救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

覇剣の降臨と穿剣の誕生

ラーン砦内では、騎士たちが迎撃準備を手際良く進めている。

「敵は主に騎馬だ、平野の土をでこぼこにして、少しでも馬の勢いを弱める。これは第八中隊と第六大隊でやってほしい」

鈴鹿の策を聞くと、競走のように全員が砦から走って行く。

作業の進行を見る為に砦の外に出ると、次々と杭が打たれていて、少し高い壁が出来上がっている。

その壁の前には歩兵を遅らせる為、いくつもの浅い堀が掘られている。

「騎士長、ここにいらしたのですか」

振り返ると、馴染みの顔が歩いて来ていた。

「どうしたんだ、副騎士長殿」

「その呼び方はやめてください騎士長。他人じゃないんですから」

鈴鹿は隣に立った騎士の肩に腕を回し、顔を脇に挟む。

「ならエイルーンも名前で呼べよ」

エイルーンは腕と脇に首を挟まれて、苦しそうに悶える。

鈴鹿がエイルーンを解放すると、ネイトが呆れ顔で歩いて来る。

「騎士長、副騎士長、遊んでいてもらっては困ります。敵の進行が速過ぎて、ただでさえ間に合わないと言うのに」

ストレント帝国、第一軍参謀長のネイトは、砦で迎え撃つための迎撃部隊の全てを管轄している。

「だから、それは私とルーンで足止めするって。覇剣と一戦交えれるなんて楽しみじゃないか。なあ？ ルーン」

「覇剣と一戦交える？ 来てるのは烈火の姫じゃないのですか？」

エイルーンは偵察部隊の報告文書を取り出して、北タリアスを率いるは烈火の姫、と書いてある箇所を指差す。

「ルーン、それは敵が流した噂に、こちらの兵士がまんまと引っかかったのですよ」

ネイトが先程入ったのであろう情報の載っている紙をエイルーンに渡す。

「ほらほら、良いから出撃準備だルーン。楽しくなってきたな」

鈴鹿はエイルーンを引っ張って、砦内に連れていく。

エイルーンは報告文書の、覇権を認めたりの箇所を見つめながら、固まっている。

「この迎撃戦は無謀だ。烈火の姫なら死に物狂いで行けば止められる。だが、覇剣は話が違う。あれは圧倒的だ」

「怖気付いた者は残っておれ。私一人でも行くぞ。だがな、敵前逃亡はクロノコード家の名に泥を塗ることになるぞ」

エイルーンから手を離して置いていく。

「確かに私が生まれたのは武で有名なクロノコード家だ。だがな、クロノコード家は誰一人、グランフリートに傷を付ける事も出来ずに全員殺された！」

エイルーンが後ろで叫んでいるが、振り返ることなくそのまま歩き続ける。

「そうだな、だがエイルーン・クロノコードは生きているだろう？ クロノコードの仇敵であるグランフリートを目前にして、尻尾を巻いて逃げて。貴様はクロノコードの名を地に落としたいのか？」

立ち止まって振り返ると、エイルーンは剣を抜いてこちらに走ってくる。

「グランフリートを討ち取ってクロノコードを復活させる！ 二度と北タリアスの連中にもストレント帝国の連中にも、堕剣とは言わせない！」

鈴鹿はエイルーンの攻撃を次々と避けながら受け流す。

剣を抜いてエイルーンの猛攻を全て受けるが、いつもとは全く違う動きを見せるエイルーンの斬撃に、剣を弾かれる。

「落ち着け堕剣、付いて来るのか来ないのか。それだけハッキリしろ」

エイルーンの腕を絡め取り、後方に投げ飛ばす。

エイルーンから奪い取った剣を、首に突き付ける。

「そこまでにしてください騎士長。面倒事を増やさないで頂きたい」

見兼ねたネイトが間に割って入ってくる。

剣を下ろして、ネイトに渡す。

馬を見る為、砦の外に向かってに歩く。

「ルーン、来る気があるのなら付いて来い。無いのならその剣を今ここで折れ」

砦内から出ると、小さな点が砦に向かって来ているのが見える。

その点は次第に大きくなり、騎士の姿がはっきりと見えるようになる。

「騎士長、報告致します。北タリアス軍は、依然としてこちらに向けて進軍してきており、あと数分もすればこの砦に到着致します」

馬を下りた騎士が低頭し、緊迫した様子で報告する。

「ご苦労だった。危険な偵察から無事帰還してくれて嬉しく思う」

足止め部隊が準備している陣営に行くと、約四千の騎馬が出撃が準備完了しており、いつでも出撃できる状態にある。

「騎士長、副騎士長のお姿がお見えになりませんが……」

「良い、放っておけ。所詮堕剣だったっと言うことだ。今すぐに出撃する」

馬に跨り、出撃合図を出して、北タリアス軍の進路に、真っ直ぐぶつかる進路を進む。

少し胸の奥でもやもやしたものが渦巻いているが、気にせずに振り払い、戦闘に専念する。

「騎士長、そろそろ北タリアスの先頭とぶつかる頃合いです」

出発してからそれほど時間は経っていない。

それ程までに北タリアスの進行速度は、驚異的な速さだったということだろう。

「全軍構え、何があっても隊列を崩すな！ 万一穴が開いたら隊員がカバーしろ！ 戦に出たからには生き残りたいと思うな。生きたければただ進め！ それ以外はどうでも良いことだ！」

「はっ！」

全騎士が同時に返事をする。

「全速前進！ 覇剣を此処で討ち取ってしまえ！ 砦で迎え撃つまでもない！」

「覇剣と戦えて死ぬならば、後悔はしません！」「俺も最高の喜びだ！」「まずは取り巻いている雑魚どもを片付けねえとな！」

それぞれ思う事を、まるで遺言のように口にしながら進む。

「貴様ら絶対死ぬなよ！地を何日這ってでも帰って来い！地獄に誘われても、迎えに来た死神をぶん殴って追い返せ！」

「それが出来るのは騎士長だけっすよ！」「騎士長に怒られると思ったら死ねねえや！」

など笑い声が聞こえたりする。

緊張感の無い軍だと思うが、これが最後になる者も居る為、叱責を飛ばすことができない。

「見えたぞ！」「先頭は誰だ！」「あれが覇権率いる北タリアス兵か！」

北タリアス軍の、先頭が見える。

先頭の騎士は大剣を肩に担いでおり、体が他の騎士よりも明らかに大きい。

「まさか……覇剣が先頭だと」

先頭の巨体の男は剣を構え、後ろの部隊から少しずつ離れて、前に出る。

「騎士長！ 先頭の男が先駆けした様です！」

「覇剣だ！ 私が行く！」

剣を抜き、速度を上げて先駆けする。

北タリアスとストレント帝国。大将同士、一騎討ちの形になる。

「我は北タリアス国第八十五代目、グランフリート・ルーシュだ！ ストレント帝国の将よ、貴殿と一騎討ち願おう！」

前から向かってくる騎士が名乗る。

やはりグランフリートと言う予想は、的中していたみたいだ。

「私はストレント帝国騎士長。天月鈴鹿。一騎討ちお請け致す！」

こちらが名乗ると、グランフリートは大剣を再び構える。

「相手にとって不足無し！」

離れていてもはっきりと聞こえる声で、グランフリートが叫ぶ。

「さあ、真剣勝負！」

こちらも負けじと叫び返す。

距離が縮まっていき、グランフリートの顔のパーツが、一つ一つ見えるまでの距離に入る。

「ふんっ！」

ガンッ、と鉄と鉄が弾き合う音が、平野に響く。

「くっ、重い……」

人二人分もある剣を、凄まじい速度でグランフリートは振るう。

その斬撃を受け流したは良いが、少し気を抜いただけでも体が持っていかれそうになる。

「流石ストレント帝国の騎士長殿だ！」

馬を反転させグランフリートがそう言って笑う。

「それほどの大剣を軽々と扱うとは、覇剣の名も伊達じゃないな」

悔しいが、鈴鹿には笑う余裕が全く無かった。

構え直して、再び互いに刃を向ける。

今度はこちらが先に突撃する。

それを見てグランフリートもこちらに向かってくる。

「はぁっ！」

「ふっ！」

体を後ろに倒して避けようとするが、グランフリートはそれに対応し、途中から大剣を下に向かって叩きつける。

剣をなんとか回避するが、馬はちょうど半分辺りで、真っ二つになり、そのまま倒れる。

「避けたのは評価致す。が、やはり貴殿も期待外れということか」

時間差でグランフリートの馬の首が落ち、倒れ伏す。

「貴様も期待外れだな覇剣」

続けてグランフリートの大剣にヒビが入る。

「真剣勝負に手を抜いた事、そして侮辱したことを詫びよう」

そう言うと、グランフリートは何も無いところから大剣を出す。

「それが本来使う剣か。そしてそれはアーセナルじゃないのか？ 何故そんな物を持っている」

「残念だがこれは我が国の研究者が、アーセナルを解析して作った複製の物だ。それ故に、本物と違い無限には入れられんがな」

すると遅れてきた両軍が、自分たちの周囲だけを避けてぶつかり、円形のステージが出来上がる。

「これで逃げ場は無くなったな。この勝負、どちらかが死ぬまでだ」

剣を構えてグランフリートとの間合いを取る。

グランフリートも、先程よりも一回り大きい大剣を構える。

「互いに手加減なしの真剣勝負。天月鈴鹿。我が覇道の礎となれ」

「残念だが、そんなのになってやる気は全くない」

双方第二陣突撃の合図と共に跳躍し、相手に向かっていく。

真正面からぶつかり合い、鈴鹿が後方に大きく吹き飛ばされる。

着地するとグランフリートが追撃で、大剣を突き立てる形の構えで突撃してくる。

「つっ……」

突きを回避して、背後に回り込み背中を狙うが、グランフリートは素早く反転して、剣を切り返す。

それを受け流して斬撃を放つが、大剣とは思えない速度で、こちらの斬撃全てに対応する。

「ふんっ」

グランフリートの前蹴りを剣の腹で受け止めるが、衝撃が大きすぎて蹴り飛ばされる。

「この剣術はあまり使いたくないんだけどな」

自分が殺し屋時代に考案した剣術で、一度の斬撃で最大五回攻撃ができる波状剣術だが、一撃目で当たると、残りの斬撃が体内にまで達して内蔵が壊れる為、使うのが憚られる。

「全力でぶつかってこい小娘。我も手加減はせん、躊躇ったら死ぬのは良く分かっておるだろ！」

グランフリートの一言で、自分の中での迷いが断ち切れた。

「そうだな、真剣勝負に手加減は不要。全力で殺させてもらう！」

大きく息を吸って、短く息を吐き出す。

「雰囲気が変わって別人のようだな。ようやく本気を出してくれるのか小娘」

グランフリートが満足げに笑う。

「お互い戦闘狂と言う事で、この一騎討を楽しもうか。覇剣グランフリート」

言い終わった瞬間に、全力で跳躍して突進する。

右上段に斬撃を放ち、左の横腹に蹴りを少し遅らせて繰り出す。

「ほう」

蹴りが命中するが、グランフリートは少し体勢を崩しただけで、ダメージは無いように見える。が、剣で受け止めた多段階波状斬撃により、完全に体勢が崩れる。

「穿つ！」

開いた左側に切り返して、もう一度斬撃を放つが、寸でのところで受けられる。

「その剣は宝具か、それとも貴殿の腕で先ほどの技か」

グランフリートが先程の斬撃を受けた際、波状斬撃を一度受けたのだろう。肩のあたりから流血している。

「残念ながらこれは普通の剣だ」

グランフリートが納得したように笑う。

「なるほど、貴殿、北タリアスの騎士長にならぬか？ 此処で散るのは余りにも惜しい人材だ」

「覇剣に認められたのは光栄だが、ストレント帝国から離れる気はないな」

「そうか、それは残念だな穿剣天月鈴鹿」

突然グランフリートは、剣をアーセナルに収める。

「何のつもりだ。それに穿剣とは何だ」

「貴殿程の者が、世界から呼ばれる名前が無くては不便であろう。それ故、我が付けさせてもらった」

そう言い、グランフリートは一人の騎士が引いてきた馬に乗って、北タリアス兵に撤退命令を出す。

「私が逃すと思うのか？ グランフリート」

「南タリアスの動きがある不穏であると報告を受けた。その為に準備をする」

「逃げられると思っているのか？」

「騎士長、砦の一部が燃えております。ネイト様が消火作業指揮に当たっておりますが、火の勢いは未だ弱まらず……」

グランフリートの方を見ると、もうそこに姿はなかった。

「やられた……分かった。すぐに戻る」

騎士は低頭して撤退の合図を送る。

「鈴鹿、私は覇剣を追う」

後方から声がすると、エイルーンが隣を駆け抜けていった。

「待てルーン。今は鎮火が最優先だ！ 必ずまた戦う時が来る！」

「今追撃する！ クロノコード家の力を見せ……」

騎士が引いて来た馬に飛び乗り、エイルーンの後を追う。

「落ち着けエイルーン、必ずまた戦う時が来る。それまで刃を磨け」

エイルーンは納得がいかないような顔だが、馬を止める。

「ありがとう鈴鹿、冷静にならないといけないのにな」

「分かっていれば大丈夫だ。帰ったら稽古つけてやろう。とっておきの秘剣もな」

エイルーンの頭を撫で、砦に向かって馬を駆る。

砦に到着すると、火の勢いはそれほど強くないところまで収まっていた。

「ネイト、状況は」

「騎士長、被害はは非常に軽微なものであり、燃えたのは空き部屋のすぐ後ろだったみたいだ。おそらく北タリアスの間者が放った火かと」

「ネイト様、鎮火完了致しました」

ネイトが頷いて、それに応える。

「取り敢えず今は休みたいな」

エイルーンが気怠げ言う。

「とりあえずお疲れ、全員休んで良し。この砦で皇帝陛下と合流する」

エイルーンが隣に来て、木の剣を渡してくる。

エイルーンと暫く打ち合う。