路地裏のアンサンブル

Episode８

「ありゃ、きっと恋だな」

「まさかアイツに惚れるもの好きがいるとは」

カウンターで、泰造と先客の男――大倉が話をしている。

大倉は店主と旧知の仲で、近くの通りで服屋を営んでいる。店主がユズキの作業服を発注した友人とは、まさしくこの男のことだった。

二人はユズキとアリスの話をしている。

「物好きとは、何を言う。べっぴんさんじゃないか。娘さんかい？」

「仕事のパートナー」

そう言う泰造は少しへこみ気味だ。その仕事のことでアリスの機嫌を損ねてしまい、ここへ来る途中、ちょっとした諍いがあったらしい。

「仕事ねえ……」

大倉は冗談めかしに言う。

「変わった仕事もあるものだ。子供が働くのか。俺は毎日暇してるっていうのに」

「何でも屋みたいなものだよ。まあ、聞き流してくれ」

「そうするよ」

大倉は笑った。

店内は客足も止まって、ゆったりとした時間が流れていた。注文もないので、従業員は各々好きなことをして時間を潰している。店主は玄関を掃いていて留守だった。

テーブル席では、ユズキとアリスの会話が盛り上がっている。

「子供らしい光景だ」

泰造が呟いた。

「そりゃ、子供なんだから当然だろう」

大倉は肩をすくめる。

まあ、そうなんだが、と泰造はぼやいて、アイスティーをすすった。

「……この店は、アイツがさっき、偶然見つけたんだ」

「そうなのか」

偶然でこの店を見つける客は結構多い。

もともと知る人ぞ知る、という感じの喫茶店だ。別におかしな話ではない。

差し詰め、拗ねた少女が路地裏へ駆け込んだら、そこに見知らぬ店が立っていたというところだろう。

「それで、ここに来てあの子のご機嫌伺いかい」

泰造は頷いた。

「子供の扱いはよくわからないが、アイツはあれで、大抵いつも機嫌が直る」

「……気苦労しているようだね」

しばらくすると、店内に店主が戻ってきた。

「いや、どうもすみません。しばらく席を外してしまって」

「そんなことはない。もう、出ようと思っていた」

泰造が席を立った。

テーブルでは、ユズキとアリスの会話が丁度一段落ついたようだった。頃合いを見計らったのだろう。

「行くのかい」

大倉が言った。

泰造は、ちらりとアリスの方に目をやって、答えた。

「アイツはここを気に入ったみたいだ。また来るよ」

泰造は勘定を支払い、店を後にした。大倉は去り際に泰造が背負っていたギターケースの存在が気にかかったが、すぐに、駆けてくるアリスの方に目がいった。

彼女は気丈だったが、表情は明るかった。

泰造を追いかけるように店を出て行く。

「……なるほど」

確かに、機嫌は良くなったみたいだな、と大倉は思った。