赤目のおろく

第九話 天の涙

（一）

　文化三年（一八〇六）三月四日、芝から出火した炎は西南の風に吹かれてたちまちのうちに江戸中に燃え広がった。

　至る所から黒い煙が立ち上り、日暮れの曇り空を、夕日ではなく、地上を焼き尽くす炎があかあかと照らしていた。

　その中を大きな黒い八つ目の影の化け物がゆっくり動いていくのが、おろくには見えた。

　一体何が起きているのか、おろくには未だよく分からないままでいる。自分のせいで、あの化け物が暴れ始めてしまったのか。

　おろくはなす術もなく、燃えていく町並みを、荷物を抱えて逃げていく人々を、ただ呆然と眺めていた。

　ふと、背後に気配を感じる。

「とんでもねぇモノを起こしてくれたなぁ、おろく」

　死神の左之吉だった。

「しばらくしたら魂を体に返してやろうと思っていたのに……ちょっと放っておいた間に面倒事を引き当てちまったみてぇだな」

　左之吉は、ちぃっと音を立てて舌打ちをした。

　おろくは左之吉を睨みつけた。

「あたしは知らない……こんなこと！　元はといえば、あんたのせいじゃないか！」

「そうだな、俺のせいだ」

　左之吉は悪びれずに返した。

「ガキのお前を間違えて三途の川に連れて行っちまったのも、そのためにお前の右目が妖力を宿したのも、そして、お前と賭けをやって魂を抜き取ったのも、お前の右の目の力がムンザシの野郎を目覚めさせちまったのも、今、江戸が燃えているのも……確かに全て俺のせいかもしれんな。だから、お前のことが地獄の偉いさん方に知れたら俺は罰を受ける。おそらく、消されちまうんだろうな、跡形もなく」

　左之吉の右の手に何かが鈍く光った。緩やかな弧を描く刃物……草刈鎌のようなものだ。

「俺は消えたくない。だから、お前に消えてもらう」

　物騒な言葉とはあべこべに、左之吉はにこりと邪気のない笑顔で笑った。

「そんな……勝手なこと」

　理不尽な、とおろくは思った。心の奥底からじわりとした恐怖が止めどなく湧き出てくる。

「お前は言ったよな。自分はいつ消えてもいいと。忘れたとは言わせねぇぜ」

　お小夜の命を巡って左之吉と賭け勝負をした時、自棄になって確かに言ったように思う。けれども、本心は、やはりおろくも消えてしまいたくない。生き返れるものならば生き返りたかった。意識の奥で、なぜか久仁八の姿や声が残像となってよぎっていく。

　しかし、気がついた時には、左之吉はおろくの首に冷たい鎌の刃をぴたりとあてがっていた。

「お前は消えたい。俺は消えたくない。だからお前を消してやって俺が残る。理に叶っているじゃねぇか」

　左之吉は、首刈り鎌をぐい、と無造作に引いた。

　すぱりと、おろくの首が切断された。

　胴から離れた首は、下へと落ちる。下へ下へ、ただ落下していく、暗闇の中をどこまでも。

　これが「消える」ということなのだろうか。

　おろくの首は終わることのない深い闇に吸い込まれていった。

（二）

　落ちていくおろくの意識が朦朧となり、間もなく闇に溶け込んでいこうとする、まさにその時、おろくの両頬に暖かいものが触れた。

　意識が戻る。もう、下に落ちていくような心地もしない。

　誰かがおろくの頭を両手で掲げ持っているようだった。

「おろくちゃん……」

　聞き覚えのある声が耳元で囁いた。

「ごめんね、おろくちゃん。あたしのせいでこんな目に会わせちゃって」

「お小夜ちゃん……」

　目の前にお小夜の顔があった。お小夜が助けてくれたのだ、とおろくが思った。

　お小夜の死に顔は痛々しくやつれて青白かったが、今、おろくが見ているお小夜はつやつやと血色が良く、丈夫そうで美しかった。

「ある人に、おろくちゃんを連れてくるように頼まれていてね」

　お小夜は言った。

　お小夜の手から誰かの手におろくの頭が受け渡される。お小夜の手はほっそりと柔らかいが、新しくおろくの頭を支えた手は大きくて堅く、男の手のようだった。

「ありがとう、お小夜。俺は現世の近くまでは行けないから、おろくが落ちきる前に捕まえてくれて助かった」

「いいの。あたしにも最期におろくちゃんに出来ることがあって嬉しいから」

　お小夜と男が話し合う声だけが聞こえる。男の声は、いつかどこかで聞いたことのあるような、懐かしい響きを持っていた。

「おろく、久しぶりだな。俺のことを覚えているか？」

　おろくの首を片手で支える男と目が合った。目玉売りの男だ、とおろくは思った。

　幼い頃、目玉売りの足元に置かれたタライの水の中、魚のようにぴちゃぴちゃと泳ぎ回る色とりどりの目玉を夢中になって眺めていたことが思い出される。そして、あの時、おろくはこの目玉売りの男に右の目玉を取り替えてもらったのだ。

　紅玉石のように煌めく、美しい赤い瞳の目玉。十数年の間、他人との見た目の違いに悩まされ、また、見えないはずのものが見える力にも悩まされ続けた目玉だが、目を付け替えてもらった時は大層嬉しかったのだ、とおろくは今更になって思い出す。

「この目玉のために辛い目に合わせてしまってすまなかったな、おろく」

　目玉売りの男は片方の手の拳をおろくの顔のすぐ前に出す。そして、その手をゆっくりと開くと、手のひらには黒い瞳の目玉が載っていた。おろくは、その目玉に無性に懐かしさを感じた。

「これは、お前の元の目玉だよ、おろく。詫びと言ってはもう遅いかもしれないが、この目玉はお前に返そう。だが……」

　目玉売りは、自分の顔と同じ高さになるよう、おろくの頭を掲げ持つ。

おろくの視線と目玉売りの視線がちょうどぶつかりあうようになった。

「その前に、今起こっている騒動を早いところ鎮めなければな。おろく……最後に見ておけ、この赤い目玉の本当の力を……」

　おろくは目玉売りの目を見つめた。自分の赤い瞳が映っている。そして、目玉売りの男の目に映った自分の目の向こうに、江戸の町が見えた。

　それを見ているうちに、おろくの意識は、だんだんと現世の江戸に引き戻されていった。

　相変わらず、江戸の町は燃え続けている。いや、さらに西へ、おろくの実家がある神田や長屋のある浅草の方にまで火の手は広がっているようだ。おろくは、なぜかこの様子を天の高い位置から眺めているようだった。炎がひときわ輝いて不気味な火柱を上げる中心には、やはりあの化け物がいた。

　その時突然、空を覆う曇天に切れ目が入り、ぱっくりと裂けた。裂け目は広がり、そこから現れたのは巨大な赤い瞳を持つ目玉だった。

　空に現れた赤い目から、ぼたりぼたりと透明な滴が、大きな珠のようになってしたたり落ちる。涙だ。

　涙が落ちた場所から炎がさぁっと吹き消されるように消えていく。

　涙は影のような化け物の体の上にも落ちる。

　化け物は動きを止め、グオオオオオウ……と、空気を振るわす叫び声を上げた。一瞬、炎が大きくなる。しかし、赤い目玉の涙によって、すぐに炎は消し尽くされる。

　そして、そればかりではなく、涙に触れた化け物の体は、どろどろと溶け、崩れ落ちていく。化け物は八本の足を振り上げてもがいた。しかし、涙が化け物の体を溶かすほうが早いようだった。

　最後に、化け物・ムンザシノスクネノクロマロの体はぐしゃりと潰れた。その残骸は、たちまちの内に細かい煤となって強い風に粉々に吹き散らされていく。

「ご苦労だ、おろく」

　耳に目玉売りの声が響いた。

　気づけば、おろくはやはり首から上だけしかなく、ぽつんと暗闇の中に転がされていた。

　ふと、右目から何かをグリンとくり抜き取られるような心持ちがする。そして、別の何かをはめ込まれた。

「目玉はもとに戻したぞ、おろく。これからは自分の幸せを考え、心穏やかに暮らしていくといい」

　声だけが響く。

　闇の中に、再びおろくの首がふわりと放り出された。しかし、今度は落ちていくような気はしない。どこかに向かって、闇の中を風を切り、おろくの首が飛んでいく。

　光が見えた。

「ううん……」

　呻くと、自分の声がやけにはっきりと聞こえた。

　寒い。体中に冷たさを感じる。……そう、体中に。

　おろくは、はっとして身を起こした。首は胴体にしっかりついている。

　激しく雨が降って、おろくの体に打ち付けていた。

　おろくは生き返ったのだ。

　雨が打ち付ける水面に細かなさざ波が立っているのが目に入る。降り注ぐ雨の中を、焦げ臭い煤けた煙が流れていくのも。

　おろくは川の上に漂う小舟の中にいた。舟は杭に引っかかり、海の方まで流されずに済んでいたらしい。おろくはこの舟の中で眠っていたようだった。その眠りがどのくらい長く、何日間に亘っていたのかは、よく分からなかったが。

「くしゅんっ！」

　おろくはくさめをして、凍るような寒さに体を震わせる。そのおろくの両目の二つの瞳は、どちらも玉砂利のような黒い色の光を湛えていた。

　後に江戸の三大大火として数えられる車町大火は、芝車町から出火した後、神田、浅草付近まで延焼し、翌日、三月五日の大雨により鎮火したものと伝えられている。