　小笠原に与えられた屋敷は、かつて逃げ去った農民が住んでいたところだ。年貢を払いきれずに、どこかに消えた。そんなあばら屋の庭先。

　……彼は標的の藁巻きをめがけ、ひたすら槍を前に突く。えいやえいやとも掛け声を発せず、寡黙な様は際立っていた。

　その姿を横に、屋敷の中で科尻と鵠沼が話し込んでいる。両人とも同じ信州の出で、このたび小笠原を支えるという名目で大浦家にもぐりこんだ。

　科尻は言う。

「……次の戦は、羽州の鹿角と聞く。」

　鵠沼は応える。

「ああ。安東が南部から土地を奪った。その仕返しだ。」

「ここで小笠原殿が目立つように活躍してくださらんと、企みは潰える。」

　……二人は、万次の手駒。

　小笠原の戦働きと誠実さで、周りの信頼を勝ち取る。その裏で科尻と鵠沼は企みを進める。

　本来なら、かつての一揆は勝てていたのだ。二人の中にその自負はある。

　相川西野の乱。他国者が相川と西野という二人の大将を中心に蜂起した事件。万次も裏で協力していた。勢力が外ヶ浜より津軽西浜に及んだとき、こちらでも決起する約束だった。

　ところがいとも簡単に郡代を討つことができたので、敵を甘く見るようになった。そこに気のゆるみが生まれる。あろうことか相川と西野は主導権争いを始めたのだ。

　その隙をついて、今の郡代である石川高信が大軍を率いて攻めてきた。なるべくして、負けたのだ。

　故に、仲間割れがおきていなければ十分に勝てていた。相手が大軍といえど、前郡代を寡兵で討った経緯がある。

　二人は、木窓より小笠原を覗いた。彼は真剣そのものである。

　鵠沼は少し静かめに訊ねた。

「小笠原殿は、どうする。」

　科尻は答える。

「奴は、知らない方が幸せさ。戦のみ考えていればいい。」

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