第十九回 秋霖（前編）
村に戻ってから降り始めた雨が、翌日になっても止む事はなかった。
清記は、代官所の御用部屋で筆を進めながら、瓦を叩く雨音に耳を傾けていた。
これが、
（牟呂四に会わねばならぬのだが……）
生憎の雨である。故に、清記は溜まった仕事に励む事にした。
何かあれば、こうして滞る。故に藩庁は、磯田のような有能な与力を派遣してくれるのだが、清記は以前の平山家当主のように全て任せる気はなかった。百姓にとっては迷惑な話かもしれないが、刺客だけ生とは思いたくないのだ。
「誰だ？」
気配を察し、清記は筆を止めた。障子の陰。女が控えていた。
「薊でございます」
そう声がしたので、清記は入るように命じた。
村に於ける薊の立場は、代官所付の女中という事にしていた。故に何かあれば、代官所にいる清記や雷蔵に会う事も出来るし、屋敷にいても怪しまれる事はない。三郎助にも話を通している。
「若宮を探ってまいりました」
「ご苦労だったな。で、どうであった？」
「お屋敷は灯が消えたような静けさでした。近郷の百姓に話を聞くと、どうもご家族は里に帰したようで」
「ほう、里か」
薊が、目だけでそうだと頷く。
帯刀の妻は、東北は
「帯刀様は？」
「一度もお見かけいたしませんでした。本当に病なのかもしれませぬ。毎日医者が屋敷を訪ね、決まった時間に家人が薬湯を運んでおりました」
「ふむ」
果たして、そうなのか。疑問はあるが、これ以上は調べる必要が無いのかもしれない。もし帯刀が屋敷におらず利重を付け狙っているにしても、それは帯刀個人の事だ。平山家として関わるつもりはない。
「清記様」
薊が顔を上げて言った。
「何かあるのか？」
「村への帰り、何者かに襲われました」
「ほう」
「刃を交えたわけではございませぬが、殺気を帯びた必要な追跡で、それを躱すのに一昼夜ほど要しました」
「なるほど、それか」
昨日から、どうも不穏な雰囲気が村内に漂っていた。その時は捨てておいたが、薊が躱したという追っ手が、実は村に入っているのかもしれない。
「何かあるのでしょうか？」
「いや……。それは、剣呑だな。お前は暫く代官所の奉公へ戻るといい。何かあれば、申し付ける」
薊が平伏し、部屋を出た。
雨が降っている。止む気配もない。だが、この仕事の山を片付けた後、もう一度村の巡察を行わねばならないだろう。
◆◇◆◇◆◇◆◇
翌日は、晴れた。
昨日まで降った雨が嘘のように止み、秋晴れの穏やかな日差しである。
両手には、刈り取りを待つ黄金の稲穂。
一人だった。三郎助が誰か連れて行くように懇願したが、それを聞かず村を出た。
体調は万全とは言えない。が、清記は牟呂四の
利重の話によれば、相賀が中心となり山人支配の方策を考えているという。どのような形に落ち着くかは判らないが、定住化と年貢は間違いなく含まれるだろう。
どうすべきか、清記に考えがあるわけではなかった。ただ、牟呂四が藩庁に抗うならば、止めなければならない。夜須の山野を離れるという選択肢もある。もし、それを選ぶというのなら、全力で加勢するつもりではいる。
（だが、あいつが聞き入れるかどうか）
牟呂四の誇りは、痛いほど理解できる。だが、女子どもはどうなのか。生きる為には、捨てなければならないものもある。少なくとも、生き残る見込みがあるならば、だ。
肌に指すような殺気に襲われたのは、村を囲む田畑を抜けた時だった。
清記は立ち止まり、周囲を見渡した。
右手には、鬱蒼とした藪。左手はちらちらと流れる小川。その畔には、血のように赤い曼珠沙華が咲いている。
人影は無い。が、確実に誰かはいる。
（またか……）
清記は、塗笠の下で嘆息した。
昨夜、村の外れで二人を斬った。黒装束の忍び。薊を追跡した者か判らぬが、何かを探るわけでもなく、殺気だけが溢れていたので、清記は村外れに誘い出し、斬ったのだ。
殺しの剣。清記が感じたのは、それだった。道場の剣ではない、邪悪な筋があった。
誰の手先か、そこまでは考えなかった。疑えばきりがないほど、敵は多い。それに、もうそのような事に構っている場合ではないのだ。降りかかる火の粉は、剣で以て振り払うだけである。
清記が再び足を止めたのは、背の高い
二本差しの武士。懐手にしている。顔を半分覆った髭面で、癖が強い髪を無理矢理結っていた。
「ぬしが平山さんかい？」
「左様。貴殿は？」
「始末屋さ。名前は名乗らねぇよ」
「その始末屋殿が、私に何か？」
「この商売をしてんだ。用件は、一つしかねぇなぁ」
男は、脂でてかる顔に、不敵な笑みを見せた。不潔な黄色い歯が見える。
「ぬしの剣は、昨夜見せてもらったぜ。俺が到底勝てるような腕じゃねぇ」
「なら、退く事だな」
「そいつが、そうもいかんのだ。銭を受け取った。しかも話を聞いたからにゃ、俺が殺されちまう」
「その覚悟もなく、始末屋をしていたのか？」
「まぁ、恥ずかしい話が」
男が、髭面の顎を掻いた。ぼりぼりと、
「どちらにせよ、死ぬ
「腕には自信があったんだがなぁ。これが、始末屋の終わり方ってもんよ」
男は懐手を解き、刀の鯉口を切った。
◆◇◆◇◆◇◆◇
口では弱気を吐いたものの、並みの者が差し向けられるはずはなかった。
剣を抜いた男の氣は、清記すら圧倒するものであった。
対峙をして、どれほどか。相正眼のまま、長い時が過ぎたかのように思える。
頬に汗が伝った。男の圧力がそうさせたのだ。一方、男も赤黒い顔をしている。お互い、何かに耐えるような対峙になった。
膝が落ちそうになるのを、清記は必死に堪えていた。男はどうだろう。互いに、そう若い歳ではない。
念真流。扶桑正宗。信じられるものは、父祖より伝わりし、この二つしかない。お前はどうなのか？ お互いの腕は伯仲。ならば、最後まで信じ抜いた方が勝つ。
清記は、切っ先を沈めた。下段と正眼の中間である。すると、男の口許が緩んだ。
男が跳んだ。
落鳳。何故？ そう思ったが、清記の足は地から離れなかった。ただ、扶桑正宗が自然と動いた。
「馬鹿な」
声だけが聞こえた。清記は残心のまま膝を付くと、男の身体が左右に分かれて斃れた。
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