たった一人の魔物使い

第三話 森の妖精

　森の中は薄暗く、気温も低い。夜は明けているが、生い茂る木々が太陽の光をことごとく遮断しているため、あからさまに不気味な雰囲気が漂っていた。

　近くに集落の一つすらない山奥ということもあって、盗賊が住みかとするには恰好の場所でもあった。

「どこ行きやがったんだ、あの獣人族のクソガキが！」

　筋肉質で見るからに荒くれなスキンヘッドの男が、目を血走らせながら周囲を見渡している。そこに一緒に追いかけてきた赤いバンダナを巻いた男が、息を切らせて額の汗を拭いながら言う。

「まだそう遠くへは行ってねぇハズだ。それにこの山は、俺たちの庭みてぇなもんだ。俺たちを甘く見たことを後悔させてやろうぜ！」

「あ、あぁ……そうだよな。ここまでコケにした罪を償わせてやるぜ！」

　スキンヘッドの男が気合いを入れ直したその時、奥から一人の男が走ってきた。

「おーいっ、こっちにいたぞーっ！」

　ツンツン頭の男が、走ってきた方向を指さしながら叫ぶ。二人はニヤリとほくそ笑みながら頷き、再び走り出すのであった。

　そして三人が向かった先には、確かにターゲットである人物の姿が見えた。

「はぁ、はぁ、はぁっ！」

　獣の耳を持つ少年が、白い猫のような魔物を抱えて走る。少年は無我夢中で、自分がどこを走っているのかは全く分からなかった。

　今はとにかく、追いかけてくる盗賊たちから逃げなければと、ただそれだけのことを考えて必死に足を動かしていた。

「キュゥ……」

　ふと、腕の中からか細い鳴き声が聞こえる。魔物が不安そうな表情で少年を見上げているのだ。

　少年は力強く笑いながら、励ますように魔物に語りかける。

「大丈夫だよ。ボクが絶対に助けてあげるからね！」

「キュー」

　まるで返事をするかのように、魔物が少年にギュッとしがみ付く。

　信じてくれたかどうかは分からないが、少なくとも拒否はされていない。それを幸運に思いながらも、少年は森の中を走り続ける。

　もう呼吸をするのも辛い。足も段々と重たくなってきており、このまま倒れてしまいたいと思うほどであった。

　もう限界に等しい少年を奮い立たせているのは、腕に抱く小さな魔物の存在だ。その確かな温もりが、まだまだ諦めるわけにはいかないと思わせてくれる。

「待ちやがれえぇーっ！！」

　追いかけてきた盗賊の一人が叫ぶ。とうとう見つかってしまったのだと思い、少年は力を振り絞って、どうにか走るスピードを上げようとした。

　それでも既に相当な疲労が蓄積されており、襲い掛かる恐怖も相まって、焼け石に水でしかなかったが、少年は歯を食いしばって必死に地面を強く蹴る。

　少年がまだ諦めていないことを知るなり、盗賊がため息交じりに叫び出す。

「無駄な抵抗はやめろ！　お前みたいなガキがいくら粘ったところで、俺たちから逃げられるわけがねぇ！　大人しく捕まりやがれ！」

　確かにその言葉は聞こえていたが、少年は反応する余裕など全くなかった。少しでも気を抜けば、たちまち力尽きて倒れてしまうからだ。

　もうとっくに体力は限界を超えており、思考もままならない。盗賊たちが何かを叫び続けているが、それも殆ど聞こえていなかった。

　だから気づかなかった。前方が明るくなっていたことを。その先には道などないのだということも。

「えっ？」

　少年は突如、宙に浮いている感覚となった。下を見てみると川が流れている。それも激流に等しいくらいの。

　崖に飛び出したのだと気づいた時には、既に少年は落ちていた。

「うわあああぁぁーーーっ！」

　頭が真っ白になり、叫び声を上げながらも、腕に抱く魔物は決して離さない。

　少年と魔物は激流の中に消えていった。

　追いかけてきた盗賊たちは、崖の上から呆然としながら思った。あれはもう絶対に助からないだろうなと。

　そして流されている少年自身も、同じことを考えていた。

（冷たい……沈む……もう、ダメだ……っ）

　思考が停止し、少年は目の前が真っ暗になっていくのを感じていた。

　◇　◇　◇

　朝食を終えた後、マキトはラティとスラキチを連れて外に出ていた。腹ごなしの散歩がてら、周辺を散策しようと思ったのだ。

　魔物が飛び出してくる危険性こそあるが、炎で攻撃できるスラキチがいるため、遠くまで行かなければ大丈夫だろうと、クラーレの許しも得られたのだった。

「ユグラシアの大森林？」

「ハイなのです。そこがわたしの故郷なのです」

　河原へ続く道を歩きながら、マキトはラティから故郷の話を聞いていた。

　隣の大陸に広がる極めて広大な大森林。その中にある『妖精の泉』が、ラティの故郷なのだそうだ。

　入り組んだ森の奥深くに位置する、まさに隠れ里的な場所らしい。ここ数十年、泉に辿り着けた冒険者は、一人もいないとのこと。

　ちなみにここから歩いて向かう場合は、数ヶ月もの期間を要するのだとか。

「なんでその森からここに？　簡単に来れる距離でもないだろ？」

　マキトの疑問は至極もっともと言える。大陸を渡る必要があるのだから。

　しかし返ってきた答えは、意外と単純なモノであった。

「盗賊さんに捕まってしまったのです。遊び心で森の外に出てみた途端に」

「……よく逃げられたもんだな」

「隙をついたのです。こう言ってはなんですが、結構オマヌケさんだったのです」

　呆然としながら感心するマキトに、ラティは胸を張って誇らしげにする。

　ラティ曰く、少しおだてて調子に乗らせた瞬間、一発だったとのこと。

　捕まってからの割と長い期間、食事の差し入れ以外で会話ができなかったため、脱出はこの国に来てからとなってしまったらしい。

「で、あちこち逃げ回ってるうちに、じいちゃんのところに来たと？」

「ハイなのです。あの時は凄くお腹が減っていて、もうダメかと思ったのです」

「随分と運が良かったんだな」

「えっへん、なのです！」

「……褒めたつもりはないんだけどなぁ」

　ここでふと、マキトは思ったことがあり、ラティに尋ねてみる。

「その……ラティは、故郷に帰りたいって気持ちはないのか？」

「ないわけじゃないですけど、マスターから離れるつもりもないのですよ。もうずっとマスターに仕える『ラティ』として過ごしたいのです」

「そっか」

　なんだかくすぐったい気持ちになり、マキトは思わず苦笑してしまう。

「でも、いつかは泉にも顔を出したいところですね。挨拶がてら長老さまにも報告したいですし、マスターのこともキチンと紹介したいのです」

「じゃあ、旅がてら行ってみるか？　すぐにってワケにはいかないだろうけど」

　その言葉を聞いた瞬間、ラティの表情がパアッと輝き出した。

「ホントなのですか！　ありがとうございますマスター！　やっぱりマスターはわたしが見込んだ良い人なのです！」

　ラティがマキトのほっぺたに抱き着き、スリスリと顔を動かす。

　足元からはピキーという甲高い鳴き声が聞こえてきた。どうやらスラキチも甘えたいと意思表示しているようであった。

　眩しい笑顔のラティを横目で見ながら、マキトは数日前の出来事を思い出す。

（そういえば、この世界に来て最初に話したのも、ラティだったっけ……）

　ベッドから飛び起きて、知らない場所に来ていたことが分かった瞬間、枕元に妖精がいることを知った。

　寝起きの瞼を小さな手でくしくしと揉みながら起き上がり、ボーっとした表情を向けてきた。これがマキトと妖精との初対面である。

　マキトはワケが分からず混乱した。

　知らない部屋に見たことがない存在が、一度に飛び込んできたのだ。これで驚くなというほうが無理な話だろう。

　もしその直後にクラーレが部屋に来なければ、果たしてどうなっていたことか。

　クラーレから妖精について教えてもらったマキトは、改めてその妖精と話をしてみることにした。そしてクーと名乗るその妖精と妙に意気投合してしまい、一緒のベッドで眠ってしまったのだ。

　ちなみに妖精は、あまり人間に懐かない魔物であるとのこと。

　にもかかわらずマキトに懐いたのは、マキトが魔物使いの資質を持っているためだとというのが、クラーレの弁であった。

　魔物使いとはどういうモノなのかをざっくりと説明され、詳しくは明日ということになり、妙にワクワクしながらマキトは眠りについたのであった。

（……で、次の朝目が覚めたら、何故かテイムしてたんだよなぁ）

　自分が魔物使いであり、テイムした魔物には、額に印が浮かび上がる。

　クラーレから教えてもらった現象が、こんなにも早く拝めるとは思わなかった。改めて思い返しても、一体どうしてだろうという気持ちしかない。

　流石にマキトは戸惑わずにはいられなかった。クーも一瞬驚きこそしたが、すぐに開き直って笑顔を浮かべていた。

『まぁ、それならそれで別に良いのですよ。昨夜も寝ながらボンヤリと思っていたのですよ。マスターと一緒なら、なんか楽しそうだなぁって……』

『良いのかそれで……つーかそのマスターってのは、もしかして俺のことか？』

『そうですよ。わたしをテイムしたのはマスターじゃありませんか』

　何を当然のことを言ってるのですか、と言わんばかりにクーは首をかしげる。

　とりあえず本人はそれほど気にしていない様子なので、マキトもここは納得しておこうかと考えた。

『まぁ、いっか。それじゃあ、一つよろしく』

『こちらこそなのです。あ、折角なので、新しい名前を付けてくれませんか？』

『名前？』

『ハイなのです。マスターとの新しい人生の第一歩にしたいのです』

『じゃあ、そうだな……うん、ラティなんてどうだ？』

　なんとなく思いついた名前を挙げてみると、クーは嬉しそうな笑顔を浮かべた。

『ラティ……いい響きなのです！　とても気に入ったのです』

『そりゃ良かった。改めてよろしくな、ラティ』

『こちらこそなのです、マスター！』

　気が付いたらテイムし、おまけに新しい名前まで与えてしまっていた。

　冷静に考えてみたらとんでもない流れだと思えてくるが、その時は全然気づくことはなかった。今考えてみると、大いに気持ちが高ぶっていたような気がする。

　自分のことを笑顔で認識してくれる。それが本当に嬉しかった。心を鷲掴みにされるというのは、ああいうことを言うのかもしれないと、マキトは思った。

（で、その後じいちゃんに驚かれて、なんか凄い感動してたんだよな。あれは一体なんだったんだろ？　まぁ、そこは別に良いか）

　クラーレからしてみれば、長年の疑問が解けた瞬間だったのだが、当然マキトは知る由もない。

　その後も特に関連したようなことは言ってきていないため、別に良いかと自然に思っていたのだった。

　ボンヤリと回想していたマキトの意識を戻したのは、ラティの声であった。

「今のわたしたちにはスラキチがいますから、魔物さんとの戦いも平気なのです。そうですよね、マスター？」

「え？　あ、あぁ、そうだな」

　咄嗟のことだったので、完全にしどろもどろな答え方になってしまった。ラティはそれが何を意味しているのかを察し、ジト目でマキトに問いかける。

「……もしかして聞いてませんでしたか？」

「それは、その……ごめん」

　言い訳しようにも言葉が思い浮かばなかったので、とりあえず謝った。

　頭を下げるマキトの姿を見て、ラティは深い溜息を吐く。

「まぁ、良いのです。スラキチの炎について話していたのですよ」

「そういえば俺も見てみたかったんだ。攻撃もそうだけど、焚き火とかにも便利そうだもんな」

「ピキーッ！」

　勿論だよ、と言いたそうに胸を張るスラキチは、マキトたちのほうを振り向きながら飛び跳ねている。まるで、早く行こうよと言わんばかりに。

　流石に山の中で無暗に火を使うわけにはいかなかったが、幸いその先には河原が見えていた。スラキチをテイムした場所でもあり、ここなら山火事になる可能性は低いようにも思えた。

「じゃあ、早速あの河原で……って、誰か倒れてるじゃないか？」

　マキトが川岸の部分に急いで走っていく。そこには一人の人物が倒れていた。

　どうやら流されてきたらしく、体が半分水に浸かっている。完全に気を失っているその顔は、どう見ても衰弱しているとしか思えない。

　人物の腕の中には、一匹の真っ白な生き物が抱きかかえられていた。

　同じく気を失っており、衰弱している。このままだと双方ともに、命が危ないことは確かであった。

「こりゃマジで一大事だな。ラティ、すぐにじいちゃんを呼んできてくれ！」

「分かりましたっ！」

　ラティが全速力でクラーレを呼びに飛んでいく。その間にマキトも、できる限りのことをしようと考えた。

　まずは人物を水辺からなんとか引き揚げ、頬をペシペシと強めに叩きながら、大きな声で呼びかける。

「おい、大丈夫か、しっかりしろっ！」

　しかし全く反応を見せない。少なくとも心臓は動いているが、かなり危ない状態に近いだろうと、マキトは思っていた。

「そうだ……確かこういうときは、心臓マッサージが効果的だって言ってたな」

　少し前に学校の保健体育の授業で、救急救命を習ったことを思い出した。

　人物を慎重に仰向けに寝かせ、できるだけ力いっぱい、両手で心臓を圧迫していく。数回繰り返すと、少しずつ水を吐く反応を見せ、やがて激しく咳き込み、荒い息を吐きながら薄く目を開けた。

「がはぁ！　はあっ、はぁ……はぁっ……」

　どうやら最悪の事態だけは避けられたようだと、マキトは安堵の息を漏らす。

　ここでふとマキトは、その人物が持つ『特徴』に気が付いた。

（動物の耳？　これは一体？）

　その人物の耳は、どう見ても人間のそれとは違う。

　明らかに獣らしき形状をしており、毛並みも獣そのものであった。こんな目立つ特徴なのに気づかなかった。それだけ必死だったのだろうと、マキトは思った。

　もっともそれならそれで、どれだけ自分は必死だったんだと、思わず疑問に思いたくなってもいたが。

　ここでマキトは、白い小さな魔物の存在を思い出す。

「そういえば、コイツはどうすれば良いんだろ？　放ってはおけないけど……」

「ピキッ！」

「え？」

　動物もとい魔物の措置までは知らず、マキトが頭を悩ませているところに、スラキチが威勢よく鳴きながら前に出る。

　そして自らの体で、魔物の小さな腹の上でジャンプを繰り返していく。恐らくさっきの心臓マッサージみたいなことをしているのだろう。

　やがて魔物の口からたくさんの水が吐き出され、荒い息を吐く。魔物のほうも無事に助かったのだと、マキトは安心した。

　そしてスラキチは魔物の腹から飛び降り、明後日の方向に軽く炎を出し始める。それが何を意味しているのか、マキトは少し考えた。

「炎……そうか、温めようって言いたいのか！」

「ピキィッ！」

「だったら薪がいるな。俺、ちょっと集めてくるから、少しここを頼む！」

「ピィ！」

　スラキチの返事を背に、マキトは林に向かって駆け出した。

　幸い、乾いた枝はそこら中に落ちていたため、集めるのに苦労はせず、魔物が飛び出してきたりすることもなかった。

　河原に戻ってきたマキトは、集めた薪を組み上げる。そこにスラキチが放った小さな炎により、あっという間に焚き火が完成した。

　しかしそれでも大きな効果はなかった。水の冷たさにやられたのか、獣耳の人物も魔物も大きく体を震わせている。

「マスターっ！」

　ラティの叫び声が聞こえてくる。クラーレを連れて戻ってきたのだ。

　ずっと待ち望んでいた声に、マキトは思わず笑顔となる。もう大丈夫だと、心の中で根拠もなしに断言しているほどであった。

　クラーレは横たわっている獣耳の人物に気づくと、すぐに険しい表情を浮かべて傍に駆け寄り、状態を調べる。

「なんと……これは確かに一大事じゃな。よし、すぐにワシの家に運ぼう！」

「あの白いのは、俺が運ぶよ」

　獣耳の人物をクラーレが背負い、マキトが白い魔物を抱きかかえる。

　移動中に魔物が飛び出してくるかもしれないため、ラティとスラキチが念入りに周囲を警戒していたが、幸い飛び出してくる気配は全くなかった。

（獣人族の子に、フェアリー・シップか……これまた思わぬ客が来たもんじゃ）

　家まで運ぶ最中に、心の中でそう呟いたクラーレなのだった。