ＲＥＳＴＡＲＴ

第10話

　それは人の大きさほどもある大トカゲのような形をしていた。しかし、その顔はイソギンチャクのような触手の束となっている。

　その一本がアレイルの右足を捕らえていた。マントとシャツが捲れ上がり、上半身が現わになる。

　今まで黙って震えるだけだったラルシュが、そこで初めて泣き声をあげた。

「何も恐がることはない」

　なだめたのはセレイダルだった。

「さっきも言っただろう。お前達を殺したりはしない。呼び出した天使の霊を入れるための器になるのだから。それに自分達と同じ姿をしたものが地上にいるのを見れば、様子を見にまた現われてくださるかも知れない」

「ハン！」

　アレイルは鼻で嗤った。

「天使なんてもうどこにもいねえよ」

　ゆっくりと背中に折り畳んでいた翼を広げる。　

「いまだに地上に残っているのは俺だけだ。もっとも――」　

　左の翼は細かな羽がほとんど抜け落ち、白いワラを雑に束ねたように無残な状態になっていた。その根元の皮膚は、青灰色に腐っている。右の羽に至っては、ちぎれて半分ほどしか残っていない。

「――もっとも地上の汚れた空気と食べ物で翼も腐れちまっているが。香水でごまかさないと臭いって言われるしな」

「キイイイ！」

　兄弟を守っていたカナフが、機械的な声をあげた。

「そ、そんな……嘘だ、そんなボロボロの翼……」

「確かにこのままじゃ浮かび上がることもできねえよ。だがな」

　カナフはアレイルの両翼の根本にしがみついた。首や足が変形し、細い針金のようになってアレイルの翼に絡み付く。

　カナフが金属製の翼を広げた。小さかった翼は、アレイルの体に見合う大きさまで広がっていく。

「足なら義足、手なら義手。翼だったら義翼（ぎよく）を付けりゃいいだけだ」

　アレイルの体が浮き上がる。一瞬たるんだ触手を、打ち振った翼で断ち切った。

　そのまま魔物の方へ突進する。翼は銀の刃と化し、魔物の体を斜めに斬り裂いた。

　アレイルはひざまずくように着地する。大きく息をつく。昔ある技術者に作ってもらった者だが、取り付ける本物の翼自体が傷んでいるため、羽ばたくたびに痛みが走る。

「う、うあ！」

　今まで天使を崇めていたくせに、セレイダルは不敬にも拳銃を撃ってきた。

　翼で体を包みこむ。弾丸が弾き飛ばされ、火花が散った。

　金属音が止み、弾切れを知って、アレイルは体を覆っていた羽を戻した。

「生物を好きにいじくる技術か」

「ひっ……」

　少し近づくと、哀れなくらいセレイダルは怯えた。

「それも、使い方によっちゃあ役に立つだろう。傷を治したりなんなり。どうだ、俺の監視下で……」

　アレイルがすべての言葉を言い終わる前に、セレイダルはこめかみから血を噴き出した。そしてそのまま人形のように倒れこんだ。

「へ？」

　一瞬何が起こったのか分からなかった。

　壁にアレイルの腕ほどもある黄色いトゲが突き刺さっていた。その刺がセレイダルの頭を突き抜け、そこに刺さったことはついている血で分かる。

　ペタリと後から音がした。

　振り向くと、化物が左肩のない上半身を起こしていた。

　化物が頭を突き出す。ガラスの矢と化した触手が放たれる。

　兄弟が悲鳴をあげた。

「危ねえ！」

　銀色の翼と、拾い上げた槍でトゲを払い除ける。

　無事かと目を向けると、兄弟は抱き合うようにして小さくなっていた。

　金属性の棚を掠めたトゲが、不快な音を立て軌道を逸れ、パルシュ達の方へむかっていった。

「ッ！」

　アレイルが駆け出した。

　黄色い先端がパルシュを捉えようとする。

　泣いていたラルシュの顔に、一瞬決意の表情が走ったのをアレイルは見た。

　ラルシュは弟を抱え、体を投げ出すように床へ伏せる。

　凶器は壁に当たり、床に落ちた。そしてべちゃりと音を立て、ただの触手となった。

　それを合図にしたようにぴったりと攻撃が止む。化物は完全に最後の力を使い果したらしく、もうピクリとも動かない。写真と書類の上で、完全に二つの塊になった。

「うわああああん！」

　意識の戻ったパルシュが、泣き声をあげた。生きていることを主張するように。

　ラルシュはアレイルを見上げた。アレイルもラルシュを見下ろす。

「前言撤回だな。何もできないわけじゃない。お前はちゃんと弟を守れたよ」

　ラルシュはしばらくの間応えたらいいか迷っているようだった。

　結局ぐっと親指を立てて見せた。人間の最盛期から続く、上出来、上々を表すジェスチャーだ。

　アレイルも、同じ仕草をして見せた。