骨董店『蜻蛉』の品モノ

第4話 存在 そんざい

「……」

　俺自身、この『葛風呂敷（くずふろしき）』の存在は知っていたが、見た事があったのは一度か二度か……その程度だった。

　そういえば『少女』が、かなり前に『店内に置ききれない商品』をまとめていたコトがあったが、その時に「二階の物置に置いておくね」とついでに言っていた様な……。

「…………」

「あの……えっと」

　額（ひたい）に手を当てながら、思い出そうと考え込んだのがあまり良くなかったかも知れない。

　それが逆にこの子を困惑（こんわく）させてしまった。

　先程からこの『座敷童（ざしきわらし）』を見ていると、なかなかリアクションは良い方だ。

「あー、こっちの話だから気にするな」

「えっ、あっ……ごめんなさい」

「いや、謝らなくてもいい」

「ごめんさない」

「…………」

　でもやはり……、この子は俺に対して萎縮（いしゅく）し過ぎている様に見える……というより、萎縮（いしゅく）している。

　まぁ、それは――正直どうでもいい。

　俺としてはとりあえず、この『座敷童（ざしきわらし）』が来た理由が知りたいのだが、先程からこの子がどうも俺に対しての信頼的な評価は多分……低い。

　下手な聞き方をすれば、最終的には泣かせてしまうかもだろう。

　もし、大きな声で泣き出し、そんな子供の泣き声を聞いて、今は寝ているはずの『あの少女』がここに来てしまう……なんて最悪の結果になるな。

　そして、しばらくの間は、からかいのネタにされる。

　その間俺はその間肩身（かたみ）の狭（せま）い思いをしなくてはいけない。そんなイレギュラーな出来事は、ただただ面倒だ。

「……」

「あの……ごめんなさい。私が……こんな事をしてしまったから……」

　どうやら、この子はようやく今の状況を起こしてしまったのは、自分のせいだと気がついた様だ。

「まぁ、確かにそうだな」

「っ！」

「でも、俺が聞きたいのは……なんで君が、この品を盗もうとしたのか……その理由が、俺には分からない」

「そっ、それは……」

　俺が素直に「分からない」と言ったことに、どうやらこの『座敷童（ざしきわらし）』は困ってしまっていた。

「…………」

「…………」

「私は……ただ『あの人たち』の役に立ちたくて」

「ん？『あの人たち』？」

　ここにきてようやく核心的な話が出来たが、このリアクションを見る限り、この子が言う『あの人たち』はどうやらかなり大事な人様だ。

　それにこの子が『人』という表現を聞く限り、この子の言う『あの人たち』は、多分この子より『年上』なのだろう。

　だが、分かった事は『あの人たちの年齢』と『役に立ちたい』という事ぐらいでだ。

　でも、ただ『風呂敷（ふろしき）を使う人』または『欲しい人』はたくさんいるだろう。

　確かに、この『時代』の物を包むと言えば、『風呂敷（ふろしき）』を使うのが当たり前で使い勝手がいい。

　しかし、『役に立ちたい』と言ったところと『葛風呂敷（くずふろしき）』を盗（と）ろうとした事を考慮（こうりょ）すると、どうやらこの子は元々『葛風呂敷（くずふろしき）』の存在を知っていた……という事になる。

　でも、そうなると一体誰がこの『座敷童（ざしきわらし）』とはいえ、小さな女の子にこんな事をさせたのか……今度は、この子が言った『あの人たち』の存在が気になるものだ。

　あの人たち……。

　今さら思い返してみると、俺の生きてきた人生でこの子供のように『役に立ちたい』というただその素直な気持ちのみで、行動をした事はなかった。

　いや、そもそも『純粋な気持ち』でいた事があったのか……それすら怪しい。

「…………」

「あの、どうかしたの？」

「ん？　いや、なんでもないが……ところで、その『人』の事を随分大切に思っているな……と」

「私が何かを思うなんて……」

「？？」

「あの人は、私の存在なんて気がついていないと思います」

「…………」

「だって、私は……」

「自分が……座敷童（ざしきわらし）だから……か？」

「！」

「……やっぱりか……」

　むしろ、俺は今更だと思ってしまった。

「だとしてもまぁ……俺は、君の姿を見た時から『座敷童（ざしきわらし）』だと思っていたよ」

「姿……。そうですね、私は色々な場所で色々な言い伝えがある……と聞いていたから」

　色々な言い伝えがあったとしても、俺は今の様に普通に会話をしている。

　でも、実はそれ自体珍しい話で、俺はすっかり忘れてしまったが、この子の姿は『普通の人』には見えないのだ。

「あの人には見えなくても、話せなくても……。今、お兄さんとは話せている……人と話すの……本当に久しぶりで嬉しい」

　この子は、笑顔で言っていたが……その顔はどこか寂しげだった。

『あの人たちに私の姿が見えなくても、たとえ話せなくても……』

「……君は、この『葛（くず）風呂敷（ふろしき）』を何に使うつもりだったんだ？　まさか、かぶ……」

「被らない。私は、これに『薬』を入れて渡したくて……」

「薬？」

「実は『あの人たち』のご両親は重い病気ですでに亡くなっていて……。そうしていたら…………」

「あの人たちの誰かが『病気』にかかっちまった……って訳か」

「…………」

「これにその病気に効く『薬』を入れて、さらに効力（こうりょく）を上げようと考えたのか」

　少女の言っている事は、筋も通っているし、理解も出来る。

　それにしても、この時代の『重い病気』といえば……有名なのはやはり『あの病気』だろう。

　その『病（やまい）』によって、日本人なら知らぬ者はいない。

　他にも著名人など色々な人が亡くなっている。

　だが、この時代では、『流行病（はやりやまい）』だった上に『不治（ふち）の病（やまい）』とまで言われた存在だと……つまり、それが『結核』と呼ばれたモノだと推測した。