縫修師ライム・ライト

16 見せてはいけない その2

『やばい……!!』吸魔との距離を縮める事ができず、ダブルワークが諦観混じりに声を押し潰す。『振り切られるかもしれねぇ!!　これで全速だ!!』

　勝利は口元から両手を離し、シートに体を預けたまま携帯端末を強く握る。

　右の耳に当て直すその仕種は、ひどくぎこちなかった。

「まだ、最初の刺接点を突き止めただけなのに……」

　飛行を続ける吸魔は、次第に水平方向へと進路を変えつつある。もし、その航跡を煙と光が描いていたら、ロケット・ロードのような一本の曲線をモニターは捉えたのかもしれない。

　ここまで苦戦する縫修機を、勝利は初めて目にしたように思う。

　いや、本当は二度目だ。

　数日前、ダブルワークが百合音吸魔と闘った時、放った攻撃が当たらず緑の縫修機は想定外の事態に陥った。

　あの時の原因は、今回のような吸魔との能力差とは違う。日頃から勝利を悩ませている不運体質の暴走によって、高位の神であるヴァイエルの足さえ引っ張ってしまった結果だ。

「もし。今の俺に確率操作ができれば……!!」飛翔する吸魔に何らかのトラブルを見舞い、ダブルワークを助ける事もできるのに。

　勝利は安易に望むが、内なる勝負神がそれを許す筈もない。

　勿論、自身でも心得てはいる。勝利を確率操作に走らせる事こそ闇神の狙いなのだから。

　隣にある専用シートに身を沈め、ライムも打開策を考えている。

　しかし、それはなかなか言葉にはならなかった。

『やはり、感動の再会とはゆかないか……』

　分割画面に映る金髪の闇神が、息をつく。

　と、二つの画面から白スーツが忽然と消え失せた。

　上半身用と遠景用。その両方の映像から被写体が退場し、今や単なる暗色の長方形が二つ表示されている。

『がッ!!』

　硬質な衝突音がし、緑の縫修機が突然呻く。

　かと思うと、彼の飛行中に不自然な減速が始まった。

　何者かが、ダブルワークの頭上に現れている。それも、黄金の輝きを帯びた鳥の爪と翼を持つ者だ。

　球状モニターを仰ぐ勝利には、その翼の大きさに心当たりがあった。

　スールゥーとの戦闘時に白スーツが時々背負っていた翼。一瞬だけ現れては消える黄金の翼に、あれは酷似している。

　黄金の爪は執拗に掴み続けた。ダブルワークの頭部か、肩を。

　機体の妙な振動から、でたらめな減速を尚も強いられているとわかる。

　もし、高性能なシートベルトと鍛冶神の技が機内に働いていなければ。勝利とライムは、二人揃って体に大きなダメージを受けていただろう。

　髪が逆立つ事さえない。

　鍛冶神のついている方がいずれ勝利を収め、光と闇の長い対立に決着をつけるのでは。現状はどうであれ、そんな気がした。

『て、てめぇ……!!』ダブルワークの両刃刀が、左右二本で頭上の敵を突く。『足癖が悪いにも程があるぞ!!』

　爪を備えている足が、ヴァイエルから離れた。

　黄金の鳥足と一対の翼は捻じれるように収縮し、代わりに白いスーツを着た闇神が姿を現す。

　男神の両目は、開いていた。

『流石は最高神格を持つ縫修機だ。触れた私に、人間神の居場所を暴かせないとは』

『そういう魂胆か!?』と、ダブルワークが激高する。『さては、この瞬間の為に吸魔を逃がしたな!!』

『ご明察』慇懃無礼な口調で、白スーツが敵の推理を肯定する。『私は、彼が欲しくなった。地上に出た時に起きる幸運・不運の全てに興味が湧く。今……、そう、今。彼が、赤と緑、いずれの機内に隠れているのか。緑と踏んだのだが、違うかな？』

　緑の縁取りを持つ白い飛翔体が、闇神の左側面からビームを見舞う。

『知らねぇな!!　誰の事なのか見当もつかねぇ!!』

　長い金髪を従わせ、男が軽く体を後方へと流す。

　ビームは、元いた場所を空しく貫いた後、直進を続け闇に溶けた。

「やっぱり、首が動いていないのに真横が見えるんですね」と、勝利は眼鏡の紳士に同意を求める。「目を閉じたまま闘ったり、身体の大きさが一定ではなかったり。ダブルワークさん達とは全然違う約束事が働いているような……」

「それよりも、吸魔の方だ」ライムの意識は、白スーツに邪魔をされても尚、闇の魔物を捉えたいと望んでいた。「ミカギ、チリ。私達と交代だ。今からでは難しいが、それでも吸魔の追跡を頼みたい」

『わかった』

　既に移動を始めていた赤の縫修機が、不二と分かれて上空の一点を目指す。

「勝利君。君も、不二を私達と合流させるんだ」

　そう話す縫修師には、憤怒の気配など微塵もない。引き受けて一旦始めた縫修の前段階を中断するしかなかったのに、彼の感情は完全な制御下にある。

　見とれつつ「はい」と返事をした後、端末に「不二」と呼びかける。

『ダブルワークに接近中だ、主』

「それでいい、助かるよ」自律型の判断に安堵した勝利は、「近づいたら、防御を優先に」と指示を出す。「さっき、ダブルワークさんは奇襲攻撃を受けた。次は、どうあっても避けたいんだ。頼む」

『命じるだけでいい、主』

　主従の関係を強調する返事に、勝利はつい僅かに肩を竦める。

「いつもは無理。慣れていないんだ、そういうのは」

『了解した、主』

　不要になった二つの分割画面が消えた。球状モニターは吸魔の投影を諦め、今やその全面が闇神との戦闘に備えている。

「勝利君」

　呼ばれて右を向いた勝利は、スーツ姿の美神と目が合った。

　ライムが、真顔で見つめている。その双眸に何がしかの気遣いを滲ませて。

「体調に変化はないか？」

「はい」

　当然の事と答えた後、眼鏡の紳士が何を知りたがっているのかを理解する。

　先程ダブルワークが白スーツに機体の一部を掴まれた時、闇の波動は勝利の至近にまで迫っていた。その影響の有無を気にかけているのだ。

「神格の差か？　しかし……」

　彼の表情から察するに、ダブルワークと闇神の相対的な比較を様々な角度から行っているらしい。

　ライムは勝利を見つめたまま姿勢を変え、ゆっくりと瞬きした。

「いずれにしても、読まれてしまった可能性があるな」

「何を、です？」

「君がこちらに搭乗している事についてだ」

　　　　　　　　　　　--　「17　見せてはいけない　　その3」　に続く　--