悪役令嬢の怠惰な溜め息

（９）前途の希望

「ただいま」

「お帰りなさい、お父さん！　早く帰ってきてくれて良かった！　こっちに来て！」

　身体的精神的疲労感を覚えながらも、ノランは自宅に帰り着いた時には娘に笑顔を向けた。すると自分以上に表情を明るくしたシレイアが、問答無用でノランを居間へと引きずるように誘導する。

「シレイア？　どうかしたのか？」

「いいから、早く！」

　そこで食堂から廊下に顔を出したステラが、何事かと声をかけてきた。

「シレイア、何を騒いでいるの？　ノランが帰ってきたから、今からご飯にするわよ？」

「それは後！　ちょっと待ってて！」

「え？」

　当惑する母に背を向け、シレイアは父を居間に押し込む。常には見せない娘の強引さに半ば呆れながら、ノランはソファーで向かい合った娘に理由を尋ねた。

「シレイア、今日は一体どうしたんだ？」

　そこでシレイアが、勢い良く預かってきた封書をノランに向かって差し出す。

「あの、何も聞かずに、まずこれを読んで！　今日、ワーレス商会書庫分店に行ってきたんだけど、そこでラミアさんから預かってきたの！」

「会頭夫人から？　私に？」

　困惑を深めながらもノランはおとなしくそれを受け取り、開封して入っていた便箋の内容を読み進めた。しかしすぐに無言のまま目を見開き、読み終えると同時に俯いて額を押さえる。

「……シレイア」

「総主教会の内情を、部外者に漏らしてしまってごめんなさい！」

「いや、まあ……、遅かれ早かれ、外部に伝わるだろうと思ってはいたがな……」

　疲れたように呟いたノランだったが、総主教会幹部なだけあって気持ちの切り替えは早かった。

「シレイア。この手紙によると、デニー宛の物も預かっているな？」

「うん。持っているわ。直接手渡しするように頼まれているの」

「よし、これからデニーの所に行くぞ。お前も来なさい」

　素早く立ち上がった父に、シレイアも真顔で倣う。

「今日中に届けに行くつもりだったけど、一緒に行ってくれるの？」

「当たり前だろう。重要な事だからな。急ぐぞ」

「はい」

　そして二人揃って廊下に出てから、ノランは奥にいるステラに向かって叫んだ。　

「ステラ、すまん！　今からシレイアを連れて、デニーの所に行ってくる！　夕飯は先に食べていてくれて構わないから！」

「えぇ!?　今からシレイアを連れていくって、あなた!?」

　驚いて廊下に出て来たステラを残し、ノランとシレイアは慌ただしく玄関から外へ出た。

「デニー、すまん。急用だ」

　デニーもノランと殆ど同時刻に帰宅していたが、娘同伴で押しかけて来た友人に目を丸くした。

「いや、それは分かったが、シレイアを連れて何事だ？」

「だから、急用だ」

　真顔での短いノランの訴えに察するものがあったデニーは、息子を振り返る。

「ローダス。お前は呼ぶまで部屋に行っていなさい」

「……分かった」

　不満げな顔をしながらもローダスは自室に向かい、デニーは居間にノランとシレイアを誘導した。

「それで？　どういう事か、聞かせてくれるんだろうな？」

「シレイア」

　ソファーに座ったデニーがノランを促したが、ノランは娘に短く声をかける。それを受けて、シレイアがデニーに向かって封書を差し出した。

「あの……、これをワーレス商会のラミアさんから、デニーおじさんに預かってきました。今、目を通して貰えますか？」

「あ、ああ、それは構わないが……、ワーレス商会の会頭夫人から？」

　先程のノランと同様、デニーも怪訝な顔でそれを受け取った。続けて、中に入れられていた便箋の内容を読み進める。デニーは当初険しい表情を見せていたが、読み終える頃には深く考え込んでいた。

「これは驚いたな……」

「因みに、私にはこういう手紙がきたが」

「交換してくれ」

　そこでデニーとノランが便箋を交換し、目を通し始めた。殆ど同時に便箋から目を上げた二人は、自然な動作で無言のまま頷き合う。

「シレイア、良く分かったよ。全面的に了承したと、私からワーレス夫人に伝えよう。こちらで内々に調べて把握していた内容も、全て先方に伝える」

　総主教会最高責任者の顔でデニーが告げると、さすがにノランが躊躇う素振りを見せた。

「デニー。しかしそれは……」

「総主教会の恥を晒す事になるが、そんな事に構ってはいられない。いざとなったら私が責任を取る」

「おじさん!?」

　今度はシレイアが顔色を変えたが、そんな彼女をデニーが宥める。

「あまり心配しなくてよいよ。シェーグレン公爵家とワーレス商会が関与してくるとなれば、他の筋から王家に情報が入って、監督不行き届きを責められる恐れだけはないだろう。できるだけ穏便に、事を進めてくださる筈だ。今回はご厚意に甘えよう」

　それにノランが苦笑で応じる。

「そうだな。不用意な言動は叱るべきだが、不幸中の幸いだった。会頭夫人にここまで書かれたら、叱るに叱れない」

「親を心配したが故の子供の行為を、あまりきつく叱るものではないからな。そうだな？　ノラン」

「ああ、分かっている」

「反省してます」

　すかさず頭を下げたシレイアを、大人二人は温かい眼差しで見やった。それから男達の間で幾つかの話し合いがされてから、ノランとシレイアはデニーに別れを告げた。

「これから忙しくなりそうだな」

　家に向かって歩きながら、ノランが独り言のように呟く。それにシレイアが、反射的に尋ね返した。

「お父さん。無事に解決するよね？」

「全面的に助力して頂いて解決できなかったら、それこそデニーだけではなくて私も職を辞さないといけないだろうな」

「頑張ってね！　バールド通りの人達も応援してるから！」

「え？　いきなりバールド通りって、何の事だい？」

　シレイアの激励に、ノランは面食らった顔になった。紫の間で交わされた内容を思わず口走ってしまったシレイアは、慌ててそれらしい作り話を口にする。

「あの……、ワーレス商会の書庫分店で知り合った人が、以前結婚式を邪魔された知人がいたとかで、お父さんの事を知っていて……。今日たまたま、その時の話を聞いたの」

「ああ……、昨年の、あの時の事だな」

　一瞬だけ考え込んだノランが、なんでもない事のように頷く。

「驚いたわよ。そんな事にお父さんとお母さんが関わっていたなんて、全然知らなかったし。互いに名乗った時、私がお父さんの娘と知ったその人にお礼を言われたのよ」

「別に、わざわざ礼を言われる程のことではないのだが……。そうか。それなら尚更、貸金業務を軌道に乗せないといけないな」

「そうよね！　頑張って！」

　笑顔を見合わせた二人は、気分よく帰宅した。しかし何事かと食事をせずに待っていたステラに詰問され、平身低頭謝ることになった。

　翌朝、いつもより早く起きたシレイアが修学場に向かっていると、背後から駆け寄る足音と共にローダスの声が響いてきた。

「おい、シレイア！」

「あ、おはよう、ローダス。早いのね」

「早いのはお前だろ！　家に行ったら、おばさんに『もう出た』って言われたし！　何をそんなに張り切ってるんだよ!?」

「何って……、別に？　ただ、何事に対しても一生懸命に取り組むのは大事じゃない？　今現在、私は修学場に通っているんだから、勉強に真摯に取り組むのは当然よね？」

「それはそうだけどさ……」

　平然と切り返されたローダスだったが、納得しかねる顔で食い下がる。

「それじゃあ、昨日の夜、いきなりおじさんがお前を連れてきて、居間でしばらく話し込んでいたのはどうしてだ？」

「ああ、それはね……」

「それは？」

（う～ん、軽々しく口にはできないし、ローダスに話しても良いと判断すれば、おじさんが言うわよね？　それにこれは、紫蘭会会員間の秘密にもなってしまったし）

　迷ったのは一瞬だけで、シレイアは満面の笑みでしらばっくれた。

「ちょっとした大人の事情って奴よ。それじゃあ、先に行くから！」

「はぁ!?　どこが『大人の事情』だよ！　お前も子供だろうが！　シレイア、ちょっと待て！」

（昨日までと違って、気持ちが軽くて清々しいわ。修学場から帰ったら、今日もワーレス商会書庫分店に行こうかな）

　言い捨てて元気よく駆け出したシレイアを、ローダスが慌てて追いかける。前日までの鬱屈を綺麗に吹き飛ばしたシレイアの笑顔は、実に晴れ晴れとしていた。