カルテット番外編「新星の守護者」

第1話

　鈍い赤に彩られた広間には、息を呑むような沈黙が満ちていた。

　常日頃には、どこか気楽なざわめきや楽の音が、いずこからともなく漏れ聞こえているものだったが、今は全てが身をひそめたように静まりかえっている。

　宮廷序列によって決められた席に、一族の者たちが座しているのを、リューズは見渡した。

　両翼には血を分けた息子たちと、今日ばかり特別に許されて背後に座っている、それらの母親たちが、抱き合うようにしてこちらを凝視していた。

　リューズは末席に座る、小柄なひとりに目を向けた。

　スィグル・レイラスは生真面目な無表情のまま、ひとりでそこに座っている。

　その背後を守るべき母エゼキエラは、病身のため、この一年というもの、ついぞ広間に姿を現したことがない。

　廷臣の席にも、末の息子たちを守るための外祖父が不在であることを、見やるまでもなくリューズは承知していた。エゼキエラの生家は領境を治める地方伯で、他ならぬリューズ自身が、居残って敵地との境を防衛するよう命じていた。

　なぜ、そういうことになったのか。

　リューズは一時、自分の手のなかにある、紙片に目を移した。

　そこにはスィグルの名が書かれてあった。

　停戦のための人質を実子の中から差し出すよう、神殿から白羽の紋章を帯びた命令書が下され、リューズはそれに署名をした。しかしそこには、誰を差し出せとは記されていなかった。

　リューズには、即位してすぐに娶った妻たちに産ませた息子が十七人いた。みな似たような年頃で、死地に赴かせるには、どれも似たように幼かった。

　それで籤(くじ)で選ぶことにしたのだ。

　全員の名が記された籤は、大仰な宝飾で飾り立てられた箱に入って、玉座まで運ばれてきた。華美を好むのは、この部族の習わしであるから仕方がないが、リューズはその趣向に心底うんざりとした。

　もう一度、居並ぶ子らの一人一人を、リューズは見つめた。

　母親に抱かれ、怯えた目でこちらを見返す息子たちは、父親が自分を選ぶのではないかと、哀れなほど青ざめていた。

　紙片を握りつぶして、リューズは玉座から立ち上がった。

　そこはあまりに窮屈だった。

　広間を取り仕切る侍従が、慌てて族長の退出を告げている。

　震えるふうでもなく、スィグルはただじっと、こちらを見つめ返していた。

　リューズは手の中にある名前の筆跡を思い返した。それは他ならぬスィグル自身のものに思えた。