第4話 白い衣の少女
「貧乏くじ引いちまったかなぁ」
太陽が西に沈もうとしている
鉱山の襲撃に参加することを決めたのは、ほんの数日前。だと言うのに積年の思いかというほど後悔がたまっている。
税の重さに生まれ育った町を捨ててからは、スリや窃盗で手に入れた小銭で腹を満たしていた。いつかは大金を手に入れてやろう、そう思っていても実際に行動するには足がすくむ。貴族の屋敷に忍び込んで返り討ちにあってからは、何をしようにも傷跡が訴えかけてくるのだ。
――どうせ、お前には何もできない。
だから、最近では珍しい大事の噂には心躍ったのだ。北部の先住民族、アルテからヴェレリア王国が強制的に徴収した鉱山の襲撃。そこにはどんなお宝が眠っているのか。
知人に仕事を打診された時、彼は即座に返答した。
それなのに、だ。
苦労して手に入れた鉱山には何も残ってはいなかったのだ。
そもそも、王国が手に入れた頃には採掘量は下降線。かつて大量に採れていた貴重な鉱石は雀の涙ほど。費用対効果を考えると、採掘するには割に合わない。
結果、王国の面子を保つために警護されているが、近年は全く稼働していなかったということだ。
それでいて、王国にしてみれば無理を言って手にした中身のない宝箱。中身には王国の威信が詰まっている。
それで、北部軍が威信をかけて取り戻しにくるものだから、
「それなのにさぁ。略奪は禁止とか。奪わず犯さず、清廉なこって」
首謀者は義賊を気取っているのか。平民階級の者から搾取することを禁止していた。
その思想は徹底していて、この村に逃げ込んだリーダー格の男も村で一番の権力者であり小金持ちから、死なない程度に奪っただけで、村人には必要以上に手出ししていない。
そんな感じだから、下っ端に回ってくるのは労力の割に合わない報酬しかないのだ。
「この見張りの日当。パン一切れにスープのみ」
あらためて口に出してみるとひどいと思う。だから、だから、だ。心の底から、こう思う。
「ちょっとくらいは良い目を見ても良いよな」
視界の隅に映った、純白の人影を見つめると、男はにやりと口元を歪めたのだった。
あまり光が届かなくなってきた木の
「よぉ、ねーちゃん。そこで何してんだ？ 」
男が下卑た調子で声をかけると、びくりと肩を震わせた後に人影は振り向いた。
白いローブに包まれた体型はよく分からない。フードを深く被っているし、今は夕暮れだから、本音を言えば顔もはっきりとは見えない。
それなのに、ひと目見ただけで感嘆の息が出そうになった。濡れた瞳が艶っぽく、怯えた感情を映している。震えている体は、その垣間見る育ちの良さも相まって大変かわいらしい。あえて言ってしまえば、かなりの上玉だと男は思う。口笛を吹きそうになる気持ちを抑えて、ゆっくりと男は近寄った。
「……」
彼女は男から視界を外すと、居心地の悪さを誤魔化すように身を小さく縮こませた。逃げられる、そう思った男は一気に距離をつめた。
「なぁなぁ、そんな怖がらなくてもいいじゃんか」
一気に手が届く距離にまできた男の前に、拒絶を示す伸ばした彼女の腕。その意志を上回る、強い欲望をを持って、男はその手首をつかんだ。
（ん？ ）
一瞬の違和感。それは予想よりも硬い感触だった。まるで、細いのは鍛え上げられて無駄な肉がないだけのようで。そんな分析する間もなく男の視界はぐるりと回った。
「ぐべっ」
背中の衝撃に息がもれる。投げ飛ばされたのだと気づいたのは、鼻に剣の切っ先が突きつけられてからであった。
「動くな」
声をするほうを見上げる。剣の先には、先程まで男が精神的に下に見ていた白いローブの少女に見下されていた。いや、声の低さから少年であろう彼は
「命をとるつもりはない。ないけれども……この状況なら、君も分かってるよね？ 」
男を地面に叩きつけた時に外れたであろう、フードに隠されていた銀色の髪が夕焼けに輝いていた。さきほどまで男の情欲をかきたてていた紫の瞳が鋭く光っている。
その光景を「美しい」と感じてしまう自分を男は冷静に感じ取って、大きく息をついた。
ああ、やっぱり貧乏くじだった、と。
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