異世界召喚 ―姫のセカイ、僕のセカイ―

第7話 勇者

　旅を続けてきて様々なセカイを見て回った。それこそ紛争絶えない独立国から富と余暇が溢れる大国まで。飢えた子どもたちから大金を捨てる老人まで。現実と現象。淡く抱いていたセカイへの幻想は打ち破られ、現状を突き付けられて。

　そんな国々、そうした町々を渡り歩いてきた。悪を挫き弱気を救ってきたのだ。敵であっても味方であろうと関係ない。困っている人間の手助けをし、迷惑を掛ける存在を退ける。

　それが自分自身の性格であり、そして生き様であると認識していた。

　しかし、今目の前にいる彼らは違った。救う救わない、敵味方、善悪。それら全てがどうでもいい。醜悪であり害獣。唾棄すべき存在で、滅ぼされるしかあり得ない。情も掛ける言葉も見つからない。

　それは彼らが何も人ならざるモノたちであるからではない。

　理由はただ一つ。

　ある一国の姫を傷付けた、ただそれだけのこと。

「よくやったな、イヒケル。あとは俺たちに任せろ」

　数日間、間者を務めた少年へ労いの言葉を掛け、行くぞ、と。その一言で、眼前に並ぶ軍勢は駆け出していた。剣を磨き、同じ釜の飯を喰らいあった仲、と呼べるほどのものではない。四六時中一緒にいたわけでも、生まれも育ちも彼らの過去も知っているわけでもない。

　目の前にいる彼らとは馬が合った、と。そう表現した方が正しいのかもしれない。つまりその程度であって、けれどもその関わりは堅牢だと、彼自身思っていた。

　共に魔物を討伐し、時には一国を救ったこともあった。

　絆だけではない、実力面でも彼は仲間たちを信頼していたのだ。

　故に、こんな大胆な作戦であっても、付き合ってくれている。

　魔王城内部に直接攻め込むなど、犠牲しか生まないであろう策に、乗ってくれた。

　もう後には戻れない。

　元より、戻る気もない。仲間を危険に巻き込んで、これで姫を救えなければ笑い話にもならないだろう。

「ホロホは左側を、リナは右側を頼む！　イイロの隊はバックアップだ！　クロウクは俺について前方を空けてくれ！」

　事前に立てた作戦通り、それぞれの小隊が三手に別れた。と言ってもそれほど複雑な策でもない。邪魔な魔物たちを抑えている間に、彼は最短距離を目指す、というただそれだけのことだ。そしてそれも案外すんなりと成功する。元々、手負いだった魔物たちなど、朝露を払うが如く討ちやすい。

　それでも。負けると分かっていながら挑んでくる彼らは、果たしてどれほど愚かな存在か。

　反吐が出る。

　そんなにも人肉を喰らいたいか。それほどまでに勇者が憎いか。

　なら、その口に鉄の味を叩き込んでやろう。その髄に憤怒を覚えこませてやろう。

　彼は薙ぐ。身体と同じほどの大剣を、まるで小枝を振るうかのように、軽やかに。

　彼は駆ける。傷だらけの鎧を鳴らしながら、力強く地面を踏みつけて。

　ボロボロの魔物に刃を向ける。肉は切り刻まれる。骨は飛び散り、血飛沫が宙を舞った。

　そこに罪悪感など覚えない。そんなことを感じる瞬間は、幼少の頃に捨て去った。彼の瞳には、魔物の姿が肉塊に映る。

　これは、蹂躙でも殺戮でもない。

　単なる破壊作業。

　彼に、命を奪っているという感覚はなかった。虫を殺す方がまだ罪悪感に駆られるものだ。

　耳につく断末魔を聞き流しながら、一直線に向かう。

　姫の下へと。

「いえいえ、そんなに上手くいくとは思わないことデス」

　あと数歩。時にして一瞬。その間隙を縫うように、彼の眼前にそれは現れた。

　緑髪の少女。彼はこれもまた数多の魔物同様に薙ぎ払おうとして、しかし剣はその柔肌を切り裂けない。代わりに重く鈍い金属音が二人を阻む障壁であるかのように、周囲一帯に響き渡った。

「随分と、ご挨拶ではありマセんかね？　勇者さんともあろうお方が、こんな卑劣極まる奇襲を仕掛けるなんて」

「それは貴様らの方だろうが！」

　高音が打ち鳴る。双方が振るう剣同士が長時間触れ合うことはなく、音が消える前には既に次の音が発生している。その度に、衝撃が手を伝わり身体の芯まで届く。

　一つ斬り付ければ、同様の威力を以て弾かれる。

　二つ切り結べば、相手も高速で対応してくる。

　三つ斬撃を飛ばせば、いとも容易くいなされる。

　決して踏み込んでこない。数十の斬り合いの中、わざと大きく隙を見せても、彼女がその虚を突いてくることはなかった。

「別に、怒ってるのはあなただけじゃありマセんよ。ボクたちだって、悔しいんデスから」

「貴様らがどうして悔しがる！　まんまとしてやられたことに対しての後悔ってだけだろ！」

　魔王率いる軍勢に、感情の一欠けらでもあったことに驚きだ。彼らは人を無情に殺す。彼らは生物を無為に壊す。捕食のためでも、快楽によるものでもなく。

　殺すために命を奪う。そこに感情の介入する余地など微塵もなく、人形であるかのように殺害を振り撒くのだ。

　だからこそ、その少女が次に呟いた台詞に、混乱と眩暈を覚える。

「仲間が死んで、怒らない生物はいないデショう」

　少女の一薙ぎが頬を掠め、温い液体が顎を伝い落ちた。油断、ではなかったはずだ。動揺は僅かにあったのかもしれないが、それで剣筋が乱れるほど心は弱くないと思っている。

　ならばそれが意味するのは、単純な実力差。常に一歩先を進まれている感覚が、確かにあった。

　否。それは単なる感覚に留まるものでも、ましてや錯覚ではないのだろう。

　汗を浮かべる彼に対して、少女の面持ちは涼しいものだった。

「あなたを倒したところで、一度死んだ彼らが戻ってくるわけでもありマセんけど、ここは一つ死んどいてもらえマスかね？」

　降りかかる攻撃の手がさらに早まる。脳天に見舞われると思いきやそれを防いだ直後に、凶刃は真横への切断行動に移っている。かと思えば背後に回られ、命を散らそうと剣が突かれる。当たれば全てが致命傷。触れれば待つのは死ばかり。度重なる猛攻を防ぎきり、どうにか後方に跳んで距離を取る。しかしそれまでの連撃に耐え切れず膝をついてしまった。

　彼女の一撃が、重いわけではない。重いだけの打ち合いならばまだ余力も残せただろう。彼がこれだけの体力を消耗しているのは、少女の連撃速度についていけないからだった。

　このままこの剣戟を続けて、その先で迎える結末は容易に想像できる。

　今この場で倒れるわけにはいかない。そもそもここへと攻め入った目的は、魔王軍の殲滅ではないのだ。

　彼は息を切らしながらも、視線を目の前の標的から、その背後にいる姫に移す。

「姫！　早くこちらに来てください！　貴女を助けに参りました！」

　力の限り、彼は吼えた。目の前に燦然と輝くその唯一の希望に向かって。

　きっと心細かっただろう。恐らく生きた心地がしなかっただろう。この場所は、それまでに姫が暮らしてきた環境と違いすぎる。命を平気で奪う魔物に、ここへと攫ってきた張本人である魔王。残酷なまでに陰鬱な影地であり、肌に触れる空気は常に重く苦しい。ここは本来人が住めるような地域ではないのだ。

　この呼びかけにも、即座に応答してくれるはずだ。

　そうでなければ、おかしい。

　それが本来ならば姫の正しい反応、であるはずなのに。

「――私、帰らないわ」

　姫が浮かべた表情は、拒絶だった。脅されたから出た言葉でも、遠慮や優柔不断によってはじき出された一言でもない。

　純粋な否定。

　もしくは、それこそが姫の願望だったのかもしれなかったが。

　そんなことは、彼にとってどうだってよかった。

　彼は姫の放った言葉を、素直に受け取れない。耳を疑い、記憶を探り、目を瞬かせて、頭を振り絞っても、真意の看破はできなかった。あるいはこの場合、呑み込めなかったとした方が正しいのかもしれなかった。

「姫……？　今なんと……」

「帰らないって、そう言ったのよ。あの国は、狂ってるし、腐ってる。だから勇者たちだけで戻って」

　強く、こだわって、寧ろ気持ちのいいぐらいの返答。明確な意思を隠そうともしないのは、姫の褒められるべき点でもあり、しかし彼にとっては現在で最も見たくない表情でもあった。

　姫は元々、主張の強い人間だった。国民に対してはもちろん、宮中で働いている掃除婦、そして王族、貴族に対してある意味で分け隔てることなく、接することができる存在。

　これは、あの国では珍しいことだった。絶対王政。貴族主義。国民の意見には耳を傾けることをせず、ある特定の地位の人間のみに発言権を与えるのが、あの国のやり方だった。

　誰もが自分勝手に振る舞えず、発言をする者もそれを受け取る者も、それよりも圧倒的な権力の持ち主を怖れ、そして萎縮せざるを得ない。

　つまり、国王及びその肉親。それも、国王により近い血を継いでいる者のみが、理不尽な振る舞いを許されているのだ。

　その点で言えば、姫は国王に近い存在だ。兄弟姉妹は多いものの、その中でも姫の権力は国の中でも五本の指に入る。つまり主張が強いとは、その権力を振りかざしているということかと問われれば、それも違う。

　振る舞いは傍若無人なものでも、傲岸不遜なものでもない。単純な話、姫は透き通った人間だった。

　だからこそ、姫は。

　差し伸ばされた手を振り払うのだろう。

　まるで悪魔の手引きを見るように、その完全完璧な清廉過ぎる心は、生まれ育った国を拒んで捨てた。

「そういうわけデスよ、勇者さん？　姫はね、ここでの暮らしが気に入ったみたいデス。デスので、どうか諦めて――」

　死んでクダさい。

　気が付けば手が届く距離にいた少女の声が鳴り、同時に鈍い衝撃が胸部に刺さる。

　迸る鮮血。紅蓮の雨が、汚れ一つない少女の肌に跳ね返る。

　痛みはなく、熱も冷たさも感じない。

　剣が心の臓を貫いた。その事実を理解していたとして、しかし彼は他の何にも意識を割かなかった。否、ただ一点に想いを馳せることしかできなかったのだ。

　一国の姫。

　彼女が描く悲哀に満ちた顔色に、ひたすら目を奪われる。視界から外れる、その一瞬までも。

　彼の中には、辛さも煩わしさもなかったが。

　ただそれだけが、苦しかった。