　順平が静止した世界に唖然とする数時間前の話。

神様テレビのスタッフルームで、会議が開かれていた。

　神様P「あれから、サワジュンのチャンネルはどうかしら。」

　天使D「そうですね、朝から軽快に飛ばしているようです。

　　　　朝からあの数字は、羨ましいですね。」

　その話を聞きながら、彼をこの世界に導いた神はモニター越しに、サワジュンを眺めていた。そのとき朝のお祈りが終了し、画面は食堂へ移行していた。モニターでは、その場の映像と音声、そしてサワジュンの心の声が、テロップで流る生放送が行われていた。勿論だが、ここでサワジュンの心の声を拾い、画面上のテロップへ変換する、テロップマスターの神業が繰り出されていた。この食堂での固いパンの件（くだり）では、神様も吹き出しそうになっていた。基本、神様はお笑い好きなのだ。

　そんな神様がモニターを眺めていたとき、一行のテロップに目が止まる。

“美味いものを腹一杯食べたい！”このテロップを見た神様Pの目が輝いた。

　神様P（来た！来たよ！…新企画の前振り来たよ〜…）

　この時、食事中にも関わらず順平は激痛に近い神託に頭を抱えた。何が起こったのか全く理解出来ない順平。しかし、頭痛は直ぐに収まり、その事はすっかり忘れてしまうのだった。このときモニターの中に現れた文字が、午後からの順平の運命を決定づけた。“まさかの急展開！刮目（かつもく）せよ、サワジュンの勇姿を！（午後から新たなステージへ）”まさに波乱の展開だった。

　そして、全てが静止した世界で独り途方に暮れていた。

　すると、前方から何か近付いて来る。何事かと眺めていたら、小さな黒い点が音もなくスルスルと近付いて来た。徐々に近付いて来る姿は、どこからどう見ても黒子だった。順平は状況が飲み込めず、呆然としていた。黒子の方はお構いなしに、ショルダーバックと馬鹿デカいしゃもじを無言で渡し去って行く。

（え？なに？これどうすればいいの。）

　心の声で聴いてみたが、全く何の反応見せず黒子は去って行った。しばらく黒子が去った方角を見詰めていたが、何の変化も起こらない。そこで、始めて渡されたものに注目した。何処からどう見ても、デカいしゃもじだった。頭の片隅を何か良からぬ思いが過（よぎ）ったが、あえて無視する。そして、更にショルダーバッグの中を確認する。中には毒消しや回復薬、そしてエリクサーなどの最高級の薬品と思（おぼ）しきものが詰め込まれていた。

（これは冒険者の必需品ではないか！これは、やはり俺に冒険をせよとのメッセージか？ならば装備と武器を用意しなければ〜いや〜やっぱ冒険 ……んっ？…… ）

　そこまで考えたとき、目の前で見覚えのある光景が展開されていた。

　空間に浮かぶ不自然な手。その手が上下に動いたと思うと、空間が裂けた。

「おいでませ。」

　その言葉と共に、天界の花園を思わせる光景が順平の前に開けた。

　総べてが美しく光り輝く世界、そして現れたのは後光が眩し過ぎて判別出来ないが、たぶん女神様のようだった。その後ろには、何かの巨大な設備なのかドーム状の建築物？とにかく突然過ぎて理解出来なかった。

「私、サワジュンファン倶楽部、会員ナンバー001番、女神のオルフェリアです。

　一応、美の女神もやってます。」

（……ハッ？…… サワジュンファンクラブ？何の事だ。全く聴いてないな。

　それより、ここは天国なのだろうか。明らかに人間界とは違うようだが、生きたまま天国に来てもいいのだろうか？それよりも、俺は何をすればいいんだ？）

「あら、意外と積極的ね。そうね、説明するわ。朝の食事、殆ど食べられなかったでしょ。だから、お腹が空いてると思って、お食事を用意したの。サワジュンは日本人って聴いたから、日本の神様に聴いて来たわ。日本には和食と呼ばれる素晴らしい食事があるのね。それでね、和食でよく食べられる肉料理は何か聴いて来たのよ。」

　そこまで話を聞いた順平は、満面の笑みを浮かべ喜びを爆発させた。このままでは、餓死してしまうのではないかと心配していたのだ。しかし、やはり神様。しかも、物凄く美人の女神様だろう。残念な事に、後光が眩し過ぎて、雰囲気しか分からないが、その溢れるばかりの美貌は、眩し過ぎる視界の中でも、確実に漏れ出していた。やはり、美の女神はいい。溢れるばかりの愛情が詰まった料理を頂けるとなると、落ち込んでいた気持ちが嘘のようにハイテンションへと変化した。

「その料理は、すき焼きよ！」

（おぉ〜すき焼き！！凄い！！流石は美の女神様、分かっていらっしゃる。）

　順平のテンションは異世界を訪れて以来、かつて無いほど跳ね上がっていた。正確には異世界に来て、始めてまともな食事にあり付ける喜びで、叫び出したい気持ちを必死に押さえていた。

「あと、日本の神様のご好意で、お米も貰ってきましたよ。ご一緒にどうぞ。」

　この言葉を聴いた時、順平の瞳から涙がこぼれ落ちた。なんと出来た女神様かと、感謝してもしきれない。既に言葉などいらない、順平の頬を伝う美しい涙を見た女神様は、優しく微笑み無言で頷くのだった。

「それでは、用意いたしますね。しばしお待ちを。」

　そう言われると同時に、食卓と椅子が出現した。女神に誘われ、食卓に着いた順平は期待に胸を膨らませる。テーブルの上は既にセッティング済の状態であり、後はメインディッシュが運ばれるのを待つのみだった。

（…おぉ〜すげぇ〜…。）

　椅子に座り前を向いたとき、テーブルの反対側が異常に遠くに感じられた。これが神様基準なのか。スケールの大きさに感心させられる。やはり神様は違うと。しかし、一つ気になる事があった。テーブルの上に卵が置かれているのだが、

（あれ、ダチョウの卵だよね？ちがうのかな大きさが半端ないけど。ちがうのか？）

「それでは、料理を運んで頂きましょう。」

　女神様の期待に満ちた言葉で、巨大すき焼き用鍋が出現した。余りの大きさに、我が目を疑う。そして、確かにお腹は減っているのだが、こんなには食べきれないと思うのだった。

「大丈夫です。男性の方は大食ですから。それにここ天界では、ものは腐敗しません。そのままを維持しつづけます。故に安心してください。」

（な〜んだ、そうなのか。なら安心だな。）

　などと軽く考えていた。余りの空腹と食事ができる喜びに、正常な判断が出来なくなっていた。冷静に考えれば、色々とおかしな点が幾つもあったのだが、その殆どは、あえて見ない振りをしていた。全ては美味しい食事の為に。

「それでは、お料理〜オープン！。」

　美しい女神様のお言葉と共に、巨大すき焼き鍋のフタが開かれた。苦節32時間にして、やっと訪れる真面な食事。異世界へ来てからの全ての苦労が報われる。

　しかしそのフタが取られ、熱々の湯気が消えた瞬間、目の前の光景に何かが音を立てて崩れ去っていた。

（あれ？…これは、なに？…自分、すき焼きって聴いたんですが。…

　…オーダー間違えたのか？…あれ、まぁ何と言うか。確かに牛だけど。）

　順平は我が目を疑った。

（これは、100%幻だよね。だって、あり得ないでしょ。あれ、ミノタウロスだよね。確かに牛だけど、だけど原形そのままですが。しかも、腰布付けたまま寝かされて、胸の前で手を組んだ祈りのポーズをしているのだが ……なぜ？……

　これは、断じてすき焼きなどではない。あえて言うならば姿煮だろうか？しかも、よくよく見れば、ミノタウロスさんの下にはお米がびっしりと敷き詰められいる。）

　順平は、頬を伝う涙を止められなかった。感謝を口にしようと開いた口からは、もはや何の言葉も出て来なかった。女神は、歓喜のあまりに硬直した順平に、空の茶碗を差し出した。

「さあ、そのしゃもじで、好きなだけよそって食べなさい。慌てることはありません。そして、何の心配もいりません。足らない場合は、お代わりを用意します。」

　唖然としていた順平に、とても可愛らしい神託で、最後通告が行われた。そう、既に退路は断たれていたのだ。この段階で始めて気付いた。あのしゃもじの意味、そして考えたく無いが、毒消しと回復薬とエリクサーの役割を。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　この時点で神様テレビは、大騒ぎになっていた。午後になり視聴率がグングン上昇し、かつての最高視聴率の記録を塗り替え、さらに伸び続けた。

　神様P「ぐぁ、あっはっははは。予感的中よ〜。さすがサワジュン！！」

　天使D「凄いですね。これはまた、物凄い数字が出そうですね。

　　　　まさに天界始まって以来の快挙です。」

　そんな会話がなされている最中、モニターの中の順平は果敢にミノタウロスの肉を攻めていた。最初は、鍋の底に敷き詰められた米を口に含み、その芯の残った米を貪り食い、何か箍（たが）が外れたのか。巨大しゃもじで、これまたデカい卵を叩き割ると、鍋の中に打ちまけた。すき焼きというよりパエリアに近い米は、卵かけご飯のような状態となり、順平の腹の中に消えて行く。そして、一息ついた順平は、禁断のミノタウロスに手を出していた。

　ミノタウロスに果敢にアタックする順平の姿は、ある種の感動的シーンのように光り輝いていた。自分の手料理が、これほど喜ばれるとは思っていなかった女神は、目の前の光景を目の当たりにして歓喜した。その瞬間、天界の花々が咲き乱れ、生き物達は愛の歌を歌った。まさに天界中がやたら光り輝いていた。

　実は、以前にも料理番組の企画は存在していた。しかし、その時は女神の手料理紹介に留まり、実際に誰かが食べるシーンのないものだった。愛の女神は、張り切って料理を作ったのだが、誰にも食べてもらえない料理に、寂しい思いをしていたのだ。本当の所は、余りにも斬新な料理に、誰一人手を出す事が出来なかったのが真相なのだが、これは極秘事項だった。それ故の毒消しや回復薬とエリクサーだった。折角の期待の新人に、死なれては困るのだ。

　しかし、こんな天界の大騒ぎを快く思わない連中がいた。ある者は、潤んだ瞳の女神を熱い視線で見詰め、そして、もっと危険で怪しいもの達が、暗い地の底から静かに行動を開始するのだった。