異修羅

無尽無流のサイアノプ その１

　その広大な面積の半分を砂が占める、過酷なるゴカシェ砂海の只中。座標定かならぬ地点に、半ば沈下した砂の迷宮があるという。

　それを見た者の確かな証言によれば、それは莫大な蔵書を収めた“図書館”なる知識の蔵であり、仮に書物を正しく読み解ける者がそこを訪れたなら、収められた知識の価値は一国にも値するであろう、とのことである。

　その砂の迷宮自体は、ただ書物が散乱し、あるいは書架に並ぶのみの廃墟であって、特段に侵入者を惑わせ排除する類の建造物ではない――とはいえ、外からは攻略できぬ難攻不落をして、この世界では迷宮と呼ぶ。

　発見以来の十五年、迷宮の所在を探索する試みは尽く、ゴカシェ砂海に棲む、屈強無比なる狼鬼（リカント）の一団によって阻まれ続けている。

　そして今、この剣呑なる知識を求めるミナツ水源街よりの武装隊商、総勢二百八名。

　崖上より狙い定めるは、若き狼鬼（リカント）、僅かに二名である。

「……十八といったところか。できる輩は十八人。これは久しぶりの大物だな」

　灰毛で大柄の狼鬼（リカント）、浅歩きヘングが左手に覗く遠見の望遠筒も、過去にはこの類の隊商や冒険者が所持していた物であった。

　彼らは砂の迷宮の蔵書などに興味を持たぬ。知識の番人を気取るつもりもない。無用無価値な代物だとすら感じている。

　ただし、知識に引き寄せられて現れる人間（ミニア）や山人（ドワーフ）は――わけても、彼らが運び来る探索物資は別だ。故にこそ、彼らゼーエフ群は、この砂海の只中に群れを構えている。

「兄貴、すげェ数だ……！　隊列の後ろが、う、後ろが……岩場まで延びてて見えねえ！」

「落ち着けカヌート。相手取るのは十八人で構わん。この“浅歩き”の修練を試す。できる連中は、私一人で十八人殺す」

「一人で！」

　カヌートと呼ばれた白と茶の毛の狼鬼（リカント）は、灰毛の狼鬼（リカント）よりもかなり若い。

　彼はかっと目を見開いて、尊敬する兄貴分の言葉を問い返した。わななきの余り、彼はまた舌をしまい忘れた。

「兄貴一人で――十八人を！？」

「フ……できぬと思うか」

「あ……兄貴！　見届け役つかまつりましたッ！」

　ヘングは、両端に刃を持つ薙刀めいた得物を、重く振り回した。奇襲を仕掛け、まずは弓手から刈る。

　先頭付近の隊列から、逆光となる位置関係を狙い澄ませる。

「ゴルッ」

　ヘングの喉奥から、獣の唸りが響く。その時には、加速している。

　重心を低く、脚のバネのみで露出した岩肌を踏み、跳び、落ちるが如く駆ける。

　ちなみにその後ろに続いて走るカヌートは、途中から四足歩行に戻っていた。

「敵襲――ッ！」

　弓手が叫ぶことができたのは、自らの左腕を、鎖骨ごと切断された後である。

　灰色の血風が通り過ぎた後で彼らは気付かず構え、あるいは警告の叫びを発し、そして間に合うことなく、直立の力を失って倒れていく。

「――ここまで、弱敵！」

「すげえぜ兄貴ィーッ！」

　最後尾の弓兵を一人残らず片付け、そして隊列前方に残る弓兵の斉射は彼ら自身の馬車を盾に防ぐ。とはいえ奇襲を成功させた今、ここから先の飛び道具は多くはあるまい。

　同じく馬車の背後に隠れる討ち残しの人間（ミニア）達を、ヘングは鋭い眼差しで牽制した。

「リ、狼鬼（リカント）……！　お、俺達を、食いに来たのか……！？」

「そのようにでも思っておけ。砂海を渡り、帰る算段を立てておくことだ。身包みを剥がれた後でな」

「オラァ！　算段しておけや！」

　戦士らしき者も多少は残っていたが、ヘングの一睨みで戦意を喪失する。見定めた十八人の他は、彼らゼーエフの戦士と戦える力量にはない。

　食われる、というのも心外な評価だ。彼らは人族（じんぞく）を食う知的種族――鬼族（きぞく）として排斥されているが、狼鬼（リカント）は大鬼（オーガ）や血鬼（ヴァンパイア）といった種族のように、特別に人を好んで食らうわけではない。

　人族（じんぞく）も食う、というだけの話だ。

　手近に転がっている戦士の首を掴み、その膂力で高く投げ上げる。

　止まっていた弓矢の狙撃が、馬車から飛び出した影を狙って再び雨あられと飛んだ。

　高い射角へ気を惹いた一瞬、ヘングは馬車の車輪下から打って出ている。

　砂の大地の表面を滑るように、薙刀の刃が走った。先と同じように大半の戦士は抵抗の前に首や足を落とされ、弓兵が狙いを修正するその頃には、その胸に至近の刃が突き立っている。

「弓兵、討ち取った！　残る戦士が追いすがってくるぞ、カヌート！」

「兄貴！」

「迎え撃つとも。その場で見ておれ！」

　カヌートへ視線を切った一瞬。まるで待ち構えていたように、回転する曲刀が襲い掛かった。

　ヘングは絶大な身体能力で跳躍し、足首を狙うその飛刀を躱す。

　そこに、無数の銀の輝きが襲いかかった。回避行動の取れぬ空中である。

「グルゥァッ！」

　ギュルルル、と、双つの刃が回転した。

　ヘングは、厚刃の薙刀を柄の中央で二つに分割し、恐るべき速度と物量で飛び来たった投げナイフを、全弾防いでいる。

「……できる！」

　着地点。背後から風を切ったのは、先ほど投げ放たれた筈の曲刀である。

　刃と交差するような後ろ蹴りで、直撃を逸らす。曲刀の柄の先端から細いロープが延びているのを見た。これで引き戻したか。

　ヘングは回避の回転と共に向き直り、自身に武器を投擲した、二人の新手を見た。

　小人（レプラコーン）の女は、篭手のように手首を覆う機械内部にロープを巻き込み、高速で戻り来た曲刀を、逆手に構えた。

　人間（ミニア）の男は、口元までを隠す黒の外套の裏より、両指間に二本ずつ、計十六の投げナイフを、ぞろりと取り出している。

「――名乗るべき相手と見た！」

　ヘングもまた、その時には両の刃の柄を結合させ、威力に優る薙刀の形態へと戻している。

　ただの投擲のみでは凌がれることを、敵は今の交錯の内に理解しただろう。ならば次は近接の技を絡めた上の攻防で、狼鬼（リカント）の戦士が上回れるか、どうか。

「ゼーエフ群師範代、浅歩きヘング！　死出の迎えの天使には、このヘングに討たれたことを誇れ！」

「……ヒ！　気障な男だ。元は“黒曜の瞳”の二陣前衛。刻み三針（さんしん）のルックとはあたしのことよ」

「度し難いな、その習慣……。五月雨のアルバート。俺は“彼方”から来た」

　最大の諜報ギルドとして知られた“黒曜の瞳”の元構成員。そして人域の外の技量を持つ“客人（まろうど）”。なるほどヘングの心胆を冷やすだけのことはある。

　カヌートなどはすっかり両耳を垂らし、馬車の影に隠れて趨勢を見守っている。

「兄貴ィ……！」

　心配には及ばぬ。

　目でそう告げると同時に、踏み込んでいる。小人（レプラコーン）は呼吸を合わせるように距離を詰め、逆に人間（ミニア）は迅速に跳びすさっている。

　斬撃前の数歩、横方向への、細かな足捌きで僅かに芯をずらす。その足跡は砂上に薄く残るのみで、体重のまったく沈み込まぬ、奇妙な体術であった。

　その幻惑の歩法に、薙刀を持つ手指を狙った曲刀の精妙な一閃は逸れる。故にもう片方の手で、刀身を横から打ち払うことができた。

　残るは両断するのみ――と見えたその時、銀の流星が、無数降り注いだ。アルバートの投げナイフである。

　ルックの体が遮る状況でありながら、同時に、ヘングの脳天、眼球、心臓、肩、腹、股間。

　ヘングは咄嗟の判断で顎を引き、右肩を狙う二連射のみを、刃で防いだ。

　頭蓋の丸みで受けることを選んだ脳天と眼球への三射は、内の一射が当たり、頭頂から左耳の後ろまでを深く抉った。

　ルックを相手に仕組んだ幻惑が功を奏して、正中には直撃していない。だが一つが脇腹を掠めて貫通した。予想以上の威力。

「いただいた――」

　それも含めて、小人（レプラコーン）の戦術の内だったか。

　手首の機械の内で、歯車の鳴るガチリという音が響いた。

　ヘングは薙刀を分割し、強引に柄をねじ込むようにそれを防いだ。腕力だ。

　ギン、と冷たい音が響いて、機械仕掛けに射出された曲刀は、真横に逸れて飛んだ。それは馬車の鉄の車輪を切断した。

「【ヘングよりアニムの鋼へ（ w f a n g　w u　w r r o w ）。逆向く影（ w o r h e r f ）、静かな糸（ w a r w o r d ）――】」

　返す刀で、ヘングは分割した一方を叩き込んだ。ルックの矮躯の肩から胴の半ばにまで刃が達した。

　武器が食い込んだまま、小人（レプラコーン）の軽い体が吹き飛んでいく。――遠く、投げナイフを再装填したアルバートを見る。連射間隔があまりに速い。人外の魔技。

　長身を大きく反らし、アルバートは嵐を浴びせた。

　それは滑らかな投擲の一動作に見えて、軌道の別個二点をリリースポイントとしてナイフを打ち放つ、必殺の投擲術である。

　速い第一波を防げば、遅れて飛来する第二波が全急所を貫く技であった。しかし。

「【――音の鎖（ w h a i n f ）！　弾け（ w i a w ）！】」

　残った薙刀の、刃の一方であった。

　力術（りきじゅつ）の作用を受けたそれは恐るべき加速でアルバートへと飛来し、ナイフの半数を叩き落した。

　弾かれるナイフの輝きにによって、軌道と速度を見極める事ができたのが幸いであった。投げナイフを仕込んだ外套で反らすように受け、辛うじて、内蔵がこぼれる程度の傷に留めた。しかし幸いはそこまでである。

　その時には、ナイフを受けきった狼鬼（リカント）の姿が眼前にあった。

「グ、ルアッ！」

　咆哮一閃、素手の一撃で、“客人（まろうど）”の頭部は果実めいて弾けた。

　今、半身で攻撃を受けたヘングの右半身には、無数の投げナイフが食い込んでいる。辛うじて残した左腕での殴打であった。

　仮に、最初の投擲に対して肩で受けていたなら、ここまでの攻防を継続し得る腕力は保てなかったであろう。

「ごほっ、なんて、野郎」

　片側の肋骨のみで、辛うじて胸から上と繋がる小人（レプラコーン）は、岩にこびりついたまま呻いた。

「――紛わぬ強敵。喜ぶがいい。貴様らの首級、七年先まで誉れとなろう」

「こ、こんな技。どこの、何者だい……」

「積んだ研鑽が違う。我らは“最初の一行”、彼岸のネフトの薫陶を受けた仔らだ。あの世で釈明に困る事もあるまいよ」

「ヘッ……“最初の”……。そういう、事とは…………」

　ゼーエフ群は、単なる狼鬼（リカント）の群れではない。それはむしろ流派に近しい。

　彼らは生きながら木乃伊と化した伝説の狼鬼（リカント）、彼岸のネフトを本尊と拝し、彼が遺した闘技の、飽くなき研鑽と実践に明け暮れている。

　此度のような命懸けの死闘も、当然の通過儀礼。

　この砂海の脅威を知り、それに備えながら、人族の誰もが通行できぬ理由は、その誰もゼーエフの狼鬼（リカント）に勝ることがない故だ。

「すげえよ兄貴ッ！　兄貴はやっぱり最強だッ！　アオーン！！」

「フ……心配は無用だと言った……が、残る略奪は貴様がやれ。人族どもに持ち逃げさせるなよ」

「お、俺ッ……俺、いつか兄貴みたいになりますぜ！」

「馬鹿者が……どれだけかかると思っているやら。フフフ……」

　未熟なカヌートは、残る者達を首尾よく制圧し、そうしてこの二百八名の武装隊商の積荷は、丸ごとゼーエフ群の糧となった。

　彼らが殺戮行為に求めるのは、突出した強者を練習台とした修行成果の確認であり、残る弱者、あるいは非戦闘員は無傷で返す法度を敷いている。

　この地点はゴカシェ砂海のほんの序の口だが、それでも街に戻る道中、何人か、体力に劣る者が渇きに死ぬやもしれぬ。その可能性まではヘング達の知ったことではない。

　彼らもまた危険を承知で知識を求める冒険者であり、この地に踏み込んだ以上は、僅か一頭で彼らに挑む狼鬼（リカント）と同じく、自らの命を天秤に乗せる運命だ。

「……妙だな」

「どうしましたか、兄貴！」

　異変は、カヌートの肩を借りて里に戻る道の最中である。

「血の臭いがしないか」

「へえ、言われてみれば……」

　二名は、はたと駆け出した。右手脚を負傷したヘングはカヌートにやや遅れたが、それでも全速で走った。

　里の見張りは、壁に埋まっていた。白目を剥き痙攣し、泡を噴いている。

「何が起こった」

　何やら恐るべき加速度で叩きつけられたと見えて、めり込んだ彼らの背中が、3mある土壁の天辺まで届く放射状の亀裂を生んでいた。

　門を越えた中の様子は、さらに恐るべきものであった。

「あ、兄貴」

「うむ。これは」

　戦士の一人が、家屋の屋上を突き破っていた。

　四肢が逆向きに折り畳まれ、地面に転がる者がいた。

　血を吐き悶絶する者、武器や手足を折られた者はその数十倍にもなった。

　番獣どもに至っては、完全なる絶命に至らしめられている。

　師範代の二人がかりで手を焼く長大な蛇竜（ワーム）が、灰褐色の不気味な液体を夥しく吐いて死んでいるのである。

　里のあらゆる、精強の戦士が――即ち住人の全てが、血海の中へと沈んでいた。

　ヘングはその中で、辛うじて意識ある一人の頬を叩いた。

「何が起こった。目が見えるか。浅歩きヘングだ」

「……あれ、あれは」

　彼の友は、折れた歯で喘ぎながら答えた。

「あれは……まともな……生き物じゃ、ない……」

「末期の言葉だ、身のあることを言え。まともな生き物がこれをやったら、それこそ一大事だ」

「し、しかし。あれは本当に、まともな形をしておらんのだ」

「“来客”か」

「……ああ、だが、砂海の外から……ではない、内から……」

　時には、“図書館”を目指すのではなく、この里そのものを排除すべく訪れる酔狂者がいる。

　例えば王国の正規騎士団などが、“来客”と呼ばれる――しかし無論、ここまでの甚大な被害を受けた試しは歴史上ない。

　しかも砂海の中から、それが来たというのか。

「おのれ」

「……ヒッ、師範！？」

「カヌート？」

「師範が……池に浮かんでる！」

「馬鹿な。あの師範のことだ、新しい修行法を思いついたのやもしれぬ」

「な、なるほど、左腕が折れてもできる修行ですかね」

　確かに、村の中央の貯水池には、彼らの恐るべき師範が、ぷかぷかと仰向けに浮かんでいる。

　カヌートの言う通りに左腕は180度捻転し、破壊されていることが明白であった。

　いつもながら、なんと凄まじき思いつきで動く老師であろう。

　そして池のほとりには、それを成した下手人が――少なくともそれを見たと思しきものがいた。

　ほぼ球体の、水のように透き通った薄緑色の実体であるが、生物である。

「……粘獣（ウーズ）」

「如何にも」

　それは答えた。限られた知性しか持たぬはずの、不定形の原始生物。粘獣（ウーズ）が、流暢に意志を伝える言葉を発したのだ。

　どころか、その仮足でページをめくっているのは、まさか書物であるというのか。

「粘獣（ウーズ）。サイアノプと云えば、分かる者が必ずいるはずだ。僕をその者のところに案内してもらいたい」

「世迷言を。未来を選ぶがいい。浅歩きヘングの刃の露となるか。疾く立ち去るかの、二つに一つだ」

「兄貴……！」

「三つ目が抜けている」

「なんだと」

　口答えをする間もなく、へングの両膝に鋭い痛みが走った。

　パタリ、と書が地に落ちる音は、その後響いた。

　――速い。速すぎる。神経の反応すら追いつかぬ。

　愚鈍な粘獣（ウーズ）は、既にヘングの後方へと這い抜けている。

　外傷もない。だがまるで見えない錐を差し込まれたように、膝の靭帯のみを切断されたことが分かった。

「兄貴ィーッ！？」

「……最初の一歩の重心で分かった。正中をずらす套路か。その負傷、初撃を覚悟で、合わせての左爪の必殺を狙ったな。これで正しい見立てか？」

「馬鹿な」

　粘獣（ウーズ）にあるまじき速さのみでない。脳裏に組み立てた終着までの流れを、僅かの重心移動のみで察したというのか。奴の術は何だ。読心か。それとも未来の予知か。そのどれであろうと、ただの粘獣（ウーズ）が扱える道理がない。

「僕は約束を果たしに来た。二十一年前の約束を。そうである以上、道理は僕の側にある。茶の毛のほう、やるか」

「クウーン……お、俺だって……！」

「――そこまで。勝負あった」

　割り込んだのは、魔界の底より響くと思える、重々しい囁きの声であった。

　地に這いつくばったまま、ヘングは本殿の方角を畏れた。

　師範が斃れた今、それ以上の戦士など、一人しか考えられなかった。

　……仮にそれが、本当に生きて、活動し得るのであれば。

「まったく、まったく。礼儀を知らぬ……ゴホ、呆れた狼藉者よ」

　本殿の闇より現れた者には、毛の一本もない。

　乾燥しきった黒い皮膚は皺に覆われ、骨肉と見紛うほどに痩せさばらえた体躯は、カヌートの背丈の三分の二にも満たぬ。

　だが、それでもヘングは……その負傷でもなお、存在に向かい、伏した。

　未だ意識を残すゼーエフの戦士の誰もがそうした。

「久しいな。サイアノプ」

「……二十一年ぶりになる。彼岸のネフト」

「この体なのでな。年月など数えてはおらんよ」

「無用だ。僕が数えている」

　生まれてからの修行を、この伝説の前で積み重ねてきた。

　動かずとも厳しいその眼差しに恥じぬよう鍛え、その圧力を全身に感じ取り、故にゼーエフ群はこれほど強くなった。

　……だが、まさか。そのようなことが。

「――動けたのですか、御屋形様ァァッ！？」

「喧しいぞ」

　心底煩そうに、生ける本尊は耳を振った。

　そして比ぶるにはあまりにも下等な、粘獣（ウーズ）に向かって言った。

「望みは」

「今。この場で僕と立ち会え」

　彼岸のネフト。

　この世で初めて“本物の魔王”に立ち向かった、“最初の一行”の一名である。

　――ならば、と、ヘングは思う。

　ならばその生ける伝説と今、対等に仕合おうという、あまりにも異質な粘獣（ウーズ）は。

　果たして、どこから来た、何者だというのか。