山神様の呪い

間章

　なだらかな黄土の斜面を登っている。周りは木々に挟まれ、かろうじて分かるのは友人の足元だけ、それを見失えばきっと迷ってしまう。

　そんな不安がさちの中にはあった。

「ねえ、本当にこんなことをしても良いの？」

　喉まで来た不安を吐き出すと、友人はようやく足を止めてこちらを見てくれた。

「何？　もう、音を上げてるの？　まだ登り始めたばかりじゃないか」

「でも、もう足はガクガクだし、喉はカラカラだ。少し休ませてくれよ」

　そう言って、さちは近くに出ていた木の根に腰を下ろした。少しごつごつしているが、座るだけなら文句は無かった。　

　友人はやれやれと、肩を竦めてさちの方へ駆け寄ってきた。

「あ、れ？」

　友人の姿が斜めになり、友人は何か叫んでいる。タッテニゲロ。そう言っている。

　ズジャアアア、と土のすべる音が耳元でする。さちは知らず知らずのうち、その木に捕まって目を瞑っていた。

「馬鹿！　手を離せ！」

　友人が差し伸ばしてくれた手を、さちは硬く目を瞑っていたため見ていなかった。さちはそのまま、木と崩れていく土と共に崖の下へと姿を消した。

　友人が崖下で見つけたとき、さちは人間にしては冷たい物になっていた。

　友人はゆっくりと、さちに歩み寄り、首元に手を触れた。

　鼓動はしていない。

　手を後頭部に滑らすと、まだ暖かい液体が割れた穴から流れている。

「ごめん……」

　友人は呟き、さちの腹に頭をおいて叫んだ。

「山の神様！　お願い！　いるなら力を貸して！　俺のダチを、さちを、助けてくれぇぇぇぇえ！」

　森がざわめいた。風が吹いただけのようだ。

　顔を上げて、木々の天井を見上げる。目尻から出る水滴は、少し開けた水道水のように、少しずつ流れている。

　やはり駄目か。山神様なんて、本当はいなかったんだ。

　いないものを探していたなんて。

「馬鹿だ。俺、本当のバカだ」

呟いた瞬間、水滴が友人の目に入った。

「うわっ」

　急いで目を擦っても水の感触は治らない。むしろ、広がって痛みだしている。

「うあ、っつう……、あぁあああああぁああああぁあああ」

　網膜に直接光を入れられているように痛む。無数の針が目の核一つ一つに刺さるような感覚にも似ている。

　友人は叫び、叫び続けた。

　張り裂ける痛みと闘うかのように、喉が潰れそうになるまで叫び続けた。

　ようやく痛みが治まり、山中が静寂に包まれた。

　友人の心は空洞ができていた。叫びと共に、心を抜かれたかの様に。

友人はゆっくりとさちに視線を戻すと、彼の後頭部の血は止まっているが、変化はなかった。ただ、彼の横顔は本当に安らかな眠りについた様な、横顔になっていた。

それをみて、友人はあることを思いついた。これは、さちを殺してしまった自分の罰であるための戒めのために。

　友人はさちの横に膝を付いて、彼の顔を覗き込む。

「さち。俺さ、お前の分まで生きるよ。お前が進むはずだった道を俺が行って、お前に見せてやる。だから、お前が俺について来れるように、お前の名前は俺が貰う」

　友人は目を閉じて、静かに黙祷をする。

　その間、二人の体が紅く光っていたことを、友人は知らない。

友人は目を開けて、立ち上がる。

「俺の名は、サチ！　俺の本当の名前は、今日消えた！」

　サチと名乗った友人は、さちだった友達を背負った。元々、細型だったさちを、サチと名乗った友人は軽々と前を進んだ。

「俺の本当の名前は、お前が持っててくれ。いつか、俺がお前のところに行く日までな」

　そう言ったサチと名乗った友人の瞳は紅く光っていた。