午後の水平線

第1話、６月の向こう側

｢ ったく、あのヒゲ親父・・・ あたしが、女だと思ってバカにして・・・！ ｣

　里美は、走る車のハンドルを、ぐいっと回しながら呟いた。

　タイヤがセンターラインを踏み、少し軋む。 セカンドシートに、無造作に置いてあった資料が、バラバラと床に落ちる。

　里美は、それら無用となった『 紙切れ 』には目をくれず、一緒にシートに置いてあったセカンドバッグに、左手を伸ばした。

　前方を見ながら、手探りでバックの中をまさぐる。

　メンソールの外国製タバコを取り出し、口にくわえた。 シガーライターを押し、くわえたタバコを上下にプラプラさせながら、また里美は、独り言を呟いた。

｢ 長年のカンですって？　あのヒゲ親父・・・！　コッチは、これでも広告のプロよ？　リサーチの、『 り 』の字も知らないクセして、言ってくれるじゃない・・・！ ｣

　カツンと、ライターが上がる。

　里美は、シガーライターを引き抜き、タバコの先に押し当てた。 ２・３度、煙をくゆらせ、タバコに火を付ける。 ライターを戻し、右手の人差し指と中指にタバコを挟み、ふうっと、煙を吹き出した。

　・・・窓ガラスを、少し開ける。

　外気が車内に入り、心地良い。

　里美は、窓ガラスを半分ほど開けた。

｢ もう、初夏ね・・・ ｣

　季節は、６月。

　梅雨の中休みに、のぞかせた太陽の光は、もう夏の予感を感じさせている。

　海沿いを走る、国道２４７号線・・・

　都市から離れた、田舎の国道だ。 辺りには、何も無い。 海岸線まで迫った山と、白いガードレール・・・

　切り立った崖下には、太平洋の波が白く打ち寄せていた。

　タバコの灰を灰皿に落としつつ、里美は呟いた。

｢ こんな辺鄙な所までプレゼンに来て、何も成果なし、じゃ・・・ また、チーフにイヤミを言われるわ。 『 ドライブしに、行ってんじゃないぞ 』ってさぁ・・・ ｣

　デザイン案がまとまれば、帰りのこの道は、この上ない快適な道となっていたであろう。 だが、計画案は挫折した。

　心とは裏腹に、きらめくような初夏の光は、里美の心を、あざ笑うかのように降り注ぐ。

　カーブを、また荒っぽく運転する里美。

　再び、タイヤが軋む。

｢ 根性なしタイヤ！　ちゃんと、グリップしなさいっ！　交換しちゃうわよっ？ ｣

　くわえタバコで叫ぶ、里美。

　乗っている車は、社用車で、普通のバンである。 タイヤの径も幅も、スポーツタイプではない。 分かってはいるが、里美は車に、そのポテンシャル以上の能力を要求していた。

『 カララララララ、カンカンカン！ 』

　突然、聞き慣れない物音がした。

｢ ？ ｣

　窓の外に目をやると、物凄い勢いで、何か円盤状の物体が道路をコロがって行くのが確認出来る。

｢ ・・あっちゃ～・・！ ｣

　タイヤの、ホイールキャップが外れたのだ。

　減速する里美。

　ホイールキャップは、そのまま道路をコロがり、次のカーブで縁せきに当たって、大きく弾んだ。 きらめく海原の光をバックに、ゆっくりと音も無くスローモーションを見るように、弧を描くホイールキャップ。 そして、そのまま、すう～っと崖下へと吸い込まれて行った。

｢ ・・・・・ ｣

　停車した車の中で、ハンドルを握り締めたまま、里美は呆然とした。

　くわえタバコの灰が、ポロリと膝の上に落ちる・・・

｢ ・・ンもぉう～～～っ・・・！ ｣

　反対側の車線に、空き地がある。

　里美は、そこへ車を移動させると、タバコを灰皿で揉み消し、車から降りて、ホイールキャップが落ちて行った辺りに駆け寄った。

　・・・潮の香りと、優しい海風・・・

　崖下から噴き上げて来る風が、妙に心地良い。

　一種の、小さな感動を感じながらも、里美は、落ちて行ったホイールキャップの行方を探した。

　崖下は、白く泡立つ波が弾け、まるで洗剤を入れて回した洗濯機のようだ。 到底、ホイールキャップの存在は確認出来ない。 もし、岩に引っ掛かっていても、そこまで降りて行く事は不可能だろう。

　里美は、泡立つ波を見つめながら呟いた。

｢ ・・あ～あ・・・ 今日は、ついてないなぁ・・・ ｣

　後方の車を、振り返る。

　・・・右前輪のホイールキャップが外れ、薄汚れた、むき出しのナットが見える。

｢ カッコ悪いなあ～・・・！　ディーラーに、お願いしなくちゃ。 いくらぐらい、するのかしら・・・ ｣

　再び、海面に目を向ける。 １台、トラックが通り過ぎたが、後は何も来ない。

　静かだ・・・

　岩場に打ち寄せる、波の音しか聴こえない。

｢ 今日のクライアントのトコは、何度か来たコト、あったけど・・・　こんな静かな所だったのね・・・ ｣

　無性に、海に足をつけてみたくなった。 それが何故であるかは分からない。 とにかく、海に触れてみたい・・・ そんな心情だ。

｢ ココは、ダメね・・・ 降りられないもの ｣

　カーブの為か、ガードレールが２重になって設置されている。 里美の、胸の高さくらいだ。

　里美は、両肘をガードレールの上に乗せ、その両手の上に顎を乗せた。

｢ いい風・・・ 気持ちいい・・・！ ｣

　潮の香りを嗅ぐのは、何年振りだろうか。

　現在、２５歳の里美。 確か、大学４回生の時に、友人たちと海に遊びに行った時、以来である。 当時の、友人たちの顔が思い起こされる。

（ あれからもう、３年も経ったのかぁ・・・　みんな、どうしてるかな？　裕子は、聡クンと、まだ付き合っているのかなぁ・・・？ ）

　・・・心地良い海風が、少しクセ毛のある、里美の髪を撫でる。

　潮騒の音を聴きながら、しばし、里美は、ボ~ッとしていた。

　ふと、道を少し行った所に、喫茶店らしき建物が建っているのに気付いた。

　岬のように、海に張り出した崖の上に、白い壁の建物が立っている。 数台分の駐車場と、コーヒーのメーカーの看板も見えるようだ。

（ あんなトコに、喫茶店があったんだ・・・ ）

　そう言えば、まだ昼食を取っていない。

｢ ・・よし！　お昼にしよう！　うまくいかなかったプレゼンの事、考えたって

始まらないわ。 また、再提出よ！　今度こそ、あのヒゲ親父、見返してやる・・！ ｣

　里美は、車に戻り、喫茶店の駐車場へと、車を移動した。

｢ いらっしゃいませ ｣

　カラン、カラン・・ と、入り口の木製ドアの鐘が鳴る。

　食事時を過ぎたせいか、空席が目立つ店内。 所々に、南洋系の観葉植物が置いてあり、店内の雰囲気は良い。 天井には、２機のサーキュレーターが、ゆっくりと回っていた。

　店内に入った里美は、１番奥の、窓側のテーブルに座った。

　一面に、大きな窓があり、海が見渡せる。

（ ・・・キレイ・・・！ ）

　遠くの海原が、太陽の光に反射し、キラキラと光っている。 梅雨雲の切れ間には、気の早い入道雲が浮かんでいた。

　水平線を行く、貨物船の小さな影。 店内に、静かに流れる弦楽曲・・・

　里美は、この景色・情景が、大変気に入った。

　温室ものだろうか、テーブルの窓際には、ハイビスカスの小さな鉢植えが置いてあった。

｢ いらっしゃいませ ｣

　中年の男性店員が、トレイに、水の入ったコップとおしぼりを乗せ、やって来た。

　メニューを見た里美が言った。

｢ じゃあ・・ エッグサンドと、ホットコーヒーを１つ ｣

｢ かしこまりました。 コーヒーは、何を炒れましょうか ｣

　里美の前のテーブルに、おしぼりとコップを置きながら、男性店員は尋ねた。

｢ えっと・・ ｣

　もう１度、メニューを見直す、里美。

　コーヒーくらい、喫茶店なのだから・・ と思い、何も見ずに注文したのだ。 よく見ると、豆が違うらしい。

　いつも、インスタントしか飲まない、里美。 銘柄を書かれても、味が分からない。

｢ え～・・ え～・・・ ｣

　悩んでいると、男性店員は、少し笑いながら尋ねた。

｢ 酸味が効いたものと、苦味があるものと、どちらがお好きでいらっしゃいますか？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　店員の顔を見る、里美。

　歳は、５０代前半だろうか。 どうやら、この店のオーナーらしい。

　白の立て襟シャツに、黒の蝶ネクタイ。 濃い、チャコール・グレーのスラックスに、深いエンジ色のロングエプロン。 身長は高く、１８０はありそうだ。 ヤセ気味の体格で、きれいに手入れされた、短めのヒゲを生やしている。

（ シブイ人・・・！ ）

　まさに、そんな感じだ。 絵に描いたような、ロマンスグレー。

　里美は、少々、ドキドキしながら答えた。

｢ ・・あの・・ 苦味の効いた方が、好きです・・・ ｣

　自販機で買うコーヒーも、無糖系かブラックである。

　男性は答えた。

｢ かしこまりました。 では、ブルーマウンテンを、お持ち致しましょう。香りが高く、酸味が少ないですから ｣

｢ 有難うございます。 ブルーマウンテン・・・ 聞いた事はあっても、飲んだコト、無いんです。 恥ずかしながら・・・　あの・・ 原産国は、アフリカですか？ ｣

　男性は、上品に微笑みながら答える。

｢ ジャマイカです ｣

　・・・ヤブへびだった。

　無学な所を、さらけ出してしまったようだ。

（ もぉう～っ・・！　いつも一言、余分なのよね、あたしって・・・！ ）

　顔を真っ赤にして、下を向いてしまった、里美。

　窓の外には、白いカモメが一羽、ゆったりと飛んでいた。