夜更けのクライマー

夕映え V10

第1話 邂逅

　広葉樹が生い茂る森の中。老いた男が、オーダーメイドの革のブーツを、腐葉土に沈めながら。緩やかな傾斜を歩み進める。

　息が切れる。腿に強張りと熱を感じる。余り早いとは言えないペースであるのに。

　「ここ迄（まで）衰えたか」

　そう老人は漏らす。周りに、その声を聞くものはなく。けれど老人の身は、適度な興奮と疲労に包まれていて。頭を駆け抜ける思考は、そのまま言葉となって口を出て行く。

　ーーもう、十年は野山を歩くことは無かった。自分の身を高める努力に至っては、もう三十年もしていないだろう。ただでさえアチラコチラに綻びが出る歳である。すっかり錆びついた肉体を引き摺るのは、至って当然のことで。この、えも知れぬ後悔と悲しみの念も、全く受け入れるしか無いことなのだ。

　「昔ならば、どうと云うことはなかったろうに」

　老人は嘗（かつ）て、山に生きる男であった。此の国で最も名高いサクソン大学、そこで過ごした六年の月日は、山岳クラブで過ごした六年だった。

　サクソン大学山岳クラブ。

　バスク大陸に齎（もたら）された近代化の波は、即ち人々に新しい娯楽の機会を与えた。その一つ、近代的登山を、最も早くから実践した者達が、このサクソン大学の学生達。最初は、地理学派に所属する者たちの知的好奇心と冒険の寄る辺であった。

　ーーだが、その内。ただただ山を求める男達の住処に変わって。大陸に《そび》聳える、未踏の頂の多くは陥落し。ならばと未踏ルートを、未踏壁を征く鉄の男達の中。若かりし日の老人はいた。

　彼もまた、嘗（かつ）ては鉄の男の一人でーー

　――けれど。学士となり、クラブも出て。鉄道会社で頭角を表した彼は、山で過ごす日々を失った。この国の最高峰、エル・グランの東壁を初登した三人のうちの一人も、いつの間にか我が国ドルテの主要な線路を、手中に収める豪商の一人となっていた。

　そんな歳老いた富豪が、なぜ山中を独りでに歩くのか。その原因は、会社を後継者に任せ、久しぶりにと母校を訪ねた折にある。

　開けた場所に出る。川沿いの河原。此処を遡れば軈（やが）ては彼の愛した山々が在る山脈に辿り着くだろう。だが、今此（こ）の瞬間に於いて、そんなことは構うべき問題ではなかった。

　「――ッ！」

　そう。この衝撃は、あの母校での邂逅と同じ。否、其れ以上の重さを持って突き抜ける。あの時に見た彼は（・・）手製であろう、奇怪な壁の前にいた。

　しかし、今は違う。目の前の岩。平凡な人間の感性ならば、巨岩と呼ぶべき大きさであるが、しかしこの鉄の男からすれば、直径5メートル程の其れはさした大きさには感じない。だが、だが。

　ちょうど手前側の、前傾する面（フェイス）。氾濫（はんらん）を繰り返し、軈（やがて）て美しく磨かれた岩肌を。

　――青年が、登っていた。