CAT ―猫の戦場―

灰色の空

／二十一／

——気を失っていた？

　ＨＭＣＤの光が、刀使いの瞼奥の眼を焼き付ける。

　暗いコックピット内では、たとえ灰色の空でも、眩しい。

——空？

　自分の体、機体の状態を確かめる。仰向けに倒れていることはすぐにわかった。

　手を動かす。ＳＳＳｰＮが反応し、仮想神経と接続。自分の体より大きな猫の体。

　自分の体を切り離し、ＣＡＴの体を自分の体だと思いこむ。幽体離脱してＣＡＴに移りこむイメージ。その間には介在するはずの翻訳システムは存在しない。つまり、人間の動きをトレースさせるのではなく、ＣＡＴ化した自分の動きをトレースさせる。

　最小のプログラム構成。ＡＩも存在しない、ＣＡＴとしての最低限の構成。それにより、ＡＩ持ちのＣＡＴとはかけ離れた駆動を獲得できたが、それによる代償は大きい。

　まず、射撃武器が扱えない。

　刀使いのＣＡＴには、火器管制を司るＡＩが存在しない。

　ヘッドユニットのＡＷＳにより目標の移動体との距離は測れるが、それを計算するプログラムがない。人間の眼では追えない高速移動中の目標、その脚力で縦横無尽に動き回る標的、それを撃ち落とせるのは、ＡＩの火器管制システムによる照準補正、移動予測が必要になってくる。もちろん、火器管制がなくとも打ち抜ける、いわゆる才能持ちはいるが、刀使いはその素養がなかった。銃を扱う素養がなかった。

　次に、ＢＦＵＳＮの恩恵が受けられないことだ。

　実世界の情報を仮想世界にコンバートし、戦場予測を行うＢＦＵＳＮ（バトルフィールドユニバーサルスモールワールドネットワーク）。そのデータ受信し、加工、ＨＭＣＤの拡張現実として表示することもＡＩの役割だ。

　それを扱えないことは、現在の戦闘では脱落者とされてもおかしくはない。

　最後の、そして最大の問題は、仮想神経の経験フィードバックシステムの値がたまらないことだ。

　人間の中枢神経、運動神経、感覚神経をＳＳＳｰＮで読みとり、ＣＡＴのボーンフレーム内で構築された仮想神経場へ転写することで、仮想神経としてＣＡＴに実装される。しかし、人間というモノはとても不確定な要素だ。

　ナノマシンで検知できない神経細胞の機微、体調、身体の成長によってどこまでも神経の構成は変わってしまう。

　仮想神経の構築自体はＡＩが無くてもできるが、そういった不確定要素に対応できるのはＡＩだけだ。経験フィードバックシステムとは、つまり乗れば乗るだけ自分の体にＣＡＴが馴染むシステムであり、ＣＡＴを乗り換えたときもＡＩを新しいＣＡＴに実装するだけでその馴染み加減が受け継がれる。刀使いのＣＡＴにはその機能がなく、常に仮想神経はデフォルト設定という状態だ。問題をクリアするには自分の不確定な要素をなくすしかない。

　それを可能にしたのは、手動でナノオペレイトしたEXAIDを利用した体調管理法だ。さすがに月に一度のあれは無理だが、この方法のお陰で身体の成長もナノマシンで止めることができた。

　付け焼き刃に等しい対応法ゆえに、ＣＡＴを扱うときは並ならぬ集中力が要求された。

　最小構成、ＡＩが存在しないからこその欠損、リスク。

　それを選んだのは、自分自身。

　ぎゅ、と拳を握る。演算装甲の感受ナノマシンがそれぞれ装甲のダメージや状態を痛覚として伝える。装甲自体に損傷は無し。若干、人工筋肉と仮想神経との接続が弱くなっている（肉離れしかけている）が、戦闘には支障がない。

『さあ、いつまで寝ている気だ？』

／二十二／

『何分、気絶していた？』

「ほんの数秒だ」

『なぜ、攻撃しなかった』

「俺の流儀に反するからな」

『ここは、戦場だ』

「だが、今はお前との一対一の決闘だ。全力同士で戦い合うのが、俺の流儀だ」

『そうか、全力か』

「ああ、そうだ。さあ来い、刀使い」

——ここからが、俺たちの本番だ。

／二十三／

　赤い猫は立ち上がった。

　カタナチャンバーから次の刃を抜く。残り四本。

　二尾の尻尾が動く。ロングナイフを体の正中線から少しずらして、斜めに構える。そのグリップを強く握りしめると、刀使いも柄を握り込む。

　瞬間、二体は超加速。五十メートルもない世界を瞬間最大四〇〇キロメートル毎時で駆け抜ける。

　二刀で横縦と切りつける刀使いに対し、バックスは尻尾取りで一刀取り、ロングナイフで一刀を横に弾き、再び右手で格闘を仕掛ける。だが、刀使いが二度目の限定超加速——移動ベクトルを左九〇度変え、刀を尻尾から抜き取りながら距離を取る。

　二度目で対応された。その事実にバックスは驚くどころか、歓喜した。

「すげぇな。適合者というだけじゃないな、あいつ」

［確かに、彼は適合者としてのパラメータよりも、その戦闘判断力の高さ、つまりバックスがいうセンスがいい］

　ユキナも感嘆する。

　再び、二体は肉薄し、直後、猫又（ツインテイルズ）が左に飛ばされた。

　バックスはさすがに驚いた。

　自分が飛ばされたことよりも、相手の吸収力の高さに。

　刀使いは今度は蹴ってきたのだ。バックス機、猫又（ツインテイルズ）右側面へのローキック。

　刀攻撃でくると予測していたバックスは完全に不意を取られた。

　先の先を見切った攻撃。

　右腕でガードしたものの、限定超加速分のエネルギーを載せたキック、質量が軽いＣＡＴは吹き飛ばされるしかない。

　空中で半回転、体制を取り戻し、バックス機は四肢をついて着地する。

「おう痛てて……今度は蹴りかよ」

　格闘攻撃と刀攻撃、その即興的に来る二択に対応しつつ、相手に攻撃を加える。

　なるほど、これは難しい。

　バックスはヘッドセットから露出した口の口角を上げた。

　刀使いのHMCDに表示されたインジケーターは二桁を切り、残り九％となっていた。