長編小説４ 『花纏月千（かてんげっち）』

第一章 花弔封月 PART２

　２．

「故人様は新たなる旅立ちに出られます。どうぞ、黙祷を捧げて下さい」

　黄坂千月（こうさか ちづき）は頭を下げ目を伏せた。それに合わせて遺族が順に思いを込め始める。

　……今日の告別式も順調にいきそうだ。

　左手にある腕時計を眺めて確認すると、予定通りの配置に二つの針が重なっていた。このまま故人を乗せた車は出棺（しゅっかん）という形をとり火葬場に送られる手筈になっている。

　霊柩車（れいきゅうしゃ）は大きく深呼吸するようにクラックションを鳴らした。それに伴い式に参加した人々は火葬場に向かうバスの方と、退出するために自家用車の方に別れて歩き出している。

　バスが出るのを見送ってから中ホールに向かうと、緑のハイエースが止まっていた。

「まさか正月早々から仕事が入るとはなぁ。それでも予定通りに終わらせるのはさすが千月だな」

　そう呟いたのは花屋の緑纏凪（ろくまと なぎ）だ。千月の仕事場・明善社の花屋部門に属しており、祭壇の花を手掛けている。

「誰がやったって一緒よ。そんなことより早く生花を片付けてよ。今日はすぐ帰ってくるわよ、火葬場も空いてるみたいだからね」

「へいへい、わかりましたよ。新年早々、うるさいやつだな」

　今日は１月３日、三箇日最後の日だ。今回の仏様は大晦日に亡くなったが、遺族の意向で通夜は２日、式は３日という日取りで決まっていた。それに元々、元旦は火葬場が閉まっており出棺自体ができない。

　……さてと、初七日（しょなのか）の準備をしよう。

　参列者の椅子を減らし祭壇のチェックを行なう。いつも通り蝋燭の火を点検し枯れた花がないか目を這わせる。この時期は暖房が入っており斎場の花は日持ちしない。

　だが今回は特に問題なさそうだ。確認を終えた後、事務所に戻り一息入れることにした。

　◆◆◆

　初七日の準備を終えて二時間後、遺族を乗せたバスのエンジン音が響いてきた。玄関前に手を洗う水台を転がしながら、喪家を出迎える。

「お帰りなさいませ。それでは納骨した壷を祭壇に飾らせて頂きます」

「はい。お願いします」

　故人の息子・子角八重太（ねすみ やえた）が声を上げた。

「後は初七日だけですね。本当にありがとうございました」

　彼は骨壷を渡しながら頭を下げてきた。

「今回の祭壇も本当に素晴らしかった。前回、母さんと同じようにして貰って父も喜んでいると思います」

「こちらこそありがとうございます。亥狩（いかり）が担当していたので、ちょうど４年前ですね、お母様のご葬儀があったのは……」

「そうです、もう４年前にもなるんだなぁ。時が経つのは本当に早いですね」

　子角は思い出すように頷いている。

「あの時は父さんに任せっきりだったからなぁ。それでも、あなたのお父さんのお言葉、今でも覚えていますよ」

「ありがとうございます」

　相槌を打ちながらロビーに掛かってある掛け軸を目で追った。

　『花弔封月（かちょうふうげつ）』

　千月の父・明（あきら）が書いたものだ。この言葉には彼の想いが詰まっており、自分の心にも残っている。

「私もきちんとしておこうと思います。こういうことはうやむやにしてしまいがちになりそうですが、今回の件で思い知らされました。私もまだまだ、といえる年でもないので」

「備えることは大切だと思います。私もこういう仕事をしていながら、身内で起きた時は慌てましたからね」

「なるほど。やっぱりそういうものなんでしょうなぁ。是非今度、相談させて下さい」

「はい。こちらこそよろしくお願いします」

　喪主が椅子に座ると、故人が世話になっていたお寺様が再び登場しお経を上げ始めた。

　……今回のお経は長引きそうだ。

　同じ宗派であっても人によって長さが違う。今回の方は念入りに唱える方だ。長くて４０分といった所か、時間に合わせて料理も用意した方がいいだろう。

　読みが当たり４０分後には初七日を終え精進落としに入った。料理を運びながら遺族の心中をそれとなく探る。昨日の通夜とは打って変わって明るい雰囲気に様変わりしている。今回も無事、故人との別れに決着がついたようだ。

……よし、時計のズレもない。

オーバーホールを終えた機械式の腕時計を見て肩の力を抜く。

　千月は胸を撫で下ろしながら、部屋の扉をゆっくりと閉じた。