　かるがもは、今日も朝から大賑わいを見せていた。この一風変わったパソコン教室に通って来るのは、視覚に障害を負った者たちばかりではない。聴覚に障害を持つ者、身体に障害を持つ者、前向きにパソコンを習いたいと思う者なら、門前払いされることはなかった。

「ねえ由莉ちゃん、私って臭わない？」

葵が、隣に腰掛けた画伯を振り向かせたのだ。

「ほら、はあーっ！」

「なっ、何じゃ！？」「何なんじゃこの強烈な臭いは！？」

「昨日、キムチチャーハン作ったの。はあーっ！」

「よせ！たわけ者！息を吹きかけるな！」「キムチの素、どんだけ入れたんじゃ！？」

「えっ、大びん1本。」「はあーっ！」

「やめんか！わしを殺す気か！？」「息を吐くな！ほんとに死んだらどうするのじゃ！」

だが、午後からのヒロの登場で、葵の態度が一変した。

「あっ、ヒロさん、こんにちは！」

「こんにちは。」「何か…、臭いませんか。」

「でしょう！」「もう！由莉ちゃんたら最低なの、キムチチャーハン食べ過ぎたみたい。」

あまりの言葉に目玉の飛び出しそうな画伯を、彼女は気にもとめていなかった。教室中の皆も、葵であるならしかたないと、声を押し殺して笑っている。理由は明々白々だった。

「なるほど。」

この愉快な仲間たちとの付き合いも、いつしか二年が過ぎていた。宏之は、あの頃の自分を思い返さずにはいられなかったのである。由紀子を亡くして、視力を奪われ、生きる気力さえも失っていた、あの頃の自分だ。もしも翔太がいなければ、自ら妻の後を追っていた。白い闇に閉ざされた世界で、二度と取り戻すことのできない過去だけを見ていたのだ。

『邪魔するよ。』

正村（ﾏｻﾑﾗ）は、言葉を発しない彼の隣をすり抜けていた。

『これ、翔太君に。』『ここの卵はうまいんだ。』

『あの。』

『あんたにじゃない。』『料理上手な孝行息子に買ってきたんだ。』

正村圭一郎。がるがもの創設者だ。この白髪の紳士なくして、かるがもの過去も未来も語れない。穏やかでやさし気な風貌の奥に、障害者支援に対する熱い想いを秘めていた。

『何度足を運んで頂いても、今さらパソコンを覚えようと思っていません。』

『聞いてるさ、耳にタコができるくらいな。』

健常者が障害者となる。途端に、日常生活の全てが変わってしまう。行動の制限や諸々の不便さに加え、一家の大黒柱であれば収入面でも追い込まれてしまうことになる。だがそれ以前に、心が事実を受け入れないのだ。正村は、それをよく知っていた。たいていの社会人なら、障害者と言うレッテルを、奇異奇形の“どこかが損なわれている憐れな人々”として一元的に貼り付けている。言葉の上では心のバリアフリーに賛同できても、本心では関わりを持ちたくない、身近にはいて欲しくない存在として認識しているのだ。誰もが無意識に、上から目線の差別的なラインを引いている。宏之自身、人生の大半が健常者であったのだ。自分がどう見られているかはたやすく想像ができた。白杖に頼って、憐れな盲人として歩くこと自体、彼にとってはたえがたい屈辱に思えていたのだ。

『また来るよ。』『翔太君によろしくな。』

だが、正村は、その見栄とプライドこそが大事であることも知っていた。

『無駄足になります。』『答えは変わりません。絶対に。』

悔しさも、情けなさも、疎外感や羞恥心すらも、本当の自分を諦めきれない証なのだと考えていた。何もかもを奪われても、自分自身を失くしたわけではない。それさえ気づかせて上げられれば、彼の知る障害者たちは決して憐れな弱者などではなかった。それが証拠に宏之も、彼の訪問を拒もうとはしなかった。何度でも徒労を繰り返すつもりでいるのだ。一人でも多くの障害者の手助けをしたい。揺るぎのない正村の信念は、氷河のごとくに凍り付いていた宏之の心を、わずかずつではあるが、確実に溶かし始めていたのである。

『葵でーす！』

『由莉ちゃんどぇーす！』

『二人合わせて、パラリンガールズでーす！』『どぇーす！』

度肝を抜かれる明るさだった。見学だけならとシブシブ訪れたかるがもは、宏之の想像をはるかに超えた“障害者たちのオアシス”だったのだ。否、オアシスと言う表現が物足らないなら、まさにエルドラド（黄金郷）。障害者のためのアルカディア（理想郷）と呼んでも過言ではなかった。人は皆、たくさんの感動を味わうために生まれてくる。この時の自分を、彼は生涯忘れることはなかった。送られる車の中で、正村に言われた決めゼリフもだ。

『翔太君は、あんたの背中を見て育ってるんだ。』

物静かな語り口が、ズシンと心に響いていた。

『多賀さんは、どんな背中を彼に見せて上げたいのかな。』

思わず助手席で慟哭（ﾄﾞｳｺｸ）する宏之の肩を、白髪の紳士がポンポンと2つ叩いていった。