猫のいる喫茶店

第1話 キャットウォーク

カチャカチャと泡立て器の音が響くキッチン。

周りには小麦粉や卵が所狭しと並べられている。

音の主は一人の青年。

黒い三角巾に黒いエプロン、銀縁の眼鏡。

彼の名は戸村彼葉。

ここ、喫茶店「キャットウォーク」のマスターである。

傍らのオーブンレンジの上には真っ白な猫が1匹。

名は落葉。

悠々と座り、彼葉の動きを眺めている。

「彼葉くん、ブラックコーヒー戴けるかな」

常連客の老紳士が声を掛ける。

「はい！すぐ淹れますね！」

元気よく返事をすると、していた作業を一時中断しコーヒ豆を挽き始めた。

「彼葉くんって幾つだったかな？」

「今年で21、ですね」

「若いな、でも俺からして見りゃ10代に見えるのは気のせいかな」

「気のせいですね」

「そうかね、ははは」

力強く、温かみのある手。ロマンスグレーの髪。

彼葉はこの老紳士と話すのが好きだ。

「私も君くらいの時、こんな雰囲気のお店によく通っていたよ…女主人がすごく美しい人でね…。」

いつも同じ昔話。

普通の老人の話なら「何度も同じ話とか面白くない、つまらない」と思うところだが、この紳士は違う。

昔のことを、楽しそうに話すのだ。

まるで、昨日あった事のように。

この女主人が自分の妻になったこと、2人で海に行ったこと、娘が生まれ、遠い国で働き出したこと、妻が亡くなってからのこと…。

しかし、今日のエンドはいつもと少し違かった。

「もうすぐ、妻の隣に行くんだよ」

コーヒーをカップに注ぐ手が止まる。

「え？」

「体調を崩して病院に掛かってから、もう長くないと言われてね。明後日からもう外出出来ないんだよ。だから今日、とびきり美味しいコーヒーが飲みたくてね」

「そう、だったんですか…。」

ソーサーにカップを載せ、小さな角砂糖を2つ添える。

「はい、お待たせしました」

「おお、ありがとう」

美味しそうにコーヒーを飲む彼を見る彼葉の目は寂しげだった。

「また来るよ、次も美味しいコーヒー待ってるからね」

いつも通りの挨拶。

時は7時。

彼葉は紳士に手を振った。

そして、ドアの看板を“CLOSE”に変えた。

もともと客の少ない喫茶店だし、店内には誰もいない。

「さて、と」

彼葉は三角巾を外した。

ひょこりと現れるは猫の耳。エプロンの下からも長い尾が現れる。

「お前はあんな見送り方で良かったのか？」

今まで寝ていた猫が口を開いた。

「…良くない」

「クッキーは？」

「たくさんあるよ、贈り飽きる程にはね」

「なら、後悔しないうちに」

リュックに包装したクッキーをひと袋入れ、背負う。

居住スペースである2階の窓から屋根に登る。

彼の姿はすっかり猫のようだった。

「家は分かるのか？」

「分からない、落葉、頼む」

「報酬は？」

「煮干クッキー」

「乗った」

落葉は体の全神経を使い、目を光らせ、街を見廻す。

「見つけた、来い！」

1人と1匹は屋根の上を飛び跳ねて行く。

何軒も屋根を飛んで、1軒の古い洋館に辿り着いた。

「ここ？」

「そうに決まってるだろう、ここの2階だ、ほら、あのベランダがある部屋」

「ありがとう」

ひょいとベランダに登り、１枚布をひいて目立つ赤いリボンで飾ったクッキーを置く。

「あなたの記憶、僕は忘れません」

そう言い彼葉はベランダから降りた。

彼葉には秘密がある。

彼は獣人であり、それ故、人間以外の生き物と会話出来るし、人間を超えた運動神経を持つ。

そのことは、彼葉と猫の落葉以外の誰も知らない。

そして、また今日も喫茶店のドアが開く。