ケダモノと王女の不本意なキス

第三章 賢者の自負①

「リディ、支度はできたかい？」

　隣にある居室からノックの音が聞こえて、リディは慌ててブーツの紐を結んだ。

「ええ、お兄様。もう入っても大丈夫よ」

　声を掛けるとすぐにドアが開く。

　寝室に入ってきたレオンに、リディは立ち上がって服装を見せた。

　日頃こういう服を着ないから、自分では普通か判断が付かない。

「どうかしら。どこか、変じゃない？」

　レオンは問われるまま、借り物の服に身を包んだリディをしげしげと眺めた。

　上流階級の子女の外出着のような、膝丈のドレス。ウエストの後ろには大振りのリボンがあしらわれている。

　シャツの胸元は、清楚な三つの白いリボンで留められていた。

　足元は、外でも動きやすい革製の編み上げブーツ。

　普段はきっちりと上げている飴色の髪をしどけなく下ろした姿は、いつもの王女らしい凜然とした雰囲気とは打って変わって、気取らない印象を与える。

「こんな隙だらけのリディを、俺は送り出さないといけないのか……」

「レオンお兄様？」

「ああ、すまない。とっても可愛いよ」

「そういうことではなくて」

「――冗談だ。町娘には到底見えないけれど、何とか貴族の娘くらいには見えるよ」

　額に軽くキスをしながら言うレオンに、リディは胸を撫で下ろす。

　――良かった。仮病を装って身を隠すのに、すぐにばれたら笑いものだもの。

　変装の仕上げに、ベージュの外套をシアラから受け取る。

　ケープとフードの付いた無地の薄手の外套は無骨で味気ないが、人目を避けるにはちょうど良さそうだ。

　襟元の金具を留めていると、丈の長い外套を羽織ったアルヴァンが部屋に入ってくる。

　報酬や計画を詰めるために徹夜したせいか、その目は不機嫌そうに細められていた。

　彼は無言のままリディの横をすり抜けて、さっさとテラスに向かう。

　――笑うのは、人をからかう時だけなのね。

　その広い背を睨みながら、柔らかい絨緞を踏みしめ後に続く。

　まだ薄暗い時間で、外はしんと静まり返っていた。

　テラスの手前で、リディは後ろを振り向く。

　本の積み上がった紫檀の机。

　彫り込みの装飾が入った広くて寝心地のいいベッド。

　曇り一つなく磨かれた鏡台。

　見慣れた自分の部屋なのに、今日はそれがどこか遠い。

「何か御入用の物がありましたら、すぐに手配いたしますから。何なりとお申し付けくださいね」

　シアラの声で、ふと我に返る。

　目を潤ませたシアラを安心させようと、笑みを浮かべて彼女の手を握った。

「ありがとう。留守をお願いね。お兄様も、何かわかったらすぐに連絡をください」

「ああ。犯人の捜索はこちらで徹底的に進めておく。合間を見て、必ず様子を見に行くよ」

　ぬくもりを名残惜しく思いながらも、リディはレオンに頷き返してシアラの手を離した。

　――ここに、いつ戻ってこられるかしら。

　魔法が解除できなかったら。

　犯人が見つからなかったら。

　そう思うと、胸が締め付けられる。

　だがリディは首を振って、その考えを頭の外へ無理矢理追いやった。

　不安に思っていてもしょうがない。

　今は行くしかないのだ、彼と共に。

　迷いを振り切るように踵を返して、真っ直ぐアルヴァンの横へ向かう。

　地平線から強烈な朝日が射し込んで、目を細めた。

　――夜が、明ける。

「行くぞ。日が昇り切る前には帰り着きたいからな」

「そうね。人目に付きたくな……！？」

　答える間に、アルヴァンが横で膝を軽く曲げる。

　リディの腰に腕を回すと、そのまま軽々と片腕で肩に担ぎ上げた――荷物のように。

「きゃあっ！」

　体がアルヴァンの身長まで持ち上がる。

　足がつかなくてバランスがとれない。何より、彼が長身のせいでとにかく高い。

　不当な扱いへの怒りよりも、恐怖心が勝った。

　――……落ちるっ！

「ちょっと、下ろして！ こんな、やめっ――」

「それじゃあ、これは預かっていく」

「リディ様！」

「おい、アルヴァン！ 貴様」

　レオンがアルヴァンに近づこうとした瞬間、リディの耳元で弓を弾いたような鋭い音が聞こえた。

　記憶にない紋様が見えたかと思うと、テラスに強風が吹き荒れて木の葉が舞い上がる。とっさに左手でアルヴァンの背中を掴み、右手でめくれ上がったフードを押さえた。

　――何っ、この風……。

「飛ぶぞ」

　強風の中で響く、低い声。

　ふわり、と体が浮いた。

　アルヴァンがテラスの床を蹴ったのだと気づいた時には、もう庭木が足元のはるか下になっていた。テラスにいるレオンとシアラの姿が、見る間に遠ざかっていく。

　眼下の景色が瞬く間に変わり、あっという間に上空まで来ていた。

　確かに、〈飛んでいく〉とは聞いていた。

　けれど。

　背中から当たる風に煽られて、フードが耳元でばさばさと鳴る。

　尋常ではない速度で移動していることをやっと理解して、リディは顔を引きつらせた。

　――まさか、落としたりしない……わよね！？

　体はまだ彼の肩に担がれたままで、上半身はほぼ宙吊りだ。目を閉じるのも怖い。

　視界を、朝日を浴びて輝く王都の街並みが滑っていく。

　王宮から放射状に道が延び、その間に色とりどりの家が建ち並んだ様は、最高の職人が作ったミニチュアのように整然としている。

　けれど、見惚れるほど美しいはずのそれも、こんな体勢では恐怖の対象でしかない。

　――魔法を解除する前に……死ぬっ！

「待って……せめてっ、せめて腕で抱きかかえて！」

　風に掻き消されながら精一杯叫んだ声は、なんとかアルヴァンの耳に届いたらしい。

　舌打ちと共に突然ぐいと腰を掴まれて、肩から引き下ろされる。

　思わず瞑った瞼を持ち上げると、アルヴァンの顔が至近距離に飛び込んできた。

　正面から見る彼の瞳は朝日が微かに射し込んで、ガラス玉のように青く澄んでいる。

　その繊細な色に、一瞬どきりとした。

「これで文句はねえだろ。ったく、手間かけさせんなよ」

　――普通は、依頼人を肩に担がないわ。

　つい見つめてしまったアルヴァンの瞳から、リディは顔を背ける。

　抱え上げられたものの、これはこれで居心地が悪い。

　少しでも早く、この力強い腕から逃れたくなった。

「貴方の家には、どれくらいで着くの？」

「数刻だ。いいから黙っとけ。気が散る」

　昨夜の打ち合わせで確認したところによると、アルヴァンは王都の外れにある森の向こう、小さな街ベローニナにある廃城に住んでいるらしい。

　その住居に関しても、床に人を殺した血溜まりができているとか、不穏な噂は絶えない。

　とはいえ隠れ住む場所を選んでもいられない。できる限りまともな場所であることを祈るだけだ。

　リディは、ちらりとアルヴァンの顔を盗み見る。

　人を抱えて飛んでいるというのに、その表情はあくまで平然としている。

　この様子だと、城まで休みなく飛び続けるつもりだろう。

　魔法士にはそれぞれ、得意な魔法がある。誰に教わるでもなく使えるもの。

　きっとアルヴァンはそれが、『風』なのだろう。

　風で浮くのと飛ぶのはわけが違う。

　飛ぶ、しかも長距離となると大量の魔力を必要とするし、高度や速度の調整にも技術がいる。

　リディの幼馴染の魔法士も風の魔法は得意な方だが、この距離は休みを挟まなければとても飛べない。

　アルヴァンは、森を越える時に一度強い向かい風に煽られたくらいで、顔色一つ変えず飛び続けている。

――認めたくはないけれど、確かに彼は天才ね。