路地裏のアンサンブル

Episode１５

まもなく喫茶店は閉店した。

強面な二人組は少しだけ休憩して、話をし、またすぐ店を出て行った。

店長は衝撃的な話を聞かされた。

ユズキのことが心配だったが、今は冷静になって、事の詳細を詳しく調べて見る必要がある。

しんと静まり返った店内。バックミュージックはすでに止まっている。

不意に、店の扉が開いた。

誰が入ってきたかと思えば、イチコだった。

「……どうも」

イチコは力無げに頭を下げた。顔色が、ひどく悪い。

「あの、鈴木さんたちを見ませんでしたか」

鈴木さん――よくここで屯している、若い青年の三人組のうちの一人だ。今日は昼ぐらいに三人でやってきて、珍しくすぐに退散していった。

「いや、もう帰ったよ」

「そうですか」

イチコはあっさり踵を返そうとする。

「カオリを祭りへ誘いに来たんじゃないのかい？」

「……私がここへ来たことは、カオリには言わないでおいてください」

おや、と訝る。何かあったのだろうか。

「喧嘩でもしたの？」

「いや、なんというか、私から一方的に……」

言いづらそうにしばらく押し黙られたので、店主はなんとか彼女へ掛ける言葉を探した。

「仲直りをするなら、なるべく早いほうがいいよ」

「そうですね……それじゃあ」

弱々しく微笑んで、イチコはすたすたと店を出て行った。

再び辺りが静まりかえる。

喧嘩というより、もっと別の理由が、彼女にはありそうだった。

店長は溜息をつく――なんだかいつの間に、あちこちで厄介なことが起き始めているみたいだ。

アリスと別れて、ユズキが浮かれた気分で通路を歩いていると、突然、向かい側から現れた少女とぶつかった。

ユズキは尻餅をついた。完全によそ見だった。

慌てて、相手に謝る。

「す、すみません……」

「いいよ、次から気をつけなよ」

よく見ると、ぶつかった相手はユズキの見知った顔の少女だった。店の外の階段で、一度だけ姿を見かけた覚えがある。

彼女が、カオリの話していた友人のイチコだろうか。

しかし、それにしては随分以前と気色が違っているような……。

「じゃあね、ユズキくん」

少女――イチコはそう言って片手を振り、ヘラヘラ笑うと、よろけながら反対方向の暗がりへ消えていった。

声をかける暇もない。

自分の名前を知っているということは、やっぱりカオリの友人であるということに間違いはなさそうだった。

カオリを祭りに誘いに来たわけではなさそうだ。こんな時間に、一体何をしに来たのだろう？