黄泉比良坂（よもつひらさか）

第32話 屈服

　今にも飛びかかりそうなほど熱を持った目で、寛斎が目の前の男をにらみつける。稲崎が写真をしまい、大げさに両手をあげた。

「おっと。僕だって、そんなことしたくないよ。彼女、ちょっとだけ奈美に雰囲気が似てるしね」

　身を乗り出して、稲崎が小声で言う。

「交換条件は、死者とコンタクトを取る方法。それと、君の特殊能力。いろいろ調べたけど、素人の僕一人では無理そうだ。……協力してよ」

　にらみ合いが続く。

　やがて寛斎が視線をはずし、椅子にもたれてフン、と鼻を鳴らした。

「神道系の行者から、聞いたことがある。黄泉比良坂（よもつひらさか）という、この世とあの世の境目がある。いくつかの要件がそろえば、出現させることができる、って。……ただ、俺も確かめたわけじゃない」

　口調や言葉遣いが、ぶっきらぼうになっている。寛斎の眼光をものともせず、稲崎が微笑む。

「構わない。その要件を教えてよ」

　ふいに投げつけられた石で水面が乱れ、寛斎と稲崎の像が消える。ただの水となった川が、絶え間なく流れていく。

「私のために……」

　宮子は、となりにいる寛斎を見つめた。この人が、「宮子に手を出したら、ただじゃおかない」と言ったのかと思うと、嬉しくて、抱きしめてしまいたくなる。

　寛斎が、照れたような困ったような顔で、空を見上げた。

「要件は、死者の棺、会いたいという強い想い、この世とあの世の境目にある『ふた』を開けられる霊力や験力（げんりき）」

　艸墓（くさはか）古墳は、奇（く）しくもあの世との回路をつなげる場になり得たのだ。

「俺も、半信半疑だった。それらしいことをして『やっぱり間違った情報だった』で済ませられればいいと思っていた。実際、最初は、通夜の席に紛れこんだはいいものの、ご遺族に追い返されたり、想いをうまく増幅できずに失敗したりだった」

　噂がたつのを恐れてか、寛斎にプレッシャーをかけるためか、稲崎は通夜の席を求めて、奈良市から南下して桜井市まで来た。

「あの日、せめてもの護身（ごしん）になればと思って、お前に数珠（じゅず）を渡しに行った。稲崎さんには、陰からこっそり見るだけだからと言い訳して。……それが結局は、巻き込むことになってしまったな

　宮子は首を振った。守ろうとしてくれた気持ちだけで、嬉しい。

「次の日、頃合いを見て『もう諦めよう』と稲崎さんに言ったんだ。そうしたら」

　寛斎が言葉を切る。

「食料の買い出しを頼まれたんだ。通夜の情報を調べてから迎えに来ると言って、スーパーで車を下ろされた。しばらくして、メールが来た。『今、三諸教本院にいるよ。柏木宮子さんと二人きりで』と、ごていねいに教本院の座敷の写真つきで」

　血の気が引き、手が冷たくなる。宮子は両手を握りしめた。

　あのとき、稲崎は純粋に婚約者の死を悼（いた）んでいるように見えた。まさか、そんなことになっていたとは。

「少し時間が経ってから、またメールが来た。『今、御祈祷（ごきとう）をしてもらっている。彼女、背筋がピンとして凛々しいね』と」

　祈祷中、宮子の後ろで、稲崎は寛斎を脅していたのだ。何も気がつかなかったとは。指先が震えてくる。

「験力（げんりき）を込めた数珠（じゅず）を渡してあるし、お前自身も護身法（ごしんほう）はできるから、生兵法（なまびょうほう）の術になら勝てる。でも、力づくではかなわない。仕方なく、返信したんだ。別の方法を考える、だから宮子に手を出すな、と」

　宮子は寛斎の肩にもたれかかった。頬に、彼の体温を感じる。知らないところで、自分のことを守ってくれていた。

「ありがと」

　ささやくように言うと、寛斎が照れたように「ん」とだけ答える。

「そのあと、稲崎さんは、前日の夜に声をかけた桃果ちゃんから、今度は呼び止められたそうだ。あっちへ行くトンネルは見つかったの、って。母親を想う子どもの純粋な気持ちがあれば成功するかもしれない、と稲崎さんは桃果ちゃんを連れてきた」

　わずかに宮子の方へ体を寄せながら、寛斎が小声で続ける。

「もちろん、俺は反対した。でも、もめているうちに、セレモニーホールでお前に見つかって、一緒に逃げるしかなくなった。もう通夜の席へ紛れるわけにもいかない。ご遺体の入った柩（ひつぎ）でなくても、使用済みの棺（ひつぎ）なら効果があるかもしれない。調べた末、人目につかなくていちばん近くにあるのが、あの古墳の石棺（せきかん）だった」

　宮子は、寛斎の息遣いを感じながら、川面を見つめて言った。

「桃果ちゃんのお父さんたち、すごく心配してるの。誘拐か、道連れ心中かって。お母さんが亡くなったばかりなのに、この上桃果ちゃんまで失うことになったらって……」

　寛斎が体を離し、宮子の方を向き直る。

「すまなかった。桃果ちゃんは、すぐに俺が連れて帰るつもりだった。……でも、ここへ来て、自分の過去にとらわれてしまった」

　うん、と言って、宮子は寛斎の腕を軽くさすった。それは自分も同じだ。無意識のうちに、亡き母の元へ行くことを選んだのだろう。まして寛斎なら、母親への想いや心残りは強いのだから、無理もない。

　寛斎が立ち上がり、白衣や結袈裟（ゆいげさ）の乱れを正す。

「今から、桃果ちゃんを探す。俺が責任を持って、元の世界へ連れ帰る。……もちろん、お前も」