傭兵の生息地

　全身を汗で濡らし、あまりの不快感にクロは目を覚ました。壁も天井も金属の閉鎖空間。床には生活用品やら酒瓶が散乱している。

　ああ、そうか。

　クロはここがコンテナの中であることを思い出して、自分が傭兵になった現実を認識するまでに、いくらか時間を要した。

　向かいで寝たはずのウェスの姿は既にない。代わりに、改築して雑に取り付けられた大きめの窓が全開になっていた。それでも屋内は蒸されるような状態だ。一応居住用などとウェスは言っていたが、こんな窓１つでは中に籠る熱をどうすることもできない。ひと月もすれば馴れることとはいえ、その前にストレスでおかしくなってしまいそうだ。

「よっ、おはようさん」

　抗えぬ不快になすすべもなく、思考停止していると、ウェスが窓から顔を覗かせた。

「あ、ウェスさん。おはようございます」

「だから昨日言っただろうが！　呼び捨てでいいし敬語もいらねーって。年も大して変わらねーのにむず痒いったらない」

「はい、じゃなくて……わかった」

「そうそれ。で、お前そんな暑いとこで何してんの？　早く出てこいよ。今日は基地回りながら偉い人の紹介だからな」

「聞いてないですよ。って、あ！　今のなし」

「何でもいいから早く出てこい」

　クロは弾かれたように急いで着替え始める。そういえば、今日の予定どころか、これからのことを一切聞いていなかった。まずはシャワーでも浴びたい気分だが、当然そんなものはここにない。ゼンツクの幹部達に会うというのに、汗臭かったら失礼ではないだろうか。準備をしながらそんな不安を募らせる。

「お待たせし……たよ？」

「なんじゃそりゃ。ま、そのうち慣れるだろ」

　クロはぱぱっと支給された作業服を着ると、表で待っていたウェスまで駆け足で近寄った。外は日差しが強いながら、断然屋内より涼しい。

「言い忘れてたけどよ、日が昇ってからコンテナん中いると暑くてやばいからな。夜明け前の起床をお勧めするぜ。皆そうしてる」

「今言う！？　もうこれ、ほら、完全に手遅れだって」

「わるいわるい」

「シャワーとか浴びれる場所ないの？」

「いらねーよ、心配すんな。ここのコンテナにいるのは全員同じようなもんだ」

「ホントに？　じゃあ、まぁいいか」

　新しい生活の場であるコンテナを振り返った。ゼンツク基地の一面いっぱいにずらりと並べられたコンテナは、クロやウェス同様ゼンツクに所属している人々が寝泊まりするためのものだ。一つにつき２人が暮らしているとすると、少なくとも数十人はいることになる。中にはコンテナを幾つかくっつけた大掛かりな改築を施しており、好き勝手にしても許されるようだ。そこまでするなら、コンテナでなくても良い気がしないでもない。

「おら、いくぜ」

　慌ててウェスの後を追う。昨日、基地から出る時に通った入り口の横を通り過ぎた。中に入るのかと思っていたが、そうではないらしい。

「偉い人は外住みなの？」

「いんや、全員あの中だ。えーと……どっから説明したらいいか。面倒くさいな。とにかく付いて来りゃいいんだよ」

　そう言って足早に歩いていく。ゼンツクの基地となっている倉庫の周りには、同じような巨大な倉庫らしき建物しか見当たらない。解放されてから真っ先に聞いたことだが、この場所は大陸西部で最大の都市“ホルテンジア”だそうだ。この辺りは倉庫街と言われ、大小さまざまな倉庫が立ち並ぶエリアである。

　大陸の北西を源流として、西部を南北に縦断するサザン川の河岸には多くの町や村が点在している。その内のひとつがホルテンジアだ。北西部からの資源を水路を使って中央へ運ぶために栄えた港町である。故に、西部の主要都市は今もなお帝国の支配が続いていた。

「着いたぞ。あれ、山本さんいねーな」

　二人が立ち止まったのは出発地点の裏手。つまり、基地を半周回ってきただけである。コンテナが並ぶ寝床の反対側は土の見えるあき地だ。そんな場所で、あからさまに屈強な男たちがタンクトップや上半身裸になって訓練を行っていた。昨日、訳も分からず戸惑うクロを跳甲機にぶち込んだ者達もちらほら見受けられる。

「山本さんどこ行って——」

「危ない！　後ろッ！」

　クロは突如背後に気配を感じ、即座にウェスを庇いつつ身構えて振り返った。するとそこには、長身ですらりとした大男が朗らかな表情を浮かべて立っていた。クロの間合いにはギリギリ入られていない。３０代半ば、半袖からのぞく腕の筋肉は相当鍛え上げられたものだ。

「お前すっげ、よくわかったな。ってか山本さん、ビビらせないでくださいっすよ」

「驚いた。気づかれるとは思わなかったよ」

「え？　誰？」

「諜報部隊長の山本さんな」

　驚いたのはお互い様である。力試しなのだろうが、いきなり背後から近づくとは嫌らしい趣向だ。ウェスの発言から察するに、この大男がゼンツク幹部の一人ということらしい。状況を理解したクロは動揺しながら自己紹介した。

「ど、どうも、初めまして。昨日入ってきました駆人のクロ・リースです」

「アハハハ、こんな警戒した状態で自己紹介されたの初めてだなぁ。ごめんね、完全にこっちのせいだよね」

　近づいてきた山本と握手を交わした。笑顔も自然な感じで接しやすそうな印象だ。とはいえ、武人は相手と交えることで、その人物の人となりを見極めるとはよく聞く話である。暗殺方面に長けているのは仕事柄かもしれないが、好んで用いるからには本人にそういった性質があるように思えてならない。

「気を取り直して。自分は諜報部隊長の山本であります！　格闘訓練とかしたくなったら自分に言ってね。いつでもお相手するよ」

「お手柔らかに」

　去り際、山本にしつこく諜報部隊への転属をお願いされた。そういった才能があるらしく、育ててみたいとようだ。といっても、クロにはどうにもできなし、諜報部隊は正直乗り気がしない。メイカにも懇願するような勢いだったが、恐らくは一蹴されて終わりだろう。そうであってほしい。

「それにしてもなぁ。お前見かけによらねーよな」

「急に何？」

　戻りの道中でウェスがぽつりと言った。

「リムさん真っ二つにした奴がどんな面してっかと思ったらこんなちっこいし。一人で機体から出てこれねー軟弱かと思ったら山本さんと渡り合えてる。まったく不思議な野郎だぜ」

「気に入らない？」

「いんや、なかなかおもしれー」

「そう。なら良かった」

　クロは生身の戦闘でも、それなりであると自負している。しかし、こうもあっさりと背後を取られてしまったのである。跳甲機の操縦技術同様、兵士のカンも衰えているかもしれない。昔教官には跳甲機の腕だけでなく、肉体の鍛錬も続けるように言われていた。これでは教官に会わせる顔がない。尤も、もう会うこともないだろう。