黄泉比良坂（よもつひらさか）

黄泉比良坂（よもつひらさか）

序章

プロローグ 「必ず帰る」

　風が、その人の訪れを告げた。

　柏木宮子は、神社の境内（けいだい）を掃く手を止め、竹ぼうきを塀に立てかけた。

　三諸教本院（みむろきょうほんいん）の朝は早い。五時に開門して、参道を掃き清めるのは、神職となって二年目の宮子の仕事である。神様がいらっしゃるところを常に清浄に保つのは、とても大切なことなのだ。

　神社は、太鼓をたたけば天井が震えるくらい古くて小さく、管長である父と、大学生の妹・鈴子の三人で、なんとか切り盛りしている。

　こんな朝早くに、誰だろう。

　不思議に思いながら、白衣の襟と浅葱（あさぎ）色の袴の裾が乱れていないか確認し、結わえた長い髪を整えた。

　誰かが、明確な意思を持って、こちらへ来る。秋風が運んでくる気配の主を探ろうと、宮子は意識を集中させた。目前の景色の奥を見ようと、視線を切り替える。立体絵画を見る要領で焦点をずらすと、別の位相のものが浮かび上がるのだ。

　宮子は小さいころから、見えざるものが見えていた。そのせいで苦労も多かったため、普段は視線を切り替えて見ないようにする、という術（すべ）を学んだ。

　いわゆる霊や妖（あやかし）と言われるものを目の当たりにするため、あまりやりたくはないが、境内（けいだい）には害をなすものは入ってこられないので、ここでなら安心してできる。

　参道の向こう、鳥居の外に、光の粒子が見えた。人がまとっているオーラのようなもので、色や明るさ、勢いに個性がある。まっすぐな若木を思わせる緑色の光は、凛として、武骨で、宮子がよく知っているものだった。

　間違いない、彼だ。

　道路へ面した鳥居に向かって、宮子は駆けだした。砂利を蹴る音が、高らかに響く。

「宮子」

　鳥居を出たところで、声をかけられた。右側の植え込みのそばに、幼なじみの須藤寛斎（かんさい）が立っている。

「寛斎さん」

　大きな丸い梵天（ぼんてん）のついた結袈裟（ゆいげさ）に、薄黄色の鈴懸衣（すずかけごろも）、白い手甲（てこう）と脚絆（きゃはん）。修験者独特の装束が、朝日に映える。淡色の色遣いが、日に焼けた肌の黒さを際立たせる。髪は無造作な五分刈りで、額の上に黒い頭巾（ときん）をしている。

　宗教に従事する者には、独特の清らかさと近寄りがたさがある。寛斎は、切れ長の鋭い目や、きりりと上がった眉、引き結んだ唇が相まって、さらに威圧感をかもしだすタイプだ。それも彼の魅力の一つだと、宮子は思っているのだが。

　二日に一度はメールでやり取りをしていたが、顔を合わせるのは二週間ぶりだ。口下手な彼は、「雨が降ってきた。そっちはどうだ」など、メールの文面もそっけなく、間違っても甘い言葉などささやいてくれない。が、何かしらコミュニケーションを取ろうと頑張っているのがわかるので、嬉しさで満ち足りた気持ちになる。

　久しぶりに見る寛斎の姿に、宮子は自然と顔がほころぶのを感じた。

　小学生のころから彼のことを気にかけ、いつしか大切な人になっていた。向こうも同じ気持ちでいてくれ、ようやく微笑みあえる仲になれた。

　しかし、今日の彼は笑っていない。いつもなら、ぎこちない笑顔を見せてくれるのに。

　そういえば、昨夜のメールはいつもと違っていた。「おやすみ」と宮子が送信したあと、「戸締まり用心、とにかく用心」と返ってきた。冗談かと思っていたが、何かあったのかもしれない。

「どうしたの」

　向かい合って、おそるおそる訊ねる。私服ではなく衣（ころも）で来たことが、不安をかきたてる。

　黙っている寛斎に向かって、宮子は目でうながした。視線が合う。彼の三白眼気味な瞳に、吸い込まれそうになる。

「少し、遠くへ行ってくる」

　え、と言ったきり、宮子は言葉が出なくなった。回峰行に入るから、しばらく下山できないのだろうか。それとも、地理的に遠くへ修行に出るのだろうか。今は、奈良市で観光寺の寺務員をしていて、行に出るのは休日だけのはずなのに。

　物言いたげな宮子の様子を察したのか、寛斎が口を開いた。

「必ず帰る。だからそれまで」

　寛斎が、自分の左手にしていた腕輪念珠をはずす。

「これを預かってくれないか」

　木製の念珠を突き出してくる。行法に使用する最多角念珠（いらたかねんじゅ）ではなく、一般の人がお守り代わりにするタイプのものだ。

　不思議に思いつつも、宮子は両手を出してそれを受け取ろうとした。

　突然、寛斎が宮子の左手をつかんだ。

　持ったままだった念珠を、押し上げるように這わせてくる。それは宮子の左手首にぴたりとおさまった。寛斎が、念珠を上から両手で押さえる。そのぬくもりや力が、宮子の手首から全身に伝わっていく。

　彼は小さく真言を唱えると、まっすぐにこちらを見て言った。

「いつもこれを身につけていてくれ。俺が帰るまで」

　その真剣な表情から、これはお守りなのだ、と気づく。先ほどの真言は護経（ごきょう）だ。それらが必要な事態が起こりつつあるということか。

　宮子がうなずくと、寛斎はわずかに厳しい顔をゆるめた。

「何かあったの」

　腕をつかまれたまま、宮子は訊ねた。確かに何か言いたげなのに、口を開いてくれない。

　す、と彼の上半身が近づいてきた。耳元に顔を寄せられ、驚きと緊張で心臓が一気に高鳴る。

「　　」

　なに、聞こえない。

　そう言いたいのに、言葉が出なかった。それどころか、体が固まってしまい、首も、指さえも動かすことができない。

「元気で」

　それだけが、はっきり意味をなして聞こえた。

　手首から彼の手の感触が、視界から彼の姿が、消える。遠ざかる足音がだんだん小さくなり、それさえも聞こえなくなった。

　術をかけられたのだ。

　硬直した体をなんとか動かそうと、宮子は身をよじり、声をあげようとした。しかし、意識と体がうまくつながらず、もどかしさだけがつのる。

「宮姉ちゃん、大丈夫？」

　背後から、妹の鈴子の声がした。腕をぐっと引っ張られた瞬間、体を膜のようにおおっていた戒めが解け、呼吸がゆるむ。鈴子は、自分では気づいていないが、「力」が強いのだ。

「……止めなきゃ」

　宮子は、国道へ続く道路を走りかけ、立ち止まって鈴子に叫んだ。

「さっき、寛斎さんが来たの。よくわからないけど、行かせちゃだめ。鈴ちゃん、あっちを探して」

　宮子は道路の左手を指さすと、自身は右手に向かって走り出した。

　後ろで「え、寛斎兄ちゃんが？」という声がしたが、何か察したらしく、駆け出す足音が遠ざかっていった。

　彼の姿を探して、宮子は草履のまま旧道を走った。足音からすると、こちらへ行ったはずだ。

　術をかけられたことで一度は元に戻った視線を、再び切り替える。道路にうっすらと、見慣れた緑色の光の粒が残っている。そのあとを追って、宮子は袴を風にはためかせながら走り続けた。民家にはさまれた生活道を抜け、国道につながるところまで来る。

　しかし、光の粒は、路肩のあたりでふっつりと途切れていた。

　あたりを見回したが、すでに寛斎の姿はなく、車がまばらに行き交うだけだ。ここから車に乗ったのだろうか。彼は免許を持っていないはずだ。タクシーをつかまえたのか、連れがいたのか。

「チビキノイワを動かそうとする者がいるらしいぞ」

　頭上で低い声がした。

　見上げると、人間の目をしたカラスが数羽、西の方へ向かうところだった。カラスたちは宮子が見ていることに気づくと、黒々とした鳥の目に戻り、わざとらしくカアァと鳴いて、飛び去っていった。

　千引石（ちびきのいわ）。この世とあの世の間をふさぐ、大盤石。

　――元気で。

　彼の声が、まざまざとよみがえる。宮子は、左手首の腕輪念珠を右手で押さえた。この持ち主のことを案じながら。