たった一人の魔物使い

第五十六話 キラータイガー

　パンナの森の奥地に辿り着いたマキトたちは、その光景に圧倒されていた。

　大きな滝に透き通った泉、よりたくさん飛び交っている魔力の粒子も相まって、実に神秘的という言葉が良く似合っている。

「わぁ……」

「ふやぁ……」

　マキトとラティは、息を吐き出すような感じで声を漏らす。上手く言葉が出せなかったといっても過言ではない。スラキチやロップルに至っては、口を開けたまま呆然としていた。

　それほどまでに衝撃的だったのだ。

　さっきまで抱いていたモヤモヤした気持ちが、全て吹き飛んでしまうほどに。

「いつ見ても凄い光景だの」

「えぇ、全くです」

　セルジオとブレンダもまた、感激しているかのように滝を見上げている。

「折角だ。ここらへんでメシでも食おう。腹ごしらえはちゃんとしておかんとな」

　既に昼は過ぎており、太陽が傾き出している頃合いだった。

　マキトたちも食事をすることをすっかり忘れていることに気づき、腹の音が鳴り響いてしまう。

　食事の準備をしながら、マキトはクエストの目的である水汲みを済ませた。

　ギルドから受け取っていた大き目のボトルを泉に突っ込んで、満タンになるまで水を入れる。泉から引き上げてフタを閉め、ズッシリと重たくなったボトルが完成したのだった。

「ちなみにここの水も、魔力が込められておってな。病気やケガを治す特殊な効果を秘めておるのだ」

　ボトルを掲げるマキトの元に、セルジオが説明しながら歩いてくる。

「へぇー、そんな不思議な水だったのか。そりゃ凄いな」

　マキトは素直に感心する。どうやらさっき自分が仕掛けた質問は、もうすっかり忘れてしまっているようであった。あの直後に、子タイガー亜種の出来事が発生したからだろう。

　セルジオはそう思いながら、心の中で安堵の息を漏らしていた。

「お前さんたちも飲んでみたらどうだ？　魔物にも効果はあるからの」

　セルジオに声をかけられたラティたちは、それぞれ一口水を飲んでみる。するとなんだか体が暖かくなり、元気が戻ってくるような気がした。

　本当に魔物たちにも効果があるのだということがよく分かる。同時にマキトは、さっきの子タイガー亜種のことを思い出していた。

（アイツ……ここに連れてくれば良かったかな……）

　今更ながらマキトの中に、小さな後悔が生まれてくる。

　もしかしたらさっきの子タイガー亜種は、ここの水を目指していたのではないかと思った。

　歩いてきた方向を見てみるが、魔力の粒子が飛び交う森が広がっているだけで、魔物の姿は見られない。

（……とにかく元気になってくれていることを、今は祈るしかないか……）

　自分の中でそう結論付けたマキトは、なんとか気持ちを切り替えようとバッグの中を漁り出す。

　森に入る前に剥ぎ取った、フォレストベアの肉を取り出した。

「折角だ。コイツを少し味見してみよう」

　マキトは地面に乾いた布を敷き、肉の塊を乗せた皿と鉄串を置く。

　水でよく洗った肉をナイフでぶつ切りにし、三本の串に数個刺して塩とコショウを振り、焚き火にかざしていく。パチパチと油がはぜる音が響き渡り、段々と香ばしい香りが広がってきて、自然と食欲をそそらせる。

　やけどしないように串を回してまんべんなく肉を焼き上げ、マキトが試しに一口かじってみた。

「うーん……結構クセがあるな……」

　マキトが魔物たちに串を差し出すと、三匹が勢いよくかぶりつき出した。

「きっと臭みが強いんじゃないでしょうか？　でも、あまり気にならないのです」

　平然とした表情でラティが言う。スラキチとロップルに至っては、文句なしだと言わんばかりの、満足そうな笑顔を浮かべていた。

　やはりヒトと魔物では、味の好みが明らかに違うのだと、マキトは改めて思う。臭みなどが抜け切れていない肉でも、ラティたちは平気で食べてしまう。どうして美味しいと思わないのですかと、驚かれてしまうほどであった。

　マキトがそのことをセルジオとブレンダにも話してみると、二人も驚きの反応を見せてきた。そうなのだろうとは思っていたらしいが、実際にヒトの言葉で聞いたことで、改めて驚かされたとのこと。

　ブレンダも焼いた串肉をマキトから受け取り、一口かじってみる。

「味の好みはさておき、フォレストベアの肉料理は、スフォリア王都でもかなりの話題を呼んでいる。ちゃんと調理をすれば、美味しく食べられるハズだ。臭み抜きをするならば、薬草を煎じたお湯で茹でてみるのも良いだろう」

「えっ、茹でちゃうのですか？」

「あくまで下処理だ。なんなら試してみると良い」

　ブレンダに言われたラティが、ワクワクした表情でマキトに詰め寄る。

「マスター。さっき薬草をたくさん摘んでましたよね？　試してみるのです！」

「あぁ、やってみようか」

　泉の水を鍋に溜め、森の中で採取した薬草を入れて火にかける。次第に沸騰してくると、薬草の突き抜けるような独特の香りが広がってきた。マキトが試しに一口飲んでみると、完全に薬草の味がついていた。

　ここでマキトは、フォレストベアの肉を塊ごと鍋の中に放り込む。

　外側の色が変わるまでしっかりと茹でてから火から外し、その肉を小さく一口大に切り分け、鉄串に刺していく。四本仕上げた鉄串を、焚き火でじっくりと焦げ目がつくまで焼き上げた。

　試しにマキトが一本味見をしてみると……。

「……うっま！」

　驚きながら自然に出た言葉だった。その反応を見たラティも、自ら焼き上がった肉にかぶりつく。

「うーん♪　さっきよりなんか食べやすいのです」

　ラティに続き、スラキチやロップルも美味しそうにモシャモシャと食べ始める。それを見たセルジオとブレンダも、鉄串を一本手に取り、かじってみた。

「うむ。なかなかのモノだな。これはイケるぞい」

「確かに」

　肉を頬張りながら、セルジオの言葉にブレンダが同意する。

　セルジオはあっという間に一本平らげ、物足りなさそうな表情で隣のブレンダが持つ鉄串を見る。まだ肉は数個ほど残っていた。

「のう、ブレンダちゃんや。老い先短いこのワシに、ご慈悲を与えることは……」

「しませんよ」

　芝居がかったセルジオの言葉に、ブレンダは容赦なく切り捨てる。

　しばし沈黙が流れる中、なんてことないと言わんばかりに黙って肉を食べる彼女に対し、セルジオは拗ねたように口を尖らせた。

「……ちっとは年寄りを労わろうという気持ちはないのか？」

「今回に限っては、そんな言葉は一切通じませんよ」

　一切表情を変えずに、ブレンダは串肉を一本完食した。

　その後も楽しい食事の時間が流れる。やがて全員の腹が満たされ、後片付けをしようとしたその時だった。

「ピキィ？」

　スラキチがとある方向を見る。マキトたちもつられてそちらを見てみると、茂みの中から一匹のキラータイガー亜種が姿を見せる。

　そしてその足元には、体を手拭いで巻かれた、子供のキラータイガー亜種がいた。

「さっきのキラータイガーの子供か？」

「ふむ……親子のようだな。襲ってくる気配はないようだが……」

　ブレンダが剣を持って立ち上がり、セルジオが座ったまま観察する。

　そこにラティがキラータイガー亜種たちの元へ飛んでいった。

「あの、何かわたしたちにご用なのですか？」

　ラティがそう尋ねると、大人タイガー亜種の一匹が鳴き声で答えてくる。

　それを真剣にフムフムと頷きながら聞き、やがてなるほどと納得するかのように頷き、マキトの元へ戻ってきた。

「マスター。助けてくれたお礼がしたい、って言ってるのです」

「そうなのか？」

　マキトが尋ねると、キラータイガー亜種の親子は、揃ってコクリと頷いた。

　更にラティの通訳によれば、森の外に出て西に進んだところに長がおり、マキトに礼が言いたいと言っているらしいのだ。

　ちなみに移動は、親タイガー亜種の背に乗せてくれるとのことであった。

　それを聞いたマキトは、心なしかワクワクする気持ちを抱いていた。

「分かった、お礼は受け取るよ。それにしてもお前、元気になったんだな」

「ニャア♪」

　マキトが子タイガー亜種の背中を優しく撫でてあげると、子タイガー亜種が嬉しそうにすり寄ってきた。

　親タイガー亜種は少し離れたところで、その姿を不思議そうに見ていた。流石にまだまだ警戒心は抜け切れていないことが見て取れる。

　マキトが子タイガー亜種を撫で続ける中、親タイガー亜種のほうにも視線を向けてみる。言葉は全くかけず、ただジッと見ているだけだ。

　しばしその状態が続いた結果、親タイガー亜種が動き出した。

　ゆっくりとマキトに近づいてきて、吠えることも唸ることもせず、無言でジッとマキトを見ている。その頭を優しく撫でると、親タイガー亜種はくすぐったそうに身をよじり出すのだった。

「……少しは信用してくれたかな？」

「ですねっ♪」

　マキトと魔物たちが楽しそうな雰囲気を出している姿を、セルジオとブレンダが後ろで見守っていた。特にセルジオは、興味深そうに笑っていた。

「なかなか面白い展開になってきたのう。これはもう少し同行せねばな！」

「あのですね、長老様。私たちはこれから王都に……」

「ええい、そんなモノは後で良い！　またとないチャンスを逃してなるモノか！」

　問答無用だと言わんばかりにセルジオに押し切られてしまい、ブレンダは深々とため息をつく。もはや何を言っても無駄なのだろうと、心の底から思っていた。

「……後で文句を言われても知りませんよ？　全くもう……」

　ブレンダは一応セルジオに向かって忠告したが、セルジオにその言葉が届いているとは、到底思えなかった。

　◇　◇　◇

　パンナの森は、北にしか出入口がないという認識が圧倒的に強い。

　スフォリア王都から赴く場合、西の街門からそのまま西に向かう途中の分岐点で南に曲がる、以外の道なりが全く存在しないためである。

　地図を広げてみると、東と南側は山に囲まれており、間をすり抜けられるような道はない。一応行けなくはないのだが、王都から道なりに進んだほうが、より確実であることは明らかであった。

　実際、パンナの森に何度も訪れているブレンダでさえも、暗黙上の正規ルートと見なされている北以外から出入りしたことはなかった。

　したがって、出入口は他にも存在していたことを知らなかったのは、無理もない話だと言えなくもないのである。

「とはいえ、隅々まで探索しとらん時点で、不注意という評価は免れんぞ。ましてや何度も出入りしとるんなら、尚更だと言えるな」

「……面目次第もございません」

「そう落ち込むでない。ミッチリ鍛え直せば済む話だからな」

「ど、どうか、なにとぞお手柔らかに……」

「ワシがそうするとでも本気で思っとるのか？」

「…………精進いたします」

「うむ。頑張りたまえ」

　というやり取りを背景音楽のように聞きながら、マキトたちはタイガー亜種親子に連れられて、パンナの森の『西側』の出入口に辿り着いていた。

　マキトたちは全員で、親タイガー亜種の背に乗った。

　ちなみに子タイガー亜種も、マキトが腕に抱える形で一緒に乗っている。長が待っているからと、特別に許されたのであった。

　そして親タイガー亜種が勢いよく走り出した瞬間、セルジオとブレンダは驚愕する。

（な、何だこれは！）

　今まで感じたことのない、凄まじい速度だった。

　馬車の何倍もの速さで草原を駆け巡るその体感は、普通では一生味わえないだろう。それこそこれは、またとない貴重な体験だと、セルジオは思った。

　ブレンダも全く同じことを思いつつ、少しばかり気になることもあった。

「いやっほーっ♪　やっぱりキラータイガーって速いよな！」

「この爽快感はタマらないのですっ♪」

　前にもキラータイガーに乗ったことがあるのかと、ブレンダは勘を働かせる。

　たとえ従えなくとも、友達感覚で仲良くなり、旅の手助けをしてもらったことがあるのだろう。今回みたいに背に乗って、移動距離を稼いでいるように。

　魔物との共存は別に珍しくない。冒険者が魔物と行動をともにすることは、実に良くある話であり、ブレンダ自身にもその経験はある。しかし、野生の魔物とその場で仲良くなるという所業は、流石に一度もしたことなどなかった。

　そもそもそれができそうな人物は、魔物使いであるマキト以外にいるだろうか。少なくともブレンダには、全く想像がつかなかった。

（本当に生きている世界が違うようだな……私と彼らでは……）

　ブレンダは自然と、そう認めていた。そしてそんな彼女の姿を、セルジオが暖かな視線で見守っていることに、気づくことはなかった。