異修羅

静かに歌うナスティーク その２

「ありゃ、誰もいないのか。困ったねえこりゃ……」

　それは、いつでもクゼを見守っている。

　冷たい雨に濡れる屋根の上で、淡く光るその姿だけは、決して濡れずにいる。

　純白の髪。純白の衣服。純白の翼。

　柔らかな短髪と細い体躯はまるで少年のようだが、彼女の佇まいはいつもしなやかで、軽い。　

「――や。ナスティーク。今日はそこにいたのか」

　クゼがナスティークの存在に気付くと、彼女は微かな笑顔だけで応える。

　彼女の姿は子供の頃から見えていたけれど、口角に浮かぶ少しの柔らかさを、笑いだと認識できるまでには、随分な時がかかったように思う。

　『大丈夫？』。きっと、そう呼びかけている。

「大丈夫だって。こんな程度、挨拶みたいなもんさ」

　だからクゼは、そう言って強がってみせる。

　強く、持ち手をねじるように握りしめて、次の衝撃に備える。

　木の扉を一斉に引き裂いて、機械で射出された矢の洪水が大盾に衝突した。

　腰を落とす。耐える。恐れれば弾かれ、恐れは現実になる。

「あーあー、不親切だねえ。いるならいるって言ってくれなきゃ」

　彼が踏み込んだ教会は、血と、肉と、罪で赤く汚れている。もしかしたら、まだ待っていてくれはしなかったか。もしかしたら、まだ無事な者はいないか。扉を開ける前に希（のぞ）んでいた救いは、どこにもない。

　祭壇の傍らに、鎖に吊られて、揺れている肉片がある。

　赤く、黒い塊が滴っている。

　それは見知った顔だ。クゼが好きだった者は、誰もがクゼより先に死ぬ。

「……ああ、ロゼルハ先生……。そっか、ふへへ……あんたもここまでか」

　背後に漂うナスティークが、横顔を覗き込むのが分かった。

　彼女の表情はほとんど変わらない。何を考えているのか、口に出すこともない。

　『許せないの？』。そうじゃない。悲しいだけさ。

　クゼは、瞼を閉じて――彼女の瞳に影を映さぬよう、その感情を隠す。大丈夫だ。

「なあ！　あんたが今、ここの責任者ってこと？　ここの教会がちょいと騒がしいってんでね。おじさんが、“教団”の方から、あー……寄越されてきたわけだけどさ」

　――語り合いましょう。誰しもに言葉の通ずる詞術（しじゅつ）を、詞神（ししん）様は与えてくださったのですから。

　呼びかけと同時に、闘争の口火は切られている。

　右から空気の揺らぐ気配。クゼは肩の動きで大盾を返し、鎖の一撃を受けた。

　矢が雨のように降り注ぐ。全てが容赦のない殺意だった。

　出会ったばかりのクゼを殺そうとしている。彼らは皆、人間（ミニア）だ。救われない。彼らを、誰かが救ってくれることはなかった。

「いやいや、参った、降参！　落ち着いて！　うわっ、おっ、やべぇってもう！」

　――すばらしい奇跡のために、私たちはもう、孤独ではありません。心持つ生き物の全てが、皆の家族なのです。

　死で満たされた海を漂流しながら、僅かな活路を見出す。見出し続ける。

　それはか細い光で、必死にしがみついていなければ、永遠に見失ってしまう。

　クゼにとっての戦いは、いつもそのようなものだった。

（殺さないでくれ）

　いつでもそう願っている。だからクゼは、大盾を選んだ。

　いつ終わるともしれない死の世界の狭間で、白い翼が、クゼの視界を横切った。

　矢が、彼女の胸を通り抜ける。鎖が、胴を斜めに通り抜ける。

　ナスティークは、決して死なない。クゼ以外の誰かの目に、映ることもない。

　それは、創世の時――数多の“客人（まろうど）”を集めて、この世の最初を始めたそのとき、世界のルールとして、詞神（ししん）から分かたれた存在だったのだという。

　創世を終えたとき、彼女たちの仕事は終わった。だから時代が下るに従い、天使は消えていって……もしかしたら人々が見ようとしなくなって、“教団”でも、その存在を語られるだけの伝説になった。今はもう、ナスティークだけが残っている。

（頼む。殺そうとしないでくれ）

　敵の操る鎖は、ついにクゼの隠れる長椅子を切断した。

　心は悲鳴を上げたいと叫んでいたが、それではあまりにも格好がつかない。

　いつでも、天使様がクゼのことを見ているのだから。

「……ああ」

　その攻撃に恐怖した一瞬が、生死の運命を分けたのだろうか。

　振り返ると、一人の傭兵が死んでいた。

　ナスティークはいつもの物静かな無表情のままで、心臓から短剣を引き抜いたところだった。

　名前すら知らない絶対致死の魔剣を、クゼは“死の牙”と名付けている。

　クゼは努めて明るく言った。彼女も、この場の誰も、負い目を感じないようにだ。

「うおっ、こっちから狙ってたのか！？　危ない危ない……！　死んでたな俺……」

「……今、何をした。隠し弓でも飛ばしたか？」

「まっさか。聖職者がそんなことしないでしょ。そんなの使えないし……っと」

　――憎んではいけません。傷つけてはいけません。殺めてはいけません。あなたが、あなたの家族に対してそうであるように。

　短槍を構える男を盾の技で制して、動きを押さえつける。

　逆側を大盾で塞ぎ、強引に安全地帯を作る。ようやく深く呼吸することができる。

　ナスティークは、クゼのすぐ傍らに浮かんで、天井に吊られた肉塊をじっと見つめていた。『この人は、誰なの？』。

「……ロゼルハ先生には、昔からよくしてもらっててさ」

　ずっと一緒にいたクゼが、一番良く知っている。ナスティークはただの無慈悲な天使ではない。

　人を悼み、悲しみ、善を為そうとする心が、きっとあるのだと信じている。

　だからクゼは彼女に話しかけ続けている。そこに言葉が返ってこなくとも。

「芋のスープ作るのが凄く上手かったんだよ。救貧院の子は、皆あの味が好きでさ……まー神官にしちゃだらしないし、愛人作ってたりもしてたけどさ、優しいんだよな。皆のこと大事に思っててくれて……」

　――死は永遠の別れではありません。行ってしまった皆の残した言葉は全て、残されたあなたがたの心に、今も残る詞術（しじゅつ）なのですから。

「てめえ、このッ……！　誰だそいつ！　知らねーよ！」

「やー……あ、そう。知らないんだ？　知らないで、やっちゃった？」

　殺さないでくれ、と願う。けれど、いつもそれはできない。

　どれほど努力をしても、クゼでは、そこまで強くなることはできない。

　会話に答えたクゼの方に、隙が生まれた。押さえる力が緩んだその一瞬だった。

　何か致命的な攻撃を、その傭兵は繰り出そうとしたに違いなかった。

　天使はすぐさま、その脇腹を死の短剣で切り裂いている。

　彼女の攻撃は致命傷になる。例外はない。

　『平気だった？』。クゼは笑った。

「……ふへへ。死んじゃった」

　分かっていた。彼らが武器を下ろすことは、きっと、決してないのだろう。

　それだけの理由があるのだろう。それなのにクゼは、殺さぬように、殺されぬように、いつも足掻いている。

　天使にすら罪を重ねさせたくない、そんな矮小なエゴでしかない。

　彼は叫んだ。

「言い忘れてたけどなあ！　俺はあんたらを殺しに来たんだ！　悪いけど……死んでもらうぜ。全員だ」

「“教団”に……今更そんな権利があるとでも思うか……！」

「思わないね。もしかしたらもう少し、話ができれば良かった……本当に。でもね」

　その表情は、地に突き立てた大盾で隠れた。

　彼の背後では、いつも死の天使が、純白の翼を広げている。

「天使サマが……あんたらのこと、許さないんだってさ」

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　蝋燭一本の光でも淡く輪郭が分かるほどに、その小部屋は狭い。

　まるで告解室のように――事実、改装する前はそうだったのだろう――対面する二つの椅子と、その中央の丸机。それ以外の物は存在しない部屋だ。

「……例の、王城試合の件だが。議会は試合を真業（しんごう）にて行う意向でいるらしい」

「へえ……そりゃ、大変だ」

　クゼの向かいに座る老神官は、空の湖面のマキューレという。クゼのような男と未だに付き合いがあることを除けば、聡く慈悲深い、敬愛すべき先達であった。

「どうしてこんな時代に真業（しんごう）なんですかね。それこそ貴族同士の決闘だとか、大昔の王位争いだとか、そういう類の、時代遅れの野蛮なルールでしょう」

「……だからこそ、なのだろう。民にとって、勇者の出現は“緑の時節”の真王帰還にも劣らぬ一大事変だ。ならばその頃と同じく形式に則り、民の面前で力を披露するという考えも通る」

「正気じゃありませんね……。そこら中から英雄かき集めて、見つけ出したっていう勇者サマに皆殺しにさせるってわけですか」

「認めたくはないが……民もそれを望んでいるのだろうな。これほど大規模な真業（しんごう）の王城試合は、先にも後にも、数百年はあるまい。無力な時代だった……人の心は、力に飢えている。英雄の流血を望む心と、全てに勝利する勇者を望む心。どちらも、同じ心なのだよ」

　仮初の武器でも加減の詞術（しじゅつ）でもない。個人の積んだ技と誇りの、全てを懸ける戦となる。その命も含めて。

　真業（しんごう）とは、その取り決めだ。そんな野蛮な儀礼が必要だった時代が、この世界にも確かにあった。だが。

「……ちょっと待った。もしもそいつで勇者が死んだら、どうなる。せっかくのお披露目が台無しでしょう」

「死ぬと思うのか？　“本物の魔王”を倒した、“本物の勇者”が」

「他の連中は、そう思うかもしれませんが。俺は……思いませんね。生きてる奴は死ぬ。誰だって死ぬんだ」

「――ならばこういう考えもある」

　老人は、他に聞く者がいないと分かっていても、なお次の声を潜めた。

「議会は勇者など見つけてはいない。勇者が勝ち抜く戦いなどではなく、勝った者を勇者とするつもりだと」

「そんな馬鹿な」

　クゼは一笑に付したが、根拠のある否定ではない。

　頭の回転の速さで、マキューレに追いつけるとも思っていない。

「だとしたら、俺が勝ち残る目もあるんでしょうがね」

「……今なら、取りとめることもできる。“教団”からの君の推薦を取り消すことも」

　この老神官が真剣にクゼの身を案じてくれていることは、痛いほど伝わっている。

　敗北すれば死ぬかもしれない。万が一勝ち残ったとて、それ以上の陰謀に巻き込まれることは最初から目に見えている。

　……だが、仮にこの催しによって“勇者”が生まれてしまえばどうなるのかも、既に先が見えている話だ。

　今の議会の流れは、既存の権威を……少なくとも力の弱まった“教団”を解体しようとしている。援助は露骨に減少しつつあり、逆に三国併合に伴う民衆の不満の矛先は、議会ではなく“教団”へと誘導されている。

　ゆらめく藍玉（あいぎょく）のハイネのような事件も、もはや先の一件だけではない。

　“本物の魔王”を前に世を救うことのなかった詞神（ししん）ではない。真の意味で人々を救った、現実の偶像。

　王城試合の出場者枠を“教団”に選ばせているのは、勇者が“教団”の象徴を打ち倒す様を、大衆の面前に見せるためであろう。

　それが最後の雪崩の契機になる。

「本当ですよ。負ける気はどこにもありません。先生ならご存知でしょう。俺にはナスティークがついてる」

「よく考えることだ。絶対なるロスクレイが相手でもそう言えるか？　“本物の勇者”が実在したとしてもか？」

「ふへへ……確かにそういう連中は、無敵の英雄サマなんでしょうな。俺にはとても勝てない」

　クゼは軽薄に笑ってみせた。

　表面だけでもそうでなければ、“教団”の始末人であり続けることはできない。

　そして、無敵であり続けることも。

「けど――そいつらは、食事の間や寝ている間も、ずっと無敵の英雄でしょうかね？　そいつらの友人やら家族も、やっぱり無敵の英雄サマなんですかね？　寝ている間の家族は？　友人は？」

　ナスティークを知覚できる存在は、クゼの他にはいない。どんな存在であれ抹殺する権利を、詞神（ししん）から与えられている。

　そして、恐らくはクゼだけに、そのような戦い方ができる。

　最強であることへの自負も矜持も、何一つ持ち合わせぬ男であるからだ。

「……クゼ」

「“教団”がなくなったら、どれだけの子供が路頭に迷うか、俺は……考えたくない。誰かがやらなきゃならないなら、俺でしょう。俺は無敵ですからね」

　老神官は暫く俯き、投げかけようとしていた言葉を止めた。

　そして、絞り出すように言った。

「…………クゼ。頼む……頼んだ」

　彼らのささやかな救いが、これ以上失われることのないように。

　新たな時代が、始まることのないように。

「勇者を殺してくれ」

　――クゼには、天使がついている。

　例えばこのような時には、天使は何かを言いたげに、回廊の窓枠に座ってクゼを見ている。

　少年めいた白い短髪と背の翼は、現実の風ではない流れにふわふわと揺れる。

　今しがた小部屋の中でマキューレと話した物事も、全て知られているのだろう、とクゼは思う。

「……マキューレ先生も、俺の大切な人だよ」

　天使はクゼの後ろをふわふわと浮かびながら、不思議そうな顔で声に聞き入る。

　いつからかクゼは彼女のことを、教会に集う子供達と同じだと思うようになった。

　退屈な話を聞き流しながら、それでも何か、ふと思い出に刻みつける瞬間を待っているような、子供だ。

「あの人、子供の前でもあんな感じだからさ。全然お説教の内容が伝わりゃしないんだよね。世界やら社会やら、いつもそういう、大きなことを考えてばっかりなんだ……哲学者にでもなれば良かったんじゃないかってさ、へへ……教え子に何回も言われてたってさ」

　クゼが笑うと、天使も少し笑顔になる。

　それは口角が僅かに上がるだけの微かな笑顔だが。

「……クゼ先生！」

　彼を呼び止める声がある。彼女も、あの惨劇の中を生き残った、年長の孤児の一人だった。

　マキューレは辛うじて残った神官や孤児達を、しばらくは彼の救貧院に預かるつもりだという。いつか彼女らを手放さざるを得なくなってしまう、近い未来までは。

　何を見たのか、何を味わったのか、知る勇気はクゼにはとてもなかった。

「だめだめ。俺みたいなおじちゃんを先生なんて呼んだら、他の先生に失礼だってば」

「けれど、私達を救ってくださったのは、クゼ先生です」

「……」

　クゼは曖昧に笑った。違うんだ。俺は弱い。自分以外の、誰も守れない。

「私は……わ、私は、生き残ってしまいました。たくさんの子供達が、死んでしまったのに。どうしてあの日、死んだ者と、死ななかった者がいるんでしょう……」

「辛い思いをして生きてしまうのも、きっと同じことさ。だから本当は、誰も平等なんだ」

「でも、それなら……どうして私達だけが辛い思いをしなければならないのでしょう！？　世の中の他の人々は？　私は……私達が“教団”だから、このような目に遭わなければならないのですか！？」

　聖騎士は、強く目を閉じた。

　大鬼（オーガ）に喰われた少女と、見逃された少年がいる。

　ゆらめく藍玉（あいぎょく）のハイネと、彼を蔑み、何もかもを奪ってきた者達がいる。

　一人だけ天使の加護を受けたクゼと――それ以外の、全て。

　――生きとし生ける誰もが平等であるように、詞神（ししん）様は、言葉を与えてくださったのです。

　彼は笑った。軽薄に笑った。

　悲しみと救い。選ばれる者。運命。それ以外の答えを持たなかった。

　人の力で救える悲劇じゃないと、人は救えないんだよ。

「ふへへ。ごめんなあ……おじちゃん、分かんないや。頭、悪いからさ……」

　ナスティークが、どのような物差しで生類を殺すのかを、クゼは知っている。

　その天使は、クゼを殺す者だけを殺す。

　通り禍（か）のクゼだけが、必ずいつも生き残る。

（――なあ。お願いだ。天使サマなんだろ？　助けてくれ。ナスティーク）

　いつも、虚空へと語りかけている。

　彼女は壊れているのだろう。心のどこかで、そう気付いている。

　彼だけを守る、きっと壊れてしまった、世界原初のルール。

（俺以外の、みんなを）

　純白の天使は、微かな笑顔だけで応える。

　それはただ一人を除いた、この世の誰にも知覚されることはない。

　それは実在すら持たぬ、一切異質の意識体として、確かにそこに存在している。

　それは創世のその時から続く、生命停止の絶対の権能を保有している。

　ただ静かに訪れ、見えることなく全てを奪っていく、死の運命の具現である。

　暗殺者（スタッバー）。天使（エンジェル）。

　静（しず）かに歌（うた）うナスティーク。