ハ、戦うこトダってできた……！」

　屍魔（レヴナント）越しにすら無念の滲む声を、クラフニルは漏らした。

「貴様の体ガ本当に無敵だッタなら！　イジックの最高傑作だっタナラ！　少しノ切り傷も負わナカったかもシレない！　もし戦えば、勝テル可能性も、あった！」

「……でも。もしも、そうだったとしても」

　涙を拭う。クラフニルへと向かって、微笑んでみせる。

　水槽の外で見た現実がどれだけ残酷でも、彼女の信じた色彩と異なっていても――

「それでも、ぼくはクゼを救いたかった」

　第五試合。勝者は、通り禍（か）のクゼ。