訳あって幼馴染の主人になりましたが、あたしはそんなの認めませんわ‼︎

こんなに温かいのに

　食事を終えて部屋に戻ると、中は薄暗かった。カーテンがひかれていないので、外の通りから漏れている明かりが室内の光源だ。とても静かで、通りを歩く人の声や、下の食堂から響く歓声や食器がぶつかる音が聞こえる。

　プリムは入口にかかっていた角灯を取って中に入る。その火を中にある角灯に移し、入口に戻す。角灯の中で揺らめく炎が室内を明るく浮かび上がらせる。

「寝てるの？」

　ベッドで仰向けのまま目をしっかりと閉じているリーフに近付く。ベッドのそばにある棚に角灯を置くと、リーフの顔を覗き込む。

（そういえば、何も食べていない……？）

　そのとき、ぱちっと目を開ける。驚いたプリムは反射的に後ろに飛び退く。心臓がとてもどきどきしている。まさか目を開けるとは思ってもいなかったため、油断してかなり至近距離にいたのだ。

「惜しいな」

　身軽に上体を起こし、身体の向きを変える。

「口づけでお目覚めって憧れてるんだけど」

　にやっと笑って言う。冗談と本気がちょうど半分といった様子だ。

「勝手に起きたんでしょ！」

　右手で左胸を押さえながら悲鳴に近い声で言う。右手には鼓動が感じられる。まだ落ち着くには時間がかかりそうだ。

「おや？　何かしてくれるつもりだったわけ？」

　意外そうな顔をしてリーフは問う。

「心配してやってるんでしょ！　ぜんぜん食事はしないし、水分さえ摂らないし、傷だってそのまま残ってる。――本当は眠っていないでしょ？　昨日からずっと」

　言って、プリムは目を伏せる。寒くもないのに身体が震えた。

「ほう」

　リーフは目を丸くして感嘆の声を上げる。そこまで気付いているとは考えていなかったのだ。自分をきちんと見てくれていることに、リーフは素直に感心した。

「立派な観察眼を持っているな」

　茶化す様子は全くなく、珍しくリーフは褒めた。

「馬鹿にしないでくれる？　新米でも、傀儡師なんだから」

　手が震えている。声も、わずかに震えていた。

「……人形だと、認めたわけだ」

　結論を言わないプリムの代わりにリーフははっきりと告げ、寝台を下りる。

「あたしは認めてなんかいないわ！」

「嘘だ」

　リーフは首を横に大きく振るプリムの正面に立つ。プリムは視線をリーフの顔に合わせる。瞳にはすでに涙がたまっている。決壊するのも時間の問題だ。

「嘘じゃないもん！」

　まっすぐにリーフの目を見つめているが、その視界は歪んでいる。リーフはしっかりと彼女の瞳を見つめる。

「いや、認めている。お前は俺を人形として見ている。認めている自分を否定しているだけだ、お前は」

　努めてやさしい口調で諭すように言う。悲しそうなプリムの頬に触れると、その手を涙が濡らした。

「……この話はやめよう。互いに傷つくだけだ」

　言って自分に引き寄せ、プリムの額に口付けをする。

（こんなに温かいのに……）

　リーフの胸に顔を埋め、涙を流す。次から次に溢れてくる。昨晩もずっと泣いていたというのに、どうしてこんなにも溢れてくるのだろう。

（何が違うっていうの……？）

　プリムはリーフの腕の中でそのまま意識を失った。