ぬくもり

本心｜ぬくもり1-10

　三人は例のごとく、冷房のきいた飲食店でたむろっていた。今日は、夏休みの宿題を持ち寄って、ドリンクバーのあるレストランで格安ランチを食べたのだ。平日の昼間であれば何も言われない。暑さのピークが過ぎるまで、ここに居座る腹積もりであった。

「うんうん。知ってる知ってる。」「それってさ、毎年やってる特番だよね。」

「そう。今年はメンバーがスゴイの。」「シンくんとアッキーと、マスミくんもなんだよ。」

「マジ？メッチャ豪華じゃん。」「えっ、カサイくんは？」

京奈と果歩は、相変わらずのガールズトークを炸裂させていた。

「うっそーっ！」「キャーッ、大変！ほんとに！？」「それってヤバくない！？」

「でしょでしょ！」「ぜったいリピートしまくりっしょ！」

だが、彩音は入れない。ぎこちない笑みを浮かべて、グラスのストローをクルクルと回しているだけだった。一体、自分はどうなってしまったのだろう。あれ以来、翔太のことしか考えられない。どこにいても、何をしていても同じであった。テレビを見ても、音楽を聞いても、必ず彼の笑顔が待ち構えているのだ。もう一度逢いたい。もう一度、あの澄んだ瞳を見てみたかった。もう一度、あのやさしい声に包まれてみたかった。

「あっ！」

京奈が最初に気が付いた。それから果歩だ。無言となる二人の視線の先を彩音が追った。

「偶然だな。僕らもランチしに来たんだ。」

近付く翔太に驚いていた京奈は、声をかけられた親友に目を丸くした。隣の席の果歩もだ。

「こっ、こんにちは。」「こないだは、どうも。ありがとうございました。」

えっ、こないだ！？こないだっていつだ。どうして、なぜ二人が親し気なのだ。京奈が、今度は目の前に立つ憧れの君の美しい顔を見上げた。大きく口を開いた果歩もだ。

「どうだった？」「少しは役に立ったのかな、あの本。」

あの本！？どの本だ！？京奈は心の中でそう叫んだ。もちろん果歩も絶叫だ。

「ちょっと、難し過ぎて…。」「あっ、でも、ところどころは理解できて、その…。」

「そっか。」「そうだよな。」

あまりに眩し過ぎる。あれほど逢いたいと願っていたのに、いざ目の前で微笑みかけられたら、脈拍が天井知らずに上がってしまい、もはや視線を向けることすらできなかった。

「ね、明日ヒマ？」

空耳か。はたまた緊張し過ぎの幻聴か。ないない、絶対にない。あり得ないセリフだった。

「明日の午後、ヒマだったりしないかな？」

「え。…明日？」「明日、ですか？」

本当に自分に言っているのか。喉がからからに乾いて、目の前がクラクラしていた。

「ヒマなら図書館で待ってる。」「3時とか、どう？」

完璧に殺される。彩音はもう、親友たちの顔を見ることができなかった。天使のリングを頭に乗せて、白い翼の生えた自分がどこか遠くの空へ飛んでいく。きっと、明日の3時には天国にいるはずだった。天国には、多賀翔太と言う天使が待っているのだ。妄想と現実とが、どう返事をしたかも覚えていない少女の胸を、ときめき一杯に膨らませていた。

「おっ！衝撃的。」「翔太がナンパすんの初めて見た。」

親友の大田大輔が、興味深げに割り込んで来た。翔太に負けず劣らず、人気の三年生だった。

「バカ、そんなんじゃないよ。」

「へえ、みんな可愛いじゃん。」「うちの高校？何年生？」

彼だけではなかった。サッカー部のイケメンたちが、たちまち三人を取り囲んだのだ。

「み、水川京奈です。1年2組の。」「あ、あの！」「サッカー大好き女子です！」

満面の笑顔で愛嬌を振りまく彼女に、今度は果歩一人が目を丸くしていた。

　遥香は、自らがかかえる心の葛藤とも向き合わねばならなかった。乳房を失っても、生来の人格には何らも関係がない。治療さえ終えれば、妊娠や出産の可能性も十分に残されているのだ。見た目にこだわるのなら、今は再建する乳房の形までも選ぶことができた。女性としての人生を奪われるわけでは決してない。そう励ましていながら、夫の望む“外見”を拒んでしまった遥香自身を突き付けられていた。彼女は、偽物の自分が愛されるのを嫌ったのだ。職場への復帰を急いだのも事実だった。だが、まさかに勝の心が離れていくなど、夢にも思ってはいなかったのである。彼女は、たかが乳房と思い込もうとした。それが間違いであったかもしれないと、後悔が迷いとなって、満ち満ちていたはずの自信が揺るぎ出しているのだ。説得力を欠く言葉で、どこまでサポートして上げられるのか。遥香の心もまた、強い支えを必要としてるのかもしれなかった。

「来てくれて、ありがとう。」

遥香は、女子寮で暮らす和代のために、ホテルの客室を用意した。知らせを受けた彼氏が、取る物も取りあえず、翌朝一番で駆け付けて来たからだ。若年性のがんは進行が速い。どんな結果になるにせよ、二人を向かい合わせることが先決だった。事は一刻を争うのだ。

「ちゃんと話して欲しかった。」

飯田隆は、唇を噛んで悔しさをにじませた。

「本当に…ごめんなさい。」

目を合わせることができない。罪の意識と、これが最後になるかもしれないと言う予感が、一心同体だと信じてきた隆のことを遠くに感じさせていた。自分が別れたくないと涙を流せば、心根のやさしい彼が背中を見せるはずもなかった。だが、果たしてそれで、二人は幸せになれるのだろうか。少なくとも、両親に対する彼の新たな心の負担になることだけは確かだった。今は良くても、必ず後悔させることになる。いつの日か、隆の口から、あの時は同情したのだと聞かされたくはなかった。心ひそかに、諦める覚悟をしてきていたのである。

「過ぎたことはもういい。」「大事なのはこれからのことだ。」

「…うん。」

「病院、俺も一緒に行くからな。」

和代は、胸をえぐられる想いがした。

「いいの、一人で大丈夫。」「もう無理しないで。これ以上、隆に無理して欲しくない。」

やはり、ここが二人の限界なのだ。どう考えても、両親との板挟みにしてしまうだけだった。

「無理？」「何が無理？」「言ってることが理解できない。」

「やっと分かったの。」「もう隆を苦しませたくないの。」「私じゃダメなのよ。」

「なに言ってるんだ。俺がいつ苦しいって言った？」「なに一人で勝手に決めてんだ。」

抑えていた感情が、彼への想いが、身を切る言葉となって噴き出した。

「お願い！正直に言って！」「お前とは別れたいって！そう言って！」

声が震えた。涙をこらえる心もだ。

「もう限界だって！もう別れようって！ほんとのこと言ってくれていいの！もういいのよ！」

隆は、一瞬ためらった。だが、今しかないと決断したのだ。

「…ふざけんな。人の気も知らないで。」

次の瞬間、予期せぬ光景が彼女の目の前で始まったのだ。

「嘘…。」

―私は、誰よりも、あなたを、大切に、思っています。もしも、誰かが、あなたを、傷付けようと、したら、私は、あなたの、盾に、なります。―

お世辞にも上手であるとは言えなかった。和代は無意識に、両手の先で目頭を押さえていったのである。止めどもない涙が、その手の指を伝って流れ出していた。

―もしも、誰かが、あなたを、悲しませるなら、私は、全力で、相手と、闘います。いつまでも、何が、あっても、私の、気持ちは、変わらない。あなたと、一緒に、ずっと、ずっと、生きて、いきたい。心から、あなたを、愛しています。―

「いつ…。」

隆は、万が一の時が来るまで、手話を習っていることを隠しておくつもりでいたのだ。彼の愛は、とうに言葉を超えていた。生涯ただ一人。それが隆の本心だったのである。

「お前のいない人生なんて、クソ食らえなんだよ！」「忘れんな！」

ドヤ顔で笑いかける彼につられて、和代も、両手の中で微笑まずにはいられなかった。