午後の水平線

第17話、未来を開ける者

　裕子や隼人と別れ、１人、事務所に向かう、里美。

　今日は日曜だが、やり残した仕事があるのだ。 休日出勤とまではいかないだろうが、少しやっておけば、明日の仕事が楽になる。

（ 取り立てて、帰ってやる事もないし・・ ま、いっか ）

　隼人に逢えた嬉しさもあり、里美は、満足していた。 多少の仕事くらい、何でもない。

　灯りの点き始めた繁華街を、１人で歩く、里美。

　しばらくすると、声を掛ける者がいた。

｢ 吉村様では、ありませんか？ ｣

　振り向くと、何と、洋志がいた。

｢ ・・え？　洋志さん・・？　え～？　どうして、こんな所に？ ｣

　トクンと鳴る、里美の胸。

　白いシャツの袖をまくり、ベージュのチノパンを履いている。 両手には、買い物らしいビニールの袋・・・

　洋志は、持っていたビニール袋を里美に見せながら、言った。

｢ 食器を買いに、来ていまして・・・ ｣

　店で使う、食器を買出しに来たらしい。

　洋志は、歩道のすぐ横に建っていた店舗の方を見やりながら、続けた。

｢ ここ、結構、揃っているんですよ。 良く、買いに来るんです ｣

　業務用食器の卸店らしい。 ウインドウ越しに見える店内には、棚に並べられた食器類が、所狭しと見える。

｢ へえ～、そうなんですか ｣

　店内を覗き込む里美に、洋志は言った。

｢ ウチの名前で買うと、割引してくれますよ？　構いませんので、使って下さいね ｣

｢ ホントですか？　わ～、じゃ、今度、使わせて下さい。 トースト皿を、この前、割っちゃったんです ｣

　苦笑いしながら答える、里美。

　洋志は言った。

｢ どこか、その辺で、お食事でもしませんか？　僕、昼も食べてないんです。 腹ペコで・・・ ｣

　里美も、食事をしていない。 事務所で仕事をする傍ら、近くのファストフード店で、何か食べるつもりでいた。

｢ あ、じゃあ・・ 美味しいパスタのお店が、ちょっと行った所にありますから、いかがです？ ｣

｢ いいですね！　ご案内、頂けますか？ ｣

｢ 喜んで！ ｣

　イタリアの片田舎を模した作りの、パスタ専門店。

　店内、至る所に置いてある、アンティークの家具や農具が興味深い。 レンガ作りの壁には、小さな窪みが作ってあり、十字架やマリアの陶器像が置いてある。 民家にある、祭壇を模してあるようだ。 レジ横には、バスケットに入れられた自家製のチーズや、ハムが販売されていた。

｢ へええ～・・ 知らなかったですね、こんなお店があったなんて ｣

　店内を見渡す、洋志。

｢ まだ、時間的に早いので空いてるわ。 こちらにしましょうか ｣

　奥のテーブルに座った、里美。

　洋志も、手に持っていたビニール袋を奥のイスの上に置くと、里美の正面に座りながら言った。

｢ さすが、クリエイティブなお仕事をされていらっしゃる吉村様ですね。 行きつけのお店も、洗練されてますね ｣

｢ また、ご冗談を・・・　でも、カティ・サークも、その中に入っているんですから、まんざらではないですね ｣

｢ これは、恐れ入ります。 恐縮です ｣

　おどけて、一礼をして見せる、洋志。

　里美と洋志は、笑い合った。

　和やかな雰囲気のまま、洋志と食事をした、里美。

　もし、この場を隼人が目撃したら、はたして嫉妬するのだろうか？

　保科の話しでは、洋志は、東京の大学へ行く前、隼人とも顔見知りであったとの事である。 単純に、嫉妬心などは、起こらないであろう。 むしろ、再会を喜び、この後、２次会へと突入するのかもしれない。

（ ちょっぴりは、嫉妬して欲しいな・・・ ）

　無責任に、そんな考えが、里美の脳裏を過ぎる。

　まだ、正式な交際の返事さえしていないのに、あまりに身勝手な想像・・・

　自分ながら少し、反省をする里美だった。

　皿を下げに来たウエイターが、コップに水を足す。

　里美は、注がれる水を見ながら、洋志に尋ねた。

｢ お店の方は、継がれるのですか？ ｣

　洋志は答えた。

｢ はい。 そのつもりで、帰って参りました。 母も亡くなりましたし・・・ ｣

　里美の記憶に甦る、風に揺れるパンジー・・・

　しばらく間を置いてから、里美は言った。

｢ 洋志さんなら・・ 立派に、あのお店を継いでいけると思います。 頑張って下さいね ｣

　洋志を見る、里美。

　洋志は、笑顔で答えながら言った。

｢ 有難うございます。 吉村様を始め、馴染みのお客様が、いつ来られても美味しくコーヒーが飲める店作りを目指します。 これからも、宜しくお願い致します ｣

　改めて、一礼する、洋志。

（ 紳士な人・・・ ）

　里美は、こういった紳士な男性に弱い。

　最近、見かけなくなったタイプだ。 寡黙で、刹那的・・・　しかし、言葉使い・行動の端々からうかがえる、優しさ、いたわり・・・

　また里美の胸の中に、もやもやとした感情が沸き起こって来た。

（ 隼人の前に、洋志さんと出逢えていたら・・・ ）

　里美は、その妄想を振り払うかのように、口調を上げて言った。

｢ あ、あのっ・・ 保科さんって、ベースを弾かれると聞いたんですけど・・ 洋志さんは、何か、やられるんですか？ ｣

　笑いながら答える、洋志。

｢ 僕は、ダメですねぇ～・・！　音楽は、からきし分かりません。 母は、ピアノが弾けたんですけどね。 音大の、ピアノ科出身だったんですよ？ ｣

｢ へええ～・・！　それは、凄いわ。 音大・・・！　でも、保科さんも奥さんも音楽をやるのに、洋志さんは・・・？ ｣

｢ 僕は、絵の方に進みました。 でも、芸大で洋画を習っても、社会に出たって、何の役にも立ちませんね。 才能があれば、別なんでしょうけど、僕の場合、ただ単に好きだっただけですから ｣

　芸大・・・

　里美も行きたかったが、進路指導の教諭から将来性を説かれ、諦めた経緯がある。

　洋志は続けた。

｢ 父も、音大出身です。 教員課程を修学し、教員免許を持っています。 一時、市内の私学高校で、音楽の教員をしていたそうです ｣

　保科の、音楽授業・・・！　一体、どんな雰囲気の授業だったのだろう・・・

（ あたしだったら・・ きっと、恋しちゃうだろうな・・・　手紙なんか書いて、授業の最後に、そっと渡したりして・・・！ ）

　１人、顔を赤らめる、里美。

　洋志に気付かれないようにと、髪をかき上げ、平静を装いつつ、言った。

｢ いいですね、音楽・・・　あたしは、もっぱら、聴く方専門ですけど・・ 機会があれば、何かやってみたいです ｣

　洋志は、笑っていた。

　会計を済ませ、店を出る。

　外はもう、すっかりと日が暮れていた。

　街路灯と、商店の明かりに照らされた歩道を、サラリーマンやＯＬたちが往来している。

｢ 今日は、お引止めして、申し訳ありませんでした。 楽しかったです ｣

　笑顔で言う、洋志。

｢ こちらこそ。 また、お店の方、寄らせて頂きますね ｣

｢ お待ちしております。 では ｣

　雑踏の中へと消えて行く、洋志。

　里美は、人ごみに紛れ、見えなくなって行く洋志の背中を見つめつつ、ため息を尽いた。

｢ ・・・出逢い・・か・・・ ｣

　ポツリと、独り言を言う、里美。

　いつ、誰と、どんな風に出逢うか・・・ それは、誰にも分からない。 出逢った順番で、人生が一変する人もいる事だろう。 そう、里美も、その１人かもしれない。

　洋志との会話中に、ふと思った事が想い起こされる。

　・・・もし、隼人よりも先に、洋志と出逢っていたなら・・・

　おそらく、未来は一変するだろう。

　どちらが良かったのか・・・ それは、『 時 』のみぞ知る、未来の扉であろう。 扉を開けるのは、隼人か洋志か・・・

　里美は、唇を噛み、ネオンに彩られる都会の夜空を見上げた。

（ 違う・・・！　 開けるのは、あたしなのよ・・・！　あたしの、未来なんだもの・・・！ ）

　未来は、等しく誰にもある。

　その未来が充実しているか、幸せであるかは、自身が判断する事だ。 何に価値を見出すか、何を尊むか・・・ 全ては、己にあるのだ。

　感化される事はあっても、自己を見失ってはいけない。 誰と未来を歩むかは、自己の主張でもあるのだ。 それが淘汰されてしまっては、何もかも、他人のせいにしてしまう事だろう。 『 あの人のせいで 』などと、ボヤきながら・・・

（ 何か、あたし・・・ 随分と、哲学的になってきたなぁ・・・ ）

　頭をポリポリとかき、そう思った、里美。

　ふと、頭をかく仕草に、隼人を想い出す。

（ 似て来たかな・・・？ ）

　クスッと笑う、里美。

　通りすがりの中年男性の通行人が、笑っている里美を訝しげに見て行く。

　里美は、夜の繁華街の歩道を、事務所に向かって歩き出した。