たった一人の魔物使い

第五十八話 見えない記憶

　マキトたちが驚きの表情を浮かべる中、セルジオの話は続いていく。

「異世界召喚魔法の極意は、基本的に王家にしか伝えられておらん。それをどこでどんなふうに調べたのかは全く分からんが、あの二人はそれを実現してもうた。ワシは驚いたよ。カワイイ息子を愛して止まない親の姿、というモノをな」

　遠い目をしながら、セルジオは懐かしそうに苦笑する。しかしその表情はすぐに引き締まった。

「もっとも二人の目的は、我が子を別の世界に飛ばすこと。二人は異世界召喚魔法における、転移させるという部分に着目し、新たな魔法を作り上げていった」

「で、二人は魔法を完成させて、その子を飛ばしたってことか？」

　マキトの問いかけに、セルジオは苦々しい表情を浮かべる。

「魔法の発動自体は成功した。しかし、その魔法は不完全だった。魔力が絶対的に足らんかったのだ。かなりの高い確率で失敗……成功したとしても一時的なモノでしかないと、ワシは思っておる」

「その、一時的っていうのが過ぎたら？」

「何年か経過した時点で、魔法の効果は自然と消滅する。一番あり得そうな可能性は、自動的に元の世界に戻ってしまうことだな」

　その言葉を聞いたマキトは、自分の経緯を改めて思い出す。

「確かに俺の場合、本当に突然だったからなぁ……辻褄は合うかもしれない」

　というよりむしろ、それが真実のようにも思えてくる。自分が地球で生まれた人間ではなく、この異世界で生まれた存在であると。

　戸惑いを覚えるマキトに、セルジオが訪ねてくる。

「時にマキトよ、お前さんは昔のことを、一体どれくらい覚えておるかの？」

「え？　どれくらいって……」

　マキトは空を見上げ、思い出せるだけ思い出しながら話し始める。

「気がついたら施設で暮らしてて、子供がいない柳家の夫婦に引き取られて、それからはずっと、柳牧人という名前で生きてきたな」

「施設で暮らす前のお前さんは、どこで暮らしておった？」

「それは……どこだろ？　そういえば、聞いたことも考えたこともなかったな」

　自分がいつ、どうやって預けられたのか、もしくは拾われたのか。マキトは全く分からなかった。

　覚えているのは五歳から。それ以前はブッツリと記憶が途切れている。

　ただ単に物心がついていないとも考えられるが、本当にそれだけなのかとマキトが思っている矢先に、セルジオが言う。

「十年前、その子はまだ四歳だった。今のお前さんの年齢はどうかね？」

「……今は十四歳だからな。もう完全に一致してるよ。もしかして、地球に飛ばされたときに記憶も全部吹っ飛んだ、ってところか？」

「そう考えるのが自然と言えるだろうな」

「マジかよ……」

　天を仰ぎながら、マキトがため息をつく。もはや完全に当たっているようにしか思えなかった。

　しかしその全てに確証がないため断定もできない。もどかしさからか、マキトの表情に少々の苛立ちがにじみ出ている。

　その時、セルジオの表情から緊張が抜け、深い息を吐き始めた。

「まぁ、あくまで一つの可能性に過ぎん。見当違いということも十分にあり得る。しかしここまで辻褄が合っておるのも気になるのう……ちょいとワシも、過去の記録を掘り起こしてみようかの。色々と騒いだりして申し訳ない。話はひとまず、これで終わりとしよう」

「え、あ、うん……」

　あまりにも急な終わりの持ち込みに、マキトは戸惑っていた。ラティもロップルも同じ気持ちであり、目をも開いていた。

　一方セルジオは笑顔を見せており、先ほどの重々しい表情はカケラもない。

「これ以上あれこれ話しても、余計に混乱させるだけだろうからな。いや、これも今更かの？　特に急がなければならない話でもないだろうし、マキトもひとまずは気にしなくて良いと、ワシは思うが……」

「まぁ俺は別に、気にしなくて良いんなら、それで良いんだけど」

　拍子抜けしながら頭を掻きつつ、マキトは深いため息をつく。

　色々と気にはなるが、色々と考えるのも面倒に思えているのも確かであり、ホッとしている自分がいることに気づいた。

　自然と笑みを浮かべるマキトを一瞥しつつ、ラティは長タイガーに視線を移す。

「えっと、おじーちゃんタイガーはどう思うのですか？」

「ガウガウガウ、グルルルルルル……ガウガウッ！　ガルルルルルッ」

「……そうなのですか」

「なんだって？」

　長タイガーの返事を聞いたラティに、マキトが尋ねる。するとラティは、どこか寂しそうな笑みを浮かべていた。

「ワシの記憶の中の少年はともかくとして、お前たちに会えたことは嬉しく思う、と言ってるのです」

「あー……なんかゴメン。変にガッカリさせちゃっただろ？」

「グルルルルッ」

「気にしなくて良い、だそうです」

　とはいえ、申し訳ない気持ちは抜けきれない。せめて自分ができることをしてあげたいとマキトは思った。

「ありがとう。もし良かったら、またここに遊びに来ても良いか？」

「ワシも是非もう一度、顔を出させてくれ。迷惑をかけてしもうたお詫びに、極上の美味い肉をたっぷりと進呈したいと思うのだが、どうかの？」

「ガーウ、ガウガウ、グルルルルッ！」

「きっと皆喜んでくれる。二人とも是非頼む、だそうです」

　それを聞いたマキトとセルジオは、それぞれまた絶対に顔を出そうと決めた。

　セルジオが土産を持ってくるとなれば、自分も土産を持参しなければならない。一体何を持って行こうかと、マキトは早速思考を巡らせる。

　ようやく穏やかな空気が流れ始めたその時――

「ニャーッ！」

「ピキャーッ！」

　子タイガー亜種とスラキチの声が聞こえた。散歩から帰ってきたのだ。

　しかしその直後、目を見張る光景が飛び込んできた。

　なんと同行していたブレンダが、大きなフォレストベアを仕留めて、それを背負っているのだ。

　マキトたちが唖然とする中、ブレンダはゆっくりと頭を下げる。

「すみません、ただいま戻りました……えっと、あの、何かありましたか？」

「ただ雑談をしておっただけだ。それより、物凄い収穫だのう」

「えぇ。久々の大物ですよ」

　ブレンダが仕留めたフォレストデアを下ろし、改めてそれを誇らしげに見上げる。

　その後、マキトたちも手伝う形で、フォレストベアの解体に入った。

　しっかりと血抜きをして、毛皮と骨などの素材、食べる用の肉に仕分けていく。

　マキトが小さく切り分けた肉を、親タイガー亜種に味見がてら食べさせる。とても美味しそうな反応を見せ、思わず嬉しくなってしまった。更に子タイガー亜種にも食べさせてみると、同じような反応を見せていた。

　そんな姿をマキトがボンヤリと眺めていると、ラティが話しかけてきた。

「マスター」

「ん？」

「わたしはいつか、マスターの謎をちゃんと知ってみたいのです」

　そう願うラティの表情は、とても真剣であった。マキトは少し驚いた後、笑みを浮かべて小さく頷いた。

「……そうか。知る機会が来たら、確かめてみようか」

「はいっ♪」

　マキトの言葉を聞いて、ラティは輝かしい笑顔を見せるのだった。

　大いに賛成しているワケではないが、否定もしていない。どうしても知りたいのならば知ればいい。そんなマキトの姿勢が、ラティの心を穏やかにさせてくれる。

　なんだかマスターらしいなぁ、と。そんなことを思いながら、ラティは踊るような気持ちでいっぱいだった。

　◇　◇　◇

「ニャァ……」

「また遊びに来るから」

　寂しそうな子タイガー亜種の頭を撫でながら、マキトは困ったような笑みを浮かべていた。

「別にテイムしても良いんだけど、キラータイガーとの利害も一致しないしな」

「マスターは別に『強さ』を求めてはいませんからね」

　親タイガー亜種は、良かったら息子を連れて行ってくれないかと申し出てきた。そなたなら息子を強くしてくれそうだと、期待を込めてのことだった。

　しかし、マキトはその申し出を丁重に断った。

　自分はあくまで旅を楽しみ、魔物たちとの交流を楽しみたい。強さを追い求めるようなことは、そんなにするつもりはないと。

　マキトの考えとしては、強さなんて求めなくても良いと思っているのだが、相手はそうは思っていなかったのだ。キラータイガーとして誇れるように強くなる。それが成長するための絶対過程なのだという。

　それがキラータイガーの生き方なのであれば仕方がないと、マキトは判断した。今後は友達として接することを許してもらうついでに、冗談交じりでこんな約束を取り付けてみた。

　もしキラータイガーを愛し、なおかつ強さを追い求める戦士がいたら、ソイツを紹介してやると。

「そんな都合の良い存在がいるとも思えんのだがな」

「やっぱりそうかな？」

　呆れ気味なブレンダのツッコミに対し、マキトは苦笑する。

　それでも本当にいたとしたら、必ず連れてこようと、マキトは心の中で誓っていた。

「しかしまさか、キラータイガーが王都まで送ってくれるとはな……」

　ブレンダが親タイガー亜種の背に乗りながら、感慨深そうに言う。

　思い返してみれば今日一日どころか、たったの数時間でこの状況に至ったのだ。昨日までの自分が知ったら、さぞかし驚くだろう。いや、そもそも信じないかもしれないなと、ブレンダは苦笑する。

「じゃあ、王都までよろしく頼むな」

「ガウガウ」

　親タイガー亜種の先頭に乗るマキトが、その大きな背中を優しく撫でる。

　フォレストベアの素材や肉などもしっかりと括りつけられており、大量の物資を迅速に持ち帰れる意味では、この展開はとても幸運であった。

　既に日は傾き、空はオレンジ色に染まりつつあるが、これならば日が沈む前に王都へ到着できるだろうと予測された。

「よーし、じゃあスフォリア王都へ帰ろう！　じゃあまたな！」

「ガアアアアァァァーーウッ！」

　凄まじい雄叫びとともに、マキトたちを乗せた親タイガー亜種が走り出した。

　かなりの重量となっているハズなのに、その走りは実に軽やかであった。まるで風に乗っている感覚であり、流れる景色は爽快だった。

　あっという間に王都への道に入り、真っ直ぐ一直線に走っていく。

　すれ違う冒険者や商人たちが、思わず立ち止まって目を丸くしていた。しかも亜種とくれば、驚かずにはいられないのも無理はないだろう。

　王都の西街門が見えてきた。手前で止まり、物資を下ろしているところに、門番の一人が何事かと慌てて駆けつけてくる。

「あ、あなたはセルジオさんでは？　一体これはどうされたのですか？」

「なぁに、ちょいとばかし、色々あってな。スマンがギルドマスターに声をかけてはくれないか？　この物資を運び入れたいのでな」

「りょ、了解いたしましたっ！」

　門番が慌てて待機しているもう一人の門番の元へ向かい、事の次第を話した。

　てんやわんやしている様子を見ながら、セルジオがマキトに語りかける。

「マキトよ。ひとまずここで別れるとしよう。お前さんも早くギルドに戻り、報告を済ませてしまったほうが良い」

「あぁ。それじゃ、色々とありがとう」

　森で汲み取った水、そしてフォレストベアの物資を背負ったマキトは、セルジオやブレンダに別れの握手を交わす。

「こちらこそ。此度は随分と世話になった。ワシもブレンダも、お前さんたちからいい勉強をさせてもらったよ。いつかエルフの里にも遊びに来るがいい。長として、お前さんたちを手厚く歓迎いたそう」

「私からも礼を言う。また会える日を楽しみにしているぞ」

　こうしてマキトと魔物たちは、セルジオやブレンダと別れ、スフォリア王都への帰還を果たした。

　門番から事情を聴きたいと言われ、足止めをくらいそうになったが、セルジオが庇い立てしてくれたため、すんなりと町の中へ入ることができたのであった。

　夕暮れに染まる町中を歩き、マキトたちはギルドの扉をくぐる。いつものように冒険者たちで賑わっている光景が広がっていた。

　幸いにも受付カウンターは空いていたため、早速限定クエストの報告を行う。

　パンナの森の水を提出し、問題なく受理された。マキトはギルドカードの腕輪を提示し、魔力によってランクがＦからＥに書き換わり、無事にランクアップを果たしたのであった。

「ランクＥのクエストの中に、フォレストベアの素材提出が条件になっているモノも存在します。明朝新しく張り出されるクエストを、チェックしてみてください」

　受付嬢からそう教えてもらい、マキトたちは手に入れた素材を残しておくことに決める。クエストで提出したほうが、資金と実績の両方を稼げるからだ。

　夜が明けたら再びギルドへ赴くことに決め、マキトたちはギルドを後にする。

「えっと……待ち合わせ場所は向こうか」

　マキトたちは、コートニーやアリシアと一緒に、夕飯を食べようと決めていた。アリシアが美味しいレストランを知っているとのことで、そこに行くことになっている。

　日が沈んだ頃に集合となっているため、まだ十分間に合う時間帯であった。

　集合場所に向かって歩き出そうとしたその時、マキトの耳元で可愛らしい三つの音が鳴った。

「お腹空いたのです」

「ピキィー……」

「キュウ」

　あからさまに脱力する三匹に、マキトは思わず吹き出してしまう。

　ラティが不機嫌そうに頬をプクッと膨らませると、マキトは苦笑しながら、悪い悪いと言って謝った。

「報酬も入ったし、今日は好きなのいっぱい食べようぜ」

「わーい、流石はマスターなのです♪」

　ラティが嬉しそうに飛び回りながら、早く行きましょうよとせがむ。

　ロップルを頭に乗せ、スラキチを腕に抱えながら、マキトはやれやれとため息をついて歩き出すのだった。

　その光景を、とある少年が遠巻きからジッと見ていた。

　とても上品で煌びやかな身なりをしており、護衛の兵士を何人も連れていた。心なしか町の人々は、その少年から遠ざるようにして歩いていた。

「どうなさいましたか、エルヴィン様？」

　護衛の兵士の一人がそう尋ねると、エルヴィンがマキトたちを、正確にはマキトの傍を飛んでいるラティを見て、ニヤッと笑みを浮かべていた。

「妖精とはこれまた珍しい。もし手に入れれば、僕の株が一段と高くなるだろう。あんな小汚い人間族の小僧なんかよりも、貴族であるこの僕こそ、妖精を連れ歩くに相応しい存在だ。お前たちもそうは思わないか？」

「はっ！　ど、同感にございます！」

　エルヴィンの問いかけに、護衛の兵士たちは慌てて肯定する。

　それを聞いたエルヴィンは、そうだろうそうだろうと実に満足そうに頷いた。

「ならば早速、あの妖精を僕の手に収めるとしよう。ついてきたまえ！」

　エルヴィンは護衛たちにそう言うと、マキトたちのほうに向かって歩き出した。