異修羅

第四試合 その３

　黄都（こうと）に連なるありふれた商店の一つでも、そのようなやり取りが行われていた。

　一人の青年がカウンターへと身を乗り出し、店番の青年に語りかけている。

「ねえ、明日の試合はさ。ディラはロスクレイを応援するんだよね？」

「……まあ、ロスクレイだしな。ほら、螺子回しだ。他に入用はないだろ」

「ねえディラ！　ロスクレイって、そんなに凄いの？」

「ああ。ウチみたいに長く黄都（こうと）に住んでれば分かる――」

　客の青年を無愛想にあしらいながら、彼を追い払うことはない。

　淡々とした口調を変えることなく、店番の青年は言葉を続けた。

「あの人は、市民の誰だって守ってくれるんだ。こんな市の端っこの区画までさ」

「じゃあやっぱり、見たことあるんだ」

「……あるよ」

　目を閉じて、その時の記憶を思い出す。

　それを見た誰もの誇りとして残っている、英雄の閃光を。

「魔王自称者の、巨人（ギガント）の屍魔（レヴナント）だった。高い壁を蹴り上がってさ。その化物の首筋まで高く飛んで、斬ったんだ。……信じられるか？　あの人は……人間（ミニア）なんだよ。俺たちと、本当に同じなんだ」

「……あはは。そうかな？　皆の話聞いてると僕、とてもそうは思えなかったから」

「人間（ミニア）だよ」

　そうでなければあの災厄を前にして、ただ一人で民を守りはしない。

　打ち倒した強大な魔族（まぞく）を悼む一瞬の横顔を、ディラは忘れはしない。

　彼が休みなく剣の鍛錬を続けていることを、全ての民が知っている。

　彼が身分の別なく市民に気を配っていることを、全ての民が知っている。

「ただ遠いだけで――俺たちと変わらないのに、あの人は英雄なんだ」

「凄いんだね。じゃあジヴラートなんか目じゃないや」

「……黄都（こうと）に住んでる全員が、ロスクレイに恩義がある。ただの英雄じゃない……あの人みたいになりたいと思わせてくれるんだ。正しければ、いつか」

「おぉい！　ディラーッ！　そろそろ店閉めろや！」

　店の奥からは声が聞こえる。もう酔っ払っている。気の早い父親だ。

　彼は溜息を付いて、客の青年を見た。

「悪いな。父さん、今日は早く閉めるって。ロスクレイの勝ちの前祝いだってさ……参っちまうよな、いつも」

「そっか。邪魔しちゃったね」

「明日の試合は見に行くだろ？」

「……！　うん！」

　最後の客が去った後の片付けをしながら、いつもの無表情を崩して、少し微笑む。

　詩歌の英雄よりも、どこかの星馳せアルスの伝説などよりも。

　彼が何よりも信じる事実を確かめるように。

「ロスクレイは、無敵だ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「ああ、ロスクレイ……！」

「ロスクレイ！」

「嘘……ロスクレイ……！」

「ロスクレイ！　立ってロスクレイ！」

　観客席を満たしつつある嘆きと喧騒を入退場口の奥に聞きながら、赤い紙箋（しせん）のエレアは目を閉じる。

　長い戦いだった。ロスクレイは何一つ対処することができなかった。

　ようやく安心できる。ようやく、光の一筋が。

（キアは無敵。ロスクレイよりも速く、ただの一言で倒せる――）

　その事実を、これ以上ない形で証明した。残る三戦の全てをそのように勝てると。

　擁立候補の瓦解した最大派閥を取り込むだけの状況も、既に出揃っている。

　彼らはこの後に控える対戦で、冬のルクノカを倒さねばならない。

　星馳せアルスを容易く屠り、マリ平原を死の凍土に変えた、恐るべき古竜だ。もはや明らかとなった災厄を前にして、今――それを果たせる者は、世界詞のキアをおいて他にはない。

　そして無敵のキアを完全に制御することが可能な者は、この黄都（こうと）にエレア一人だ。

　ならばキアの擁立は必然となる。女王の推薦すら必要ない。

　以後の対戦組み合わせにおける勝利への道筋は、ロスクレイが既に舗装している。

　六合上覧（りくごうじょうらん）は、これで終わりだ。

「……静粛に！」

　客席を割って、明瞭に響く一つの声があった。囁かれしミーカ。

　六合上覧（りくごうじょうらん）の全試合にて立会を務める裁定者が、会場を鎮めた。

「試合事前に取り交わした通り！　この真業（しんごう）は、片方が倒れ起き上がらぬこと。片方が自らの口にて敗北を認めること。そのいずれかを以て決着である！」

　故に彼女は、誰の目にも明らかな決着の告知を――

「しかるに、絶対なるロスクレイはまだ倒れてはいない！」

　……エレアは、その意味するところを遅れて理解した。

　闇の中へと再び引きずり込まれたような心持ちだった。

（――そんな）

　ミーカの表情は鉄のごとく不動だ。

　まるで明らかな道理を語るその時のように、揺るぎない口調のままであった。

「その事実が確かである限り、この試合を続行とする！」

　歓声が再び湧いた。

　司法の番人。黄都（こうと）第二十六卿、囁かれしミーカ。

　彼女が全試合の立会を担うことに、エレアも……あのハーディすら異論を挟まなかった。互いに敵対し探り合う全員が合意した、中立の裁定者であった。

（調略していた……まさか、あのミーカまで。裁定者は、私たちの敵――）

　何かが割れる音が聞こえた。ロスクレイの埋まる山がボロボロと崩れて、無数の直剣へと分解されていく様子をエレアは見た。

　剣の工術（こうじゅつ）による遠隔支援。骨の番（つがい）のオノペラルか。

　いや。それよりも大きな問題がある。

　彼らが戦いを続けられると判断しているということは――再び歓声が湧いているということは。

　辛うじて呼吸の隙間が生まれた土塊の内より、篭手に包まれた手が現れる。

　エレアは息を呑んで、キアを見た。

　彼女にとっての誤算はもう一つあった。

（殺して……いない……！）

――――――――――――――――――――――――――――――

　思考を組み立てたかったが、そのための酸素がなかった。

　土に閉ざされた脳細胞は意識を保つだけで限界に達しており、一瞬に圧迫された関節の各所が外れ、または破壊されていた。

　脱臼した左肩を、激痛を無視して嵌める。

　血が出るほどに歯を食いしばり、それでも悲鳴や嗚咽を上げたりはしない。

　彼は絶対なるロスクレイだからだ。

（……土の工術（こうじゅつ）。規格外の発動速度と……発動規模……）

　それは正しい認識だろうか？　十分な思索ではなく、見えたものをそのまま脳裏で確認しているだけの作業にすぎない。

　ロスクレイは痛みに耐えながら歩き、半ば自動的な動きで、剣を正しく構えた。

　既に試合場を去りつつあった世界詞のキアは、怪訝な表情で騎士を振り返った。

　心底愚かなものを見たとでも言うように、眉を顰める。

「なんなの？」

　ロスクレイにとってはそれで構わない。

　時間が必要だった。僅かでも敵の正体を考察し、勝利の道筋を見出す時間が。

（詠唱は……していない。正しい詠唱ではない。『埋めて』というのは、他の何者かに伝える暗号。私と同じに、ラヂオを用いて……外部からの支援を…………いや、通信機器の有無は兵が事前に確認しているはず……巧妙な偽装手段が……他に遠隔に詞術（しじゅつ）を作用させる手立てがあるのか……違う……違う……！）

　思考がまとまらない。それはロスクレイの消耗だけが理由ではない。

　彼の知る限りの条理において、それは異常すぎるからだ。

（エレアは、他の強者には一切接触していなかった……！　ここで援護を行う者がいたとしても……！　単純な工術（こうじゅつ）だけで、魔王自称者以上の威力と発動速度を……この少女自身が、やっているとしか……！）

　そして、決して辿り着きたくない結論が見えていたからだ。

　何らかの仕掛けによってこのような現象を起こしているのならば、それを封じることができる。完全に看破ができるのならば、ロスクレイはそれを逆に勝利へと結びつけることすらできよう。

　そこに何も仕掛けがないとしたなら？

　見えている現象が全てで、キアが真実、今見せたような絶大な工術（こうじゅつ）を運用できる一人の詞術士であるなら？

　これほどの怪物が忽然と存在するのか。

　こんな理不尽が。無敵が――しかしロスクレイの到達した結論が正解であった。

（……勝てない）

「【埋めて】。……なんなの？」

　再び土が覆った。

　暗闇の地獄で、今度は右足の甲が砕ける音を感じた。

　新たに得られた情報は何もない。先ほどと全く同じあしらいを、ロスクレイは一切回避できない。

「【オノペラルよりコウトの土へ（ o w n o p e l l a l　i o　k o u t o ）。形代に映れ（ y u r o w a s t e r a ）。宝石の亀裂（ v a p m a r s i a　w a n w a o m ）。停止の流水（ s a r p m o r e　b o n d a ）。伸びよ（ u t o k m a ）】

　すぐさまラヂオから工術（こうじゅつ）の声が響き、ロスクレイを復帰させようとする。

　培った経験と判断力のために、何よりも明晰にそれを理解してしまっている。

（無理だ。無理だ。私には――とても無理だ。……この状況に何ひとつ準備を整えることができなかった。この敵を読みきれなかった。私は、勝てない）

　土を吐きながら歩き出そうとするだけで、破壊された爪先から激痛が走った。

　倒れたかった。無駄だと思った。

　こんな想定不可能の、意味の分からない怪物を相手に、何ができるのか。

　剣の鞘を杖のように突いて、ロスクレイは立った。

「……ねえ」

　キアが呆れの声を漏らす。

　気が遠くなるほど繰り返してきた鍛錬の通りに、剣を正しく構えた。

　そのひたすらに無意味な動作のために、苦痛の呻きが喉の奥で漏れた。

「あまりいじめたくないんだけど」

「……っ、け。剣の道の他を知らぬ騎士です。詞術（しじゅつ）の道の絶点と立ち会うこの栄誉を、どうか長く味わわせていただきたい」

　心にもない虚勢で足を止めている。ロスクレイは足掻いている。

　土の山が分解された工術（こうじゅつ）の副産物がある。地面の至る所に散った直剣。

　膨大な量のために、かえってその存在を意識できない。

「【アンテルよりジャウェドの鋼へ（ a n t e l　i o　j a d w e d o ）。軸は第四左指（ l a e u s　4　m o t b o d e ）。音を突き（ t e m o　y a m v i s t a ）。雲より下る（ i u s e m n o　h a i n ）。回れ（ x a o n y a j i ）】」

　遠隔支援の力術（りきじゅつ）が剣を飛ばす。

　背後の死角から延髄を切断する。

　その刃が消えた。

「？」

　少女は目を丸くして、剣の残骸の落下した背後を振り返った。

　奇襲を受けたことすら、全てが終わるまで気がついていないようであった。

「……あ、口で言うの忘れてたわね。【危ないものから、あたしを守って】」

　工術（こうじゅつ）のみではない。鋼を消し飛ばすほどの熱術（ねつじゅつ）の盾だ。

　凄まじい空気の熱がキアを守り、その余波すら本体に及んでいる様子はない。

　今の一手は、元より勝算の薄い悪足掻きに過ぎなかった。だが――

（僅かな可能性、すら）

　絶望に、足が崩れようとする。前に踏み出して耐える。

　ロスクレイは身に染み付いた流れで剣を構えて、真っ直ぐに見据える。

　剣を取り落としたくても、倒れ込みたくても、もう無駄だと叫びたくても、そうすることができなかった。

　絶対なるロスクレイは、降参という敗北条件を封じられている。

　最後まで戦い続けることを義務付けられている。

「え……なに……？　おかしいんじゃないの……？」

　――今度は、キアが敵の正体を訝っていた。

　これだけ圧倒的な力を見せて、もう戦う必要はないと考えていた。

　けれど立会人は戦闘の続行を告げて、キアが勝つために、まだ何かをしなければならないのだという。

「だって……分かるでしょ？　どう見たって……負け、じゃない。あなたの……」

「……」

　世界詞のキアにとって、この六合上覧（りくごうじょうらん）の遍く参戦者は均質な敵に過ぎなかった。

　巨人（ギガント）だろうと竜（ドラゴン）だろうと、彼女が一言を発すれば、それでひれ伏す。そうして何の労もなく勝利の栄光が――彼女の故郷の救済が手に入るのだと思っていた。

　『死ね』と一言を告げるだけで、彼女に勝てる者などこの世にはいないのに。

　絶対なるロスクレイは、異常だ。

　見て分かるほどに満身創痍の身で、それでも正しく立っている。

　キアは先のミーカの言葉を思い出した。この試合を終わらせる条件を。

「……ねえ。起き上がらなければいいのよね？」

「世界詞のキア。私は決して――」

「【倒れて】」

　見えない鉄槌が振り下ろされたように、ロスクレイは地面に潰れた。

　指先一本に至るまで、不可視の力術（りきじゅつ）が彼の肉体を直接に押さえつけていた。

「……ほら！　これでもう動けないわ！　ね！」

　誰の目にも疑いのない、完璧な勝利。

　キアは笑って、ミーカの方向を見た。周囲を囲む観客たちを見た。

「ロスクレイ……」

「ロスクレイ、いや……！」

「立って！　ロスクレイ！」

「まだ諦めるな！」

「ロスクレイ！　ロスクレイ！」

　ミーカは沈黙している。決着の宣言はない。

　何故。キアは、このまま永遠にこの術を持続できる。明白な勝利のはずだった。

　――『倒れ起き上がらぬこと』。ロスクレイがこの状態から起き上がるのだと、誰もが信じている。

　絶対なるロスクレイは、最後まで戦い続けることを義務付けられている。

「ロスクレーイ！」

「負けるな、ロスクレイ！」

「ロスクレイ！　ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ああ、ロスクレイ……！」

　不気味だった。

　世界詞のキアにとって、それはひどく気持ちの悪い光景に見えた。

「……っ、なんなのよ、これ……！」

　動きの停止したロスクレイを見る。当然、逆転の兆しはどこにもない。

　……それどころか。キアはその事実に気づく。

「ひっ！？」

　永遠に持続できたはずの詞術（しじゅつ）を、そこで解除してしまう。

　ロスクレイは酷く咳き込みながら地を掴み、起き上がる。

「かはっ……！　けほっ、ゴボッ、ッは……！」

　違う。ただ咳き込んでいるのではない。それどころではなかった。

　彼のそれは、溺死寸前の犠牲者の喘ぎに等しい。

　先程の一瞬に、キアだけが気付いたのだ。ロスクレイの呼吸が止まっていた。

　キアの絶大な詞術（しじゅつ）が、不随意の動作までをも停止させてしまっていた。

　キアはロスクレイを恐れ、後ずさった。

　ロスクレイはそれを追うことすらできない。

　まっすぐに地面に立ち。キアを正面から見据え。そして正しく剣を構える。

「ロスクレイ！　ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ロスクレイが立ったぞォッ！」

「ロスクレイ！」

「な、なんで……なんでなの！？」

　その訴えが、熱狂に沸く観客へと届くことはない。

　それはひどく理不尽で、恐ろしいことだった。

　どうして終わりではないのか。どうして誰も終わらせてはくれないのか。

「あ、あたし……あたし、勝ってるじゃない！？　ねえ！？」

　キアはもはや泣き叫んでいた。

　この広大な試合場を取り囲む、全てがキアの敵だった。

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

　黄都（こうと）最強の騎士は立っている。足を引きずりながら地を踏みしめ、近づいてくる。

　そうしたところで、何もできないと分かっているのに。

　騎士は退かない。人間（ミニア）は諦めない。

　勝ちたい。何よりも大切な、彼女の故郷を救いたい。

　どうすればいい。どうすればこの恐るべき反則に勝てるというのだろう。

　彼らは何をさせようとしているのだろう。これ以上、キアに何をしろというのだろうか。　　

「――殺して！」

　その一つの声も歓声に途切れて、届いてはいない。

　入退場口に縋り付くようにして、エレアが叫んでいた。

　明白だ。この英雄を決定的に敗北させる手段など、一つしか残っていないのだ。

「殺して！　その男を……殺すしかないのよ！　キア！」