くっ殺から始まるデュラハン生活

第七話 畑の鶏

どんな味がするのだろうか（鶏肉？）

「うん？なんじゃありゃ」

農夫の男がそんな声を上げたのは、畑仕事も一段落しようか、という時であった。他の者達も家々に戻りつつある。

村の畑の隅。低木の薬草畑の合間から顔を出したのは、妙に巨大な雄鶏だった。

どこかの家から逃れたのだろうか。

「おや。どうしたね」

「いや、あれ、どこから逃げたんだろな？」

怪訝な顔をした村人たちは、鶏を包囲。捕獲するべく接近を開始した。

包囲網が徐々に狭まっていくのに警戒したか、鶏はきびすを返すと逃げ出した。

「あっ！待て！！」

咄嗟に飛び出した農夫。頭から飛び込んでいった彼にびっくりした鶏は、その頭部を振り上げる。

農夫に嘴で一撃すると、そいつは驚くべき敏捷さでその場を逃げ去っていく。追いつくことなどできそうになかった。

「あちゃ……逃げられたなあ」

残念そうに集まって来た村人たち。頭から突っ込んだ農夫が起きるのに手を貸してやろう、とした彼らは、見た。

その場に転がっている、農夫そっくりの精巧な石像を。

　　◇

「……雄鶏（コカトリス）？」

鶏。そして石像が出現してすぐ後。畑に集まっていたのは少年や薬師。そして姫騎士である。

この謎の現象についての知識を持っていたのは姫騎士だった。かつて英才教育を受けていた彼女は、今起きている状況についての知識があったのである。

小脇に生首を抱えた彼女は頭から布を被り、陽光に辟易としながらも何が起きているかを語った。

「……ぉ……」

雄鶏（コカトリス）。蜥蜴の脚と尻尾を備えた大きな鶏で、その嘴には石化の魔力を宿すという。つつかれると石になってしまうのだ。癒すには強力な魔法か加護の力が必要であった。

転がっていた石像は、哀れな犠牲者なのである。

「嘴につつかれたら石になるって、そいつは何を食べてるの？」

「………ぁ…」

少年の疑問に、姫騎士は答えた。

芸香（ヘンルーダ）という植物だけは嘴の魔力に屈しない。なので彼らはそれを食べて生きているのだという。また、芸香（ヘンルーダ）をあらかじめ摂取しておけば、短い間ならば石化の予防にもなる。

「芸香（ヘンルーダ）？あぁ、だからここの畑は、その雄鶏（コカトリス）が突っ切っていっても無事だったってわけかい」

薬師は周囲を見回した。樹高１メートルに満たない低木がならんでいる。これらは葉に含まれる精油成分が通経剤・鎮痙剤・駆虫剤などとして利用できるために、村で育てているのだった。

雄鶏（コカトリス）はこれを食べるために現れたのだろう。

「……ふむ。

とりあえず、雄鶏（コカトリス）にやられたもんはあの飲んだくれに任せるとして、だ」

神官戦士は快癒（リフレッシュ）や解石（リムーブストーン）の加護を使えるはずである。以前酒場で酔った彼は豪語していたから大丈夫だろう。犠牲者は回復させられるから、現状では致命的ではない。

「そんな物騒な怪物がうろついてるとなりゃ、おちおち畑仕事もしてられないねえ」

「…ぅ…？」

これだけ芸香（ヘンルーダ）があるならあらかじめ摂食しておけば大丈夫なのでは？

怪訝な顔をした姫騎士に、薬師が答えた。

「ああ。芸香（ヘンルーダ）は少しばかり毒性があるのさ。弱いとはいえ、延々と食べてたら酷い事になっちまう」

こうして、雄鶏（コカトリス）撃退作戦開始の運びとなった。