異修羅

第一試合 その４

　試合場を見下ろす、旧市街の時計塔の一つである。

　鎹（かすがい）のヒドウは塔の石段に座って、屋根の上の存在へと言葉を投げる。

「お前でも、他の奴らの戦いに興味があんのか」

「……」

　それは、やや面倒そうに首を曲げた。無言でその試合を見下ろしている。

　星馳せアルスという名の鳥竜（ワイバーン）であった。

「……あっちは、誰だろう……。知らないな……」

「粘獣（ウーズ）のほうなら、無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプだよ。砂の迷宮から来たって話だ」

「……そっちは知ってるよ……会ったことあるし……」

「あ？」

　六合上覧（りくごうじょうらん）の書類に目を落としていたヒドウは、思わず彼を見た。

　サイアノプが戦っている相手は、おぞましきトロアだ。かつて直接刃を交えたアルスが、知らぬはずがない。

「……」

　……そして気付く。ヒドウは、そもそも知っていたことだ。

　アルスからは、トロアを斬った、と聞いていた。ならば死んでいるのだ。

　死人が蘇るはずがない。勇者を騙る者がいるなら、トロアを騙る者もいる。

　ならば――あの場に、おぞましきトロアとして立っている何者かは？

「俺も、まだまだ間抜けだな……」

「……何が？」

「いや……先入観の話だよ。『あの』おぞましきトロアなら、不死身でもおかしくないって思っちまってたのさ。そんなわけないのにな。考えが子供のまんまだ」

　しかし、仮にそうだとしてもだ。

　ヒドウは改めて、試合場を囲む観客を見渡す。

　観衆の誰一人、あのおぞましきトロアが偽者だと想像すらしていないだろう。

　彼の振るっている魔剣は、誰の目にも明らかな本物だ。そしてこの世界において、これだけの数の魔剣を収集できた存在は、おぞましきトロア以外にはあり得ぬ。今の今まで、経緯を知っているヒドウすら疑えなかった。

　魔剣にしか不可能な技を。空を飛んでも、方向も関係ない。魔剣がまるで生き物のように――何一つ、アルスの語った強さと違わない。

　ヒドウは、掌を口元に当てる。思わずその疑問を漏らす。

「あれは何だ」

「…………？　知らない」

――――――――――――――――――――――――――――――

　サイアノプは、拳の間合いの外にいる。

　トロアにとって、それは剣の間合いだ。

　サイアノプの拳は、その姿形以上に無形だ。そこには無限の選択肢が存在する。

　その上でなお、攻めの手を見出だせぬ状況がある。それが今だった。

（……強い。単純な技量に優れるだけの使い手ではない。戦いにおける既知と未知の駆使を、知っている敵だ）

　打撃による速攻は不可能。トロアには鎖の剣による自動迎撃を間に合わせる技があり、強引な突破を試みれば肉体が寸断される。

　関節技による一撃必殺は不可能。自らの肉体を切り離す技を隠していた。機械部品じみたあの魔剣を封じた上でなければ、仕留めることはできない。

　それらの魔剣への対処を講ずることは、サイアノプであれば無論可能だ。

　だが、選択肢を限定する既知の情報を乗り越えた先には、未知が立ちはだかる。三本もの、未だ明らかならざる魔剣。

　その内の一つは、これらの防御手段を潜り抜ける狭い道筋を狙い、サイアノプを殺し得る能力であるかもしれない。

「魔剣の作用は二種しかない。剣の機能など、所詮はその程度だ」

　トロアの動きを制約するために、サイアノプは告げる。

　かつて、自身の肉体に可能な全てを用いて強くなると決めた。言葉による誘導と揺さぶりも、その一つだ。

「――うまく当てる機能か、当てて殺す機能。二つに一つだ」

「その身で試すといい」

　トロアが動く。それはまるで生命持つ武器庫だ。紐。鎖。蝶番の仕掛け。ありとあらゆる仕込みで、全身に備えた魔剣のいずれかが来る。恐るべき技巧だ。直前まで判別がつかぬ。

　見える軌道が四条に分かれる。幻影による刺突撹乱。瞬雨の針――

「“烏合”」

「ふ……！」

　ただ一つ存在する真の刺突は捌かれ、内への踏み込みを許す。

　しかし鎖の魔剣の迎撃を直前にして、サイアノプもまた打突を停止する。

　先のような奇襲であればともかく、この剣の距離からの多重幻影による撹乱程度では、サイアノプの防御技術を上回ることはない。風を切る音と質量の気配。サイアノプにはそれで事足りる。

　……一方で、トロアは両の手で、攻撃と防御の二種の魔剣を同時に用いることができる。故に千日手となる。

　そのように思われた。試合を見る強者ですら、そのように思った。

　だが、トロアはさらに続けて踏み込んだ。

「――“烏合”！」

「無駄だ！」

　幻影の突きを回避する。次は踏み込むことはない。それは誘いだと分かっている。

　トロアの右腕は鎖に添えられている。自動迎撃の技巧たる“羽搏（はばた）”の備えである。

　さらに刺突の五月雨を繰り出す。

「僕の消耗を狙っているのなら――」

　後退しながらも、サイアノプは整然と思考を続けている。

「それは貴様が焦っているためだろう。おぞましきトロア」

「……よく喋る粘獣（ウーズ）だ……！」

　先程にサイアノプが仕掛けた“肩固め”は、一瞬にして脱出された。

　しかしそれはサイアノプが用いる限り、一撃必殺の技でもある。あと一呼吸でもその状態が続いていたのならば、頭部血流を遮断し、同時にトロアの両肩を完膚なきまでに破壊することもできた。

　たとえ一瞬で抜け出たとて、その一瞬で開いた綻びは、決して塞がることはない。

　右腕。いずれ右腕に限界が訪れる。故に焦り、短期決戦を望んでいる。

　そして、トロアは。

（サイアノプ。お前は強い。お前に読み勝てる者は今のこの世にいないのだろう）

　刺突を繰り返す。サイアノプは後退する。内に踏み込めば迎撃される。待ち続ければいずれ、突きを繰り出す右腕に限界が訪れる。サイアノプの認識において、それはもっとも確実な最善手だ。

　サイアノプの読みは正しい。トロアは確かに、試合の決着を焦っている。

（だが）

　“烏合”。捌かれる。躱される。切っ先を掴まれる寸前で引く。

　常人では決して見切れぬこの幻影の剣が、サイアノプには尽く当たらぬ。

　星馳せアルスと戦うために来た。だが、ここまで強い者がいた。

　遠くに馬車が見えた。その中から試合を見守る者を知っている。

　ミジアルが、おぞましきトロアの戦いを見ている。かつての自分自身が、トロアの戦いを見ていたように。今は彼が見ている。

（――読んでみろ。世界の全剣。史上の全技。俺一人ではない。かつて生きた、魔剣士の全てを！　読んでみろ！）

　右腕で刺突を繰り返す。そうして踏み込み続ければ、姿勢は半身になる。迎撃を構える左半身が隠れた。

　そのように視線を切った影、ファイマの護槍の刃で、自身の左の掌を斬っている。

　そして、瞬雨の針を繰り出し――その勢いのまま、投げ落とした。

　魔剣に伴う幻像は、突然に変化した軌道に乱れて、視界を暴れた。

「！」

　サイアノプすらも、異常極まる軌道変化を前に一時怯んだ。同様の技の繰り返しの中でこそ意表を突く技。“鳥没”。

　――そして。

　そしておぞましきトロアは、紐。鎖。蝶番の仕掛け。

　ありとあらゆる仕込みで、全身に備えた魔剣を繰り出すことができた。

「“落……巣”！」

　指の紐を引く。右腕の突きは、虹色の光沢を放つ合金の魔剣へと切り替わる。

　バージギールの毒と霜の魔剣。それは無論、瞬時に回避したサイアノプに届くことはない。

　それでも、左掌で浴びせた血液は違った。

　突き出した刀身を通過した、トロアの血の一滴を、サイアノプは浴びた。

　“鳥没”でこじ開けた意識の間隙がなければ、それすら命中することは叶わなかったはずだ。それだけの技量が、サイアノプにはあった。

「これ、は……！　うぐっ……！」

　ぞばり、と原形質が膨れ上がった。

　サイアノプの肉体が、透明な針の如き微細な結晶体へと変異していく。

　それは刀身に接触した生体に感染し、際限なく侵食する、一撃必殺の魔剣。

　血の一滴すら媒介となる。

　一撃必殺の魔剣を狙っていたことも、消耗を厭っていたことも、サイアノプの読み通りに、真実であった。

　故に、おぞましきトロアの未知が上回った――

「終わりだッ！　“無尽無流（むじんむりゅう）”！」

「まだ……だ！」

　動作を許される最期の時間で、サイアノプは駆けた。

　自滅を覚悟で距離を詰めるその選択も、正しい。トロアが自ら傷つけた左腕は、繊細を要するファイマの護槍の“羽搏（はばた）”を放つことができぬ。

　だが。

　おぞましきトロアは、ありとあらゆる仕込みで、全身に備えた魔剣を繰り出すことができる。

　それは例えば、左腕の紐から手繰り寄せたインレーテの安息の鎌。

「“啼声（ていせい）”！」

「“角手（つので）”！」

　無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプは、それで縦の二つに両断された。

　父の得意とした“啼声（ていせい）”は、長柄鎌の刃の根本を握り、極近接の攻撃に対処するのみの、あまりにも単純な技であった。

　だが――見える幻影を信じぬことを意識に刻み込まれた者に限っては、風も切らず音も立てぬインレーテの安息の鎌は、対処不可能の、真実の脅威となる。

　トロアは両膝を折った。捨て身のサイアノプが通り抜けるその時に、鋭い貫手によって両膝を打ち抜かれていた。

　全ての魔剣を駆使して、この戦いに勝った。立つことは……

「――立つことはできない」

　背後で、声が告げた。トロアは折れる膝をこらえて耐えた。

　深刻な危機を告げる汗が、背に噴き出した。

「手首の返しで、武器を瞬時に切り替えることができる。腕のその動作と合わせる必要上、貴様の用いる魔剣の技は、僕が破壊した両腕ではなく、起点となる足捌きこそが真髄だ。この見立てで正しいか」

　振り返ろうとする。視界の左、切断されたサイアノプの半身が溶けている。

　毒と霜の魔剣に冒された側の半身が。

（……あの一瞬で）

　あの一瞬で、その判断を下したのか？

　致死の毒に蝕まれた半身を切り離して、中心となる細胞核のみが、両断する剣の軌道を避けたというのか。

　無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプには、それができたというのか。

　否。できたはずがない。予測できるはずがない。

　如何に単純な構造の粘獣（ウーズ）であっても、体積の半分を失い、生きていられるはずがない。

「【サイアノプの鼓動へ（ p o p o p e r o p a ）。停止する波紋（ p a r p e p y ）。連なり結べ（ p e c p　p o r p p e ）。満ちる大月（ p o r　p u p e o n ）。巡れ（ p e r p i p e o r ）】」

　生きていられるはずがない。尋常の粘獣（ウーズ）ならば。

　極め技という真の必殺を、これまで誰にも見せていなかったように……

　サイアノプという戦士が用いる全ての手段を知っている者は、誰もいなかった。

「俺は。俺は、おぞましきトロアだ」

「……試合の最初に肝臓を打ち抜いている。その痛みを自覚していないだろう。貴様は知らぬ内、呼吸の詰まった状態で戦い続けている。そのように動かした。振り返り、踏み込み、それで終わりだ」

「そうか」

　それは、おぞましきトロアも同様であった。

　トロアもまた、魔剣の異能の全てを見せておらず――

　上半身のバネを用いるその技は、僅かに半歩の踏み込みで終わる。

　不可視の延長斬撃を一点に絞ることで超遠隔を穿つ、その技の名を。

「……“啄、み”！」

「僕の見立ては」

　踏み込んだ足が地を滑った。

　そして崩れた。僅か半歩で、おぞましきトロアの視界は地面に沈んだ。

　必殺の技を放つはずであった神剣ケテルクは、手から滑り落ちた。

　地に伏した彼には、戦場を去るサイアノプの姿だけが見えた。

　まるで両脚を切断されたかのように、起き上がることができなかった。

「絶対だ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「……勝ちましたね」

　勝者には似つかわしくない、人垣から隠れるような影で、蝋花のクウェルは常のように目を伏せつつ迎えた。

　サイアノプとしても、民や他の出場者の目から隠れているほうが都合が良かった。

「その見立てだと言っただろう」

「えへ……そ、そうでしたね……でも、あの……最後の、あの生術（せいじゅつ）……」

「僕を誰だと思っている。あの彼岸のネフトの技を学んできている。半身を千切られようが、僕は不死身だ」

　事実――ごく単純な原形質で構成される粘獣（ウーズ）以上に、細胞再生の生術（せいじゅつ）への適合性が高い生命体は存在しない。体内核さえ残っているのならば、残る肉体をほぼ完全な機能で再生できる。彼は彼岸のネフトほどに生術（せいじゅつ）を極めてはいないが、相対的な再生の効力に限れば、ネフトとほぼ同様の不死である。

　そして無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプの以前にそれを試みた粘獣（ウーズ）も、存在していない。

「……やっぱり。勝てます……！　あ、あのおぞましきトロアにも勝てたんですから……！　サイアノプさんなら、きっと一番強く……！」

「五年を使うと言われている」

「……え」

「今回も予め、この体に再生の生術（せいじゅつ）を施して臨んだ。残りの全試合でそうするつもりだ。一度の全再生で、僕は五年の細胞寿命を失う」

　全てに、その価値がある戦いだと信じている。

　彼岸のネフトとの戦いも、彼にとっては例外なくそうであった。

「あの、で、でも、粘獣（ウーズ）の寿命……って」

「ふ」

　サイアノプは笑った。

　砂の迷宮で、二十一年の年月を費やした。決勝までには四つの試合があり、そしてネフトとの戦闘では一度の全再生を用いている。

　粘獣（ウーズ）の命は、長いものでも五十年であるとされている。

「……奴は、本当に強かったな。最後が……一撃必殺の剣だったならば。殺さぬままの決着を許しているのも、貴様ら黄都（こうと）の都合だろうが……」

　最後のインレーテの安息の鎌は、うまく当てる機能の魔剣だった。

　当てて殺す機能の、毒と霜の魔剣を繰り出した直後であったからこそ、残している二本に同種の一撃必殺はないと読んだ――否。そのように願うしかなかった。どちらにせよあの状況では、死線を越える強攻を選ばされた。

　そうせざるを得ない状況に持ち込む力が、おぞましきトロアにはあった。

　それは勝者の驕りであるかもしれぬ。

　しかし、戦士としての全霊の決着を望んだ者として、心からそう思う。

「奴を殺さずにいられて良かった」

　第一試合。勝者は、無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプ。