大鎌の一撃を受けた怪物が痙攣を続けている。無意味と知っても再び立ち上がろうとしているようだが、怪物には指一本動かす力も残されていなかった。次第にそのわずかな抵抗すら止み、あとには醜悪な肉塊が残った。

　ようやく事態を察知した沙羅が勢いよく立ち上がり、愛実のもとに駆け寄る。

「愛実！」

呼び掛けには答えない。昏い眼は足元に横たわる死骸を見下ろしている。

沙羅は肩に置いていた両手を背中に回して強く抱きしめ、もう一度彼女の名を呼ぶ。声を、心を絞り出すように。

愛実は沙羅の呼びかけに焦点の合ってない目で応え、ふっと微笑む。そして沙羅の腕の中に力なく倒れ込んだ。

「ねえ、大丈夫！？」

崩れ落ちた愛実の向こう側から、愛実の代わりに応える声があった。

「大丈夫だ、死んでねえよ、一応はな」

「……え？　あなたは？」

夕焼けの逆光の中、赤い光と黒い闇の中に、異国風の少女が佇む。外見の年齢は彼女たちと違わないはずであったが、赤い切れ長の目はルビーのような怜悧な美しさとともに血塗られたナイフのような危険さ、煉獄の炎を映したような諦観を感じさせた。

「とりあえずずらかるぞ。腰を落ち着けて話がしたい。いい場所ない？」

　沙羅の体中が、異彩を放つ少女に警戒信号をがなり立てる。目を逸らし、虚空を走らせる。やがて覚悟を決めたように少女に向きなおった。

「……そうね。あなたには助けてもらったし、あなたのことも知りたい。でもその前に、迷惑ついでに一つ付き合ってくれない？」

沙羅は返事を待たずにポケットからスマートフォンを取りだす。その様子を、少女は不思議そうに眺めていた。

　意識を覚醒させた瞬間、愛実は胸と首に走る激痛に呻いた。随分と眠っていたようだ。おそるおそる薄目を開ける。目の前に見慣れた親友の顔が映る。今まで沙羅の部屋で眠っていたようだ。次の瞬間、遠慮のない抱擁、というより締め技が彼女を襲った。

「い、痛い、痛い……」

「ご、ごめん、つい」

彼女のか細い訴えに気付いた沙羅が慌てて腕を離す。その頬には涙が伝っていた。

「……ごめんね、心配させたみたいで」

「私のせいよ、愛実……」

「……大丈夫。生きてるから」

視線を落とす沙羅を愛実が慰めた。

「ああ。生きてる。今のところは、な」

紅い瞳の少女の声。愛実の注意は即座に引き付けられる。少女は食卓に足をかけて座り、ワインのボトルを逆さまにして残りの数滴を名残惜しげに味わっていた。

「あなたは、さっき助けてもらった……あの、名前を訊いてもいいかな？」

　そう問いかけられた少女は目を細め、愛実の爪先から頭を、値踏みするように見やった。

「ベルゼブブ。アタシを知る連中はそう呼ぶ」

「ベルゼブブって……あのベルゼブブ？」

悪魔ベルゼブブの名は、愛実も知っていた。ただあまりの唐突さに、彼女はただオウム返しに訊き返すことしかできなかった。

「あのベルゼブブってのが何か分からねえが、多分そのベルゼブブだろ」

「……はあ。そのベルゼブブ、ですか」

「ただ、その名前はアタシをバカにするために付けた名前だから、呼ぶな」

「じゃあ、本当の名前を教えてよ」

「それが分かれば苦労はしないっての」

「つまり、記憶喪失ってこと？」

「そんなわけだ。そこで、お前に取引の話がある」

「取引？」

「お前の命はアタシが預かる。代わりに、アタシの戦いの手助けをしてほしい」

「……何をすればいいの？」

「アタシがここにいるってことは、他の悪魔共もこの辺りにいるはずだ。そいつらの中に、アタシの記憶と力を奪ってった野郎がいる。そいつをブチのめして取り返す。ただ、ほとんどの力をもってかれてるアタシが戦うには、誰かに憑依しなきゃなんない。そこで、だ」

ベルゼブブと名乗る少女はそこで勢いよく愛実を指さしてみせた。愛実はきょとんとして、突き出された人差し指を眺める。

「アタシの契約者として戦ってもらう。何、お前にも見返りはある。願ってもない、生き返るチャンスなんだからな」

「生き返るも何も、私は今――」

「いや、死んでる。死ぬ間際、お前の命を契約の対価としてアタシに捧げた。要は死神をだまくらかしてるようなもんさ」

文字通り、愛実は生きた心地がしなかった。あの怪物は、あの傷は、悪夢であってほしいと心の片隅で願う気持ちがあった。楽観的な自分を真横から殴られたような気分であった。

「……分かった。私が生き返るには、どうすればいい？」

「確証はねえ。アタシが力を取り戻したとき、権能かなんかでアンタを生き返らせることができるかもしれない、ってだけだ」

「権能？　あなた、女神様なの？」

「今となっちゃ記憶の端っこもないが、そうだったらしい。アタシの目的はその姿、本当のアタシに戻ること。ただそれだけだ」

　疑う気持ちがなかった訳ではない。出会ったばかりの見知らぬ少女に、悪魔だ神だと本の中の世界の言葉を投げつけられ、挙句の果てには自分は死んでいるという。ただ、その少女が願いを口にする時、粗野な言葉の端に無垢な真摯さが、敬虔な信徒が祈りを捧げるときのような純粋さが見え隠れしていた。彼女を信じるには、それだけで十分であった。愛実の両手が、ベルゼブブの右手を包み込む。ベルゼブブはびくりと小さく跳ね上がった。

　「……何だ」

「頑張ろう、一緒に」

「……ああ」

ベルゼブブが乱暴に愛実の手をふりほどく。だがその表情は、心なしか少し和らいでいた。