K・A・I ２

第16話 強さの所以

　◇

　流海は、ゴキブリの件を忘れようと煙草をふかす。

　数分後、携帯電話を操作して、掛けた。

――イナミ、起きてるかな。

「お久しぶりでございます」

　とたんに流海は十代のころを思い出し、咥えていたマルボロを落とした。

　電話の相手、宮田（みやた）啓馬（けいま）に向かって――

「おまえ、『アイ』――」

「誠に申し訳ございません、現在電話に出られないため発信音の後にお名前とご用件を、二十秒以内でお願い致します」

　どおりで変わらないわけだ、と肩透かしをくらい、同時に苛立った。

――アプリじゃないな、声を録音できる機種かよ。どこで手に入れたんだ。

「イナミを庇って、夜の交差点で後ろから刺されて、死んじまえ」

　流海は二十秒かけて言って、きる。そしてまたマルボロに火をつける。

――この十年で変わったのは、あたしだけかも。

　そんな哀愁をもって朝の空を見る。青空に数人の友人の顔が浮かび、それぞれの個性的、いや、病的な性格を逡巡した。

――へらへらのっぽのヒカル（別名、ダークマター）。

――妹（イナミ）にぞっこんの宮田（別名、ツンデレ要員）

――ことなかれ主義の百地（別名、灯った事のない昼行燈）。

――そして麒麟児、玉緒（別名、天才的なお人良し）。

――どいつもこいつも、才能と努力を兼ね備え、人間性を疑う変人ばかりだな。

――あたし（別名、劣化遺伝子・姉）も同じ穴のムジナか。

　流海は頭をかいて、バイクに向かった。

――とりあえず、駅に向かうか。

　◇

　裕也は夢を見ていた。

　音だけの夢。

　かつーん。

　足音より高い、竹の音。

　どん。

　太鼓の重い響き。

“人の世の　初めにありし　神（カム）の意思”

　聞いたことのない、中性的な声。

　それらがおりなす、奇妙な世界。

“触れるもの　見えるものを　灰とせむ”

　かつーん。

　どん。

“我はヒオウ。主（ぬし）は人か、真っ当か”

　かつーん。

　どん。

“あわれ外道、非道であるか。悲しかろう、苦しかろうて”

　かつーん。

“我は人となり、主は神（カム）となれ。今生一切（こんじょういっさい）、あまねく屍は主の業（わざ）、我は見るのみ”

　どん。

“おお。逃げるなかれ、恐れるなかれ”

　どん、どどん。

“森羅万象、全ての正義は主にあり”

　かん、どん、どん、どん。

“主は太極（たいきょく）に至りて、世を無極（むきょく）へ返せ”

　どん。

　ど、ど、どど――。

“主は神なり、正義なり。万能なり、全てなり”

　かつん。

“親殺し”

　どん。

“咎めなし、人でなし”

　ど、どん。

　◇

　朝、午前六時。

　玉緒アキラは境内の清掃を終えて、道場へ向かった。毛布と、ミネラルウォーター、手紙を持って。

　雀の囀りが朝の道場内にも聞こえていた。

　弾けたサンドバッグ、大の字で眠る草薙裕也。

　裕也はイビキもなく、すやすやと眠る。

　玉緒は毛布を掛け、彼の傍に紙とペットボトルを置く。

　文面は簡潔だった。

『起床後、道場の掃除をしたのち水を飲むこと。鍛錬はご自由に。朝食は家で』

　それだけだった。玉緒アキラは神棚に一礼して道場から出る――

　とたんに手にしびれが走った。

　両手に電流を流されたような痛み、そして、震える。

　玉緒は歯を食いしばって耐えた。

――お姉ちゃん、雅也君、落ち着いて。

　そう念じて道場から出て、お堂を通り、階段を降りて境内に向かう。

　石畳に足をつけるとしびれは収まった。玉緒は息をつく。

――こんなところを見せたら、裕也くんに嫌われる。

　頭を振って深呼吸をする。桜を見上げ、舞い落ちる花弁をしばらく眺めていた。

　幾分か気持ちにゆとりができ、朝食を手伝おうかと思った。

　玉緒は視線を感じ、境内の入り口を見た。

　背の高い、アジア系の女性が立っていた。

　玉緒はお辞儀をして言った。

「おはようございます」

　返事は無かった。

　ヒュン――と玉緒の顔、右を風のようなものが通り過ぎる。

　玉緒は、改めて女を見た。

　身長は玉緒より高く、足も長い。髪は短い。服装は長いコート、裾は膝まであり、見える足は細い。低いヒールを履いている。両手はだらんと下げているが、手元まで袖があり隠れている。

　玉緒は顔が気になった。端正だがガムを噛んでいるかのように口を動かせ、つんとした目。

　玉緒を睨みつけていた。

「何か御用ですか」と玉緒は問うが、女は返事をしなかった。

　かわりにまたもヒュン、と風切り音がする。

　玉緒は首を左に傾ける、

　右耳に、何かが通り過ぎる音。

　女は、ぺッ、と唾を吐き出して言った。中国語と片言の日本語を混ぜた言葉。

「ユァンライルゥツゥ……殺気で大氣（たいき）を歪められたら、手元が狂うネ。私、二度も〝シャン〟を外した事、初めてヨ」

――中国語？　拳法使い？

　玉緒は女に向かって己の身体、右側だけを向ける。

　女は仁王立ちしたまま言った。

「玉緒アキラだったネ？　私のこと警戒しすぎヨ。中国人イコール拳法使いは間違いヨ。ほぼ一部だけネ……私とか、ネ」

　玉緒は右側だけを向けたまま。

　流れる時間、ざわめく桜。

　女は右手を突き出し、言った。

「連射アンド命中率アップ、ネ」

　ヒュヒュ――玉緒は足を使い、女を中心に弧を描くように動く。

　玉緒を追いかけるよう女の右拳も動く。

　風切り音は途切れることなく続き、玉緒は見た。

――右拳に何かを握りこみ、指で弾いている。

　玉緒は懐に入ろうと思うが、予測したように風切り音が鳴り踏みとどまる。

　その繰り返しを続け、女は左手も突き出し、言った。

「ちょこまか五月蝿（うるさ）いネ。攻撃力アップ、ダブルでいくカ」

　両手から音が鳴る。

　ビビッ！　ビ！　

　ビビビ――ランダムで鳴る音。風切りとは呼べない、重い音が鳴り続く。

　玉緒は距離を取り回避し、考える――

――カムイではない。おそらく羅漢銭（らかんせん）に内氣（ないき）を込め、指を外氣（がいき）で強化して撃っている。まるで機関銃。魅入（みいれ）から空歩（くうほ）で詰める、いや、弾切れを狙う。

　女は右手を下げ、左手のみ玉緒に向けた。

――弾切れ。好機。

　玉緒は踏み込む。女の懐に潜り込み、右の掌底を当てようとしたが――

――否、右から零距離射撃！　狙いは私の顔面！

　掌底を止め開手（かいしゅ）で女の攻撃を掴み取る。

　すぐ玉緒は後ろに跳んだ。

　汗が噴き出た。背中にも、顔にも。

　玉緒が距離を取る前に掴んだものは――太く、硬い寸鉄（すんてつ）。

「どなたか存じませんが」と玉緒は言った。「朝から挨拶も無し、物騒なことを」

　女は「アイヤー！」と声を上げ、笑った。「惜しかったネ。当たってたら言い訳ができたヨ。でも……なんか楽しくないヨ。私、降参するネ」

――降参？　言い訳？　

　女は両手を天に上げ、振り返り、階段の下に向かって言った。

「鯨波、私、降参ヨ！　やっぱり強いネ！」

　玉緒は礼をしてから女に歩み寄った。彼女に寸鉄を差し出す。

　女は受け取り、ニコニコと笑って礼を述べた。

「シエシエニィア。撃った〝シャン〟は、お賽銭ネ。ぜんぶ桜に当てたヨ。加減したから、被害も無いヨ」

　玉緒は、しかし、と言った。

「どうして止めたのです。技量はあなたの方が上、勝敗はまだ決まっていなかった」

「ハハ。私が本気になるイコール玉緒もカムイを出す、ならどっちか死ぬ道理。もし私が生き残っても、家族に殺されるネ？　自殺行為は嫌いヨ。今日は楽しくバトルしたかっただけネ。なのに――」

　言葉を切り、女は階段の下に向かって叫んだ。

「チュンツァイ！　情けない男ネ！」

　玉緒は階段の下を見た。

　ジャージ服にタオルを巻いた禿頭の男が、一段ずつ上がって来る。

　その男――鯨波団吉に向かって玉緒は声を掛けた。

「団吉さーん。もう少しで半分ですよーっ」

　◇

　鯨波団吉は、階段の中腹で膝に手をつき、動かなくなった。

　玉緒と女――蓮（レン）と名乗った――は、仕方なく彼の元まで階段を降りた。

「せ、先生」と鯨波が息をきらして言う。「負けたってツラじゃねぇですが、本気でやったんですかい？」

　蓮は鯨波の足元に〝シャン〟を撃つ。

　ビビビッ―—鯨波は悲鳴を上げて足をじたばたと動せた。

　撃ち終えて蓮は声を張り上げた。

「ファンスーラ！　私、降参したヨ！　女に〝負け〟と二言は無い、これ私の信念！　文句があるなら掛かってくる、それが任侠、男の道理！」

「へ、へい！　失礼しました！」

　頭を下げる鯨波。玉緒はまじまじと彼の足元を見た。石で作られた階段に五円玉が十数枚も突き刺さっていた。

――小銭とは思えない貫通力。手加減されたとはいえ、もし避けずに防御していたら。

　玉緒の表情が曇る。

　蓮は、やれやれ、と言った。

「玉緒、こいつは私に依頼してきたヨ、面子のため勝てば良し、負けても口実にできるからとにかく戦ってくれってネ。鯨波とは、知り合いネ？」

　蓮に向かって玉緒は「はい」と言った。

　蓮は右手をぐっと引き上げる。すると突き刺さった五円玉が彼女の手に戻った。蓮は小銭を数えながら続ける。

「むちゃくちゃなオーダーだヨ。でも私、断れなかったネ。だって鯨波、私の常連ネ。鯨波、シャンハイ・パオペイから依頼をされたネ。連中のオーダー、断るイコール……」

　再び玉緒の両手が震えた。強く握り、歯を食いしばった。

　風が吹く。突風だった。

「ほらネ」と蓮は言った。「殺気を全開にした玉緒、怖いヨ。相手の技量を知る、これが勝つ常識アンド生き残る常識ネ。鯨波も見習うヨ」

　鯨波は汗を拭いつつ、ですがね、と言う。

「先生は傷一つないってのに……無理ですか、玉緒嬢とやり合うのは」

　その問いに蓮は鼻で笑った。

「愚問ネ。もうバトルする余裕無いヨ。玉緒は生き死にの世界に入ったネ……イコール命懸けヨ。この場合、問題は相性ネ。私、玉緒との相性が悪いヨ。だから降参したネ。ミンバイマ？」

　鯨波は、はあ、と返事した。

　蓮は「バトルの道理、知らないカ？」と言ってコートを脱ぐ――階段に置かれたコートは、がしゃん、と音を立てた。

　玉緒は、暗器かと思いつつ蓮を見て、息をのんだ。

　蓮は薄いタンクトップを着ていた。玉緒は、その肉体に見惚れ、感じた。

――百戦錬磨。

　蓮の腕には古い銃創や刀傷が無数にあったが、なによりも肉の付き具合が異常に思えた。二の腕から背中まで硬さとしなやかさを重ね合わせた、無駄の無い筋肉。肘から手に向かうほど引き締まっていき、ところどころ血管が浮き出ている。

　胸こそ豊かで女性に違いないが、腹は出ておらず、割れた腹筋がシャツ越しにもわかる。

　大里流でいう外氣（がいき）の鍛錬や筋肉トレーニングをしても、果たしてここまで作り上げるだろうか、と玉緒は唾を飲んだ。

――生半可な覚悟ではできない。女性がここまで鍛えるなら内氣（ないき）を湖面のように整えなければ。そのあと発狂寸前の苦行、数えられない修羅場を超えていく。私とは住む世界が、違う。

「この体を見せると私に喧嘩売るヤツ、少ないヨ」と蓮は言った。「玉緒は小さい。もし玉緒が素人なら、私も嘗めて掛かるヨ……でも玉緒は武術家、しかも絶対退かないネ。私だけでなく、みんな苦手。これが玉緒の強い

理由ヨ」

　鯨波は、わかった、と声を上げる。

「柔よく剛を制す。玉緒嬢はそれで強いと」

　蓮は首を横に振った。

　彼女は玉緒に手を伸ばした。ゆっくりと。

「すこし違うネ。私、大きい。玉緒、小さいイコール……」

　そう言いながら伸ばされた蓮の手は、玉緒の顔面に寸止めされる。

　蓮は拳を、玉緒の顔面に振り下ろす形になる――

「さっき出会ったばかりだけどネ、これが玉緒の強さアンドみんなが苦手で勝てない理由の一つネ。道理は鯨波、自分で考えるヨ。連中に言い訳するなら、今、私の言ったこと、降参した理由を意味深くして済ませるネ……私が狩るから無駄かもネ」

　コートを拾い上げ羽織る蓮は、玉緒に言った。

　笑顔だった。

「私、これから連中とやるネ。もしゲームなら死亡フラグ、デッドエンド確定ヨ？　断りたいけどそういう商売、選んだ人生だからネ。玉緒ならわかるネ？」

　玉緒は、蓮の笑顔に対し精一杯の作り笑いで返す。

　蓮の笑顔、声に玉緒は毒気を抜かれていた、そして優しさと寂しさを感じ――

――死を受け入れている。なのにまるで、友達の家に遊びに来て、名残惜しく帰る子供のよう。

　蓮は背伸びして言った。

「ガチンコでやらずとも、玉緒は噂通り強いってわかったネ。生き残ったら改めて楽しくバトルしたいヨ。私、太極拳、八卦掌が好きネ。大里流は心意六合拳の流れを汲んだって光子（ひかるこ）が言ってたヨ」

「ヒカルちゃんのお知り合いですか？」

　絞り出すように玉緒は問う。

　蓮は微笑んで頷く。

　玉緒は、思いをそのまま声にした。

「私にも、手伝わせて下さい。中井との決着をつけたいのです」

　すると蓮はしばらく口をつぐみ、やがて親指で地面を指し、軽快な口調で言った。

「玉緒、ビェシャォカン〝パオペイ・ベイビー〟」

――ヒカルちゃんの癖に似ている。まさか、蓮さんもあいつらに？　復讐をするため、鍛えた？

　蓮は、玉緒の立つ段の二つ下を降り、振り返りざまに右拳を出した。

　バシッン――

　玉緒も鯨波も、桜の花弁すらも蓮の拳には当たらない。空気、大氣（たいき）だけを弾く音。

　玉緒も、蓮に向かって右拳を繰り出す。

　パァンッ――

　蓮は、笑って声を上げる。

「良い鳴拳（めいけん）！　次が楽しみネ！」

　玉緒は右手を戻してから頭を下げ、言った。

「私、もっと精進します。蓮さん、御武運を」

「ウォーツータオラ。ザイジエン！」

　そう言って蓮は階段を降りて行った。

　玉緒はその姿を見送り、心で誓う。

――ありがとう。私は知らずに殺気を漏らしていました。きっと昨日から感情を抑えられず、自覚も無く。私の武、私の信念が揺らいだ未熟な証です。蓮さんはそれを知って、教えてくれた。国、流派、生きる世界は違えど尊敬し、鍛えます。また会える日を。

　◇

「とはいえ、事態が……」玉緒は顔を上げて鯨波を見た。

　彼は汗浮かべながら、ため息交じりに言った。

「すまねぇな。因縁付けるつもりはもう、さらさらねぇんだ」

「でしょうね」と玉緒が言う。「いつぞや、裕也くんたちに組を潰され、幾度も報復し、返り討ちされたのに。もう歯向かうとは思えません。蓮さんほどの武士（もののふ）を使いにした真意、中井たちの思惑、教えていただけますか？」

　鯨波は、ああ、と言いながらポケットを探った。

「先生も言ったが、昨日、俺のところに依頼が来てな……神社まで連れて行け、玉緒嬢たちを襲えと……断る理由がほしくて先生に頼んだんだ。そしてこれだ」

　彼が取り出したのは志士徹の免許証だった。