『神機』:護りし者

第五話

　情報収集を済ませた３人は、執務室から出て、セレナ達のいる彼女用の居間へと向かう。

　エレアノールもアメリアも、洗い替えを持ち出す余裕が無く、それぞれ、『公国』教会の『聖女』用修道服と、『公国』軍制式の作業服姿だった。

　ちなみに、長身のアメリアは女性用ではサイズが無かったため、仕方なく男性用を着ている。

　執務室と居間の中間地点付近に差し掛かったところで、

「あれからお身体の具合はいかがですか。マドック中尉」

　２人の前を歩くレオンが足を止め、アメリアの方を見てそう訊く。

「はい。おかげさまでそれ程問題はありません」

「嘘おっしゃい。歩くのがやっとでしょうに」

　疲れを感じさせない、いつも通りの引き締まった表情で返したアメリアだったが、横にいるエレアノールは彼女をジトッとした目で見上げてそう指摘する。

「そんな事はありませんエレアノール様。顔色もこの通り悪くはないはずです」

「私、あなたはそこまで肌の色が濃くない、と思っていたのだけれど？」

「気のせいで――」

「アメリアさん。私、嘘（うそ）つきは大嫌いですわよ」

「……申し訳ありません」

　なんとかはぐらかそうとしたが、エレアノールの険しい表情と言葉に、アメリアは素直に嘘を認めた。

　エレアノールは朝一番から、アメリアが顔色をファンデーションで隠しているのには気がついていた。

「大体に、こんな小手先だけで隠そうったって無駄ですわよ。私達、一体どれだけ一緒にいると思っているんですの？」

　廊下の壁側で、メイドに持ってきて貰（もら）ったスツールに座るアメリアは、エレアノールにファンデーションを落とされながら、クドクドと説教されていた。

「全くもう。私の事を大切に思っているのは分かりますけれど、そんな事をしていたらいつか死にますわよあなた」

　しかし、そんなエレアノールの心配そうに眉尻を下げる表情には、アメリアへの深い愛があふれ出んばかりだった。

「私といたしましては、あなたをお護（まも）り出来るのならば、それは本望なのですが」

「アーメーリーアーさーんー？」

「痛いですエレアノール様……」

　化粧落としを染みこませたガーゼで、反論したアメリアは顔をグリグリこすられた。

　その光景を少し離れた所の柱に寄りかかり、目を細めて眺めるレオンは、

　セレナもよく、こんな感じにやってくれてたっけ……。

　甲斐甲斐しく世話を焼いてくれていた実妹と、エレアノールとを重ね合わせていた。

『兄様！　ちゃんとご飯を食べて下さいっ』

　『大連合』北西方面軍時代、あてがわれた兵舎の自室で、戦術書を読みあさっていた所に、セレナがノックもせずに突入してきた。

『あ、ああ。もうそんな時間――って、セレナが持って来なくても良いんだよ』

　レオンは慌てて椅子から立ち上がり、彼女が持ってきた、お手製のサンドイッチの皿と、湯気の立つコーヒーカップを乗せたトレーを受け取り、デスクの上に置いた。

　セレナの背後には、彼女の世話係のシスターと、正式に副官となったばかりのレイラがいて、２人は無事に届けられた事に胸をなで下ろしていた。

『だって兄様、こうでもしないと召し上がって下さらないでしょう？』

『いや、そんな事はないよ』

『放っておいたら一食だけしか食べなかった、って私聞いたのですけれど』

『……それは』

『嘘を吐（つ）くのはいけないと思います。兄様』

『ごめん……。と、ともかく、わざわざありがとう。でも、この部屋埃（ほこり）っぽいし、早く出た方がいいんじゃないかな？』

　じとーっ、と見られて罪悪感に耐えきれず謝ったレオンは、気管支が弱いセレナの気を遣って部屋から出そうとする。

『では、早く召し上がって下さい。兄様が完食されるのを見届けたら帰ります』

　ちゃんと食べるから、と言っても、少し咳（せき）が出始めても、頑として動こうとしないので、レオンはできるだけ早くハムレタス、卵、ツナのサンドイッチを完食した。

『これでいいかい？』

『はい。兄様、お味はいかがでした？』

『ああ。美味しかったよ』

『それは良かったです』

　兄に褒められて、ニコニコと上機嫌のセレナは、満足そうに小さく笑って部屋から出ていった。

「もしもし？　立ったまま寝てますのー？」

　アメリアの化粧落としと休憩が終わり、出発しましょう、と声をかけたが反応しなかったので、エレアノールは怪訝（けげん）そうにレオンへ再度呼びかけた。

「――あっ、これは失礼」

　やっと反応したレオンは、自身の胸に手を当てて彼女に詫（わ）びた後、再び歩き出した。

　ちなみにエレアノールの傍らのアメリアは、相変わらず顔色が優れていない。

「考え事されていましたの？」

「いえ。ただ少し、妹の事を思い出していまして……」

「ああ、例の」

「はい」

「となると、随分と仲の良いご兄妹（きようだい）でしたのね」

「まあ両親を失ってから、長らくお互いしか頼れる相手がいなかったもので、ね」

　レオンは表情こそ笑みが見せるが、彼の瞳の奥は、底知れない寂しさを湛（たた）えていた。

「ああ。気にされないで下さい。それが戦争、というものですから」

　さっぱりとした言い方とは裏腹に、その言葉はかなりの重さを持っていた。

「――だから、あなたは護（まも）るために戦うんですのね」

「ええ。こんな思い、僕だけで十分ですから」

　ロザリオの入った軍服の胸ポケットに、レオンは握るように触れて、強い寂寥（せきりょう）感とより強い責任感を感じる笑みでそう言った。

「随分と、いろいろなものを背負い込んだ生き方ですわね」

「そういう定めなのでしょう」

「あなたに惚れた人は苦労しますわね。間違いなく」

　明らかに特定の人（レイラ）を指している、イタズラっぽいエレアノールの言葉に、レオンは困ったように笑っていると、

「あっ、いたー。えれあのーるおねえさまー」

　進む先にある廊下の角から、マリーが顔をひょっこりとのぞかせた。

　彼女はいつも通りのレオンではなく、エレアノールめがけて真っ直（す）ぐ走ってきた。

「きて」

「ちょっ!?」

　マリーは彼女の服の袖を掴（つか）んで、とにかくぐいぐい引っ張っていこうとする。

「なんなんですの!?」

「きて」

　アメリアは力尽くで引っぺがすわけにも行かないので、困惑する主人が転ばない様に手を伸ばす用意しかできない。

「マリー。何の用か言わないと分らないよ」

「それもそうだな。すまない」

「ひゃあ!?」

　突然手を放されたエレアノールは、踏ん張っていた反動でひっくり返りかけたが、アメリアに支えられて事なきを得た。

「こうじょさまがないて、へやからでてこなくなった」

「ああ、知らせをもう聞いたんですのね……」

「たぶん」

　自分から説明しようと思っていたエレアノールは、沈痛の面持ちで顔を伏せ、首から提げたロザリオを握った。

　その傍らで、アメリアは下唇を噛みながら、主人の次の動きを待つ。

「……行きますわよ、アメリアさん」

「はっ」

　間もなく、顔を上げて前を真っ直ぐ見据えたエレアノールは、アメリアを従えて、ブリュンヒルトのいるゲストルームへと歩き出した。

「僕達は、いない方が良いかな？」

「ええ」

　マリーの頭を撫でるレオンが、エレアノールの長い銀髪が揺れる背中へ訊ねると、彼女はピタリと止まってそう答えると、再び歩き始めた。

　２人の姿が角を曲がって見えなくなってから、

「これからどうするつもりだ？」

　レオンに抱っこを求めながら、マリーは彼の目を真っ直ぐ見上げつつそう問う。

　一つ深呼吸をしたレオンは、口角を少し上げて、全く迷わずにその問いへと答える。

「もちろん、ブリュンヒルト殿下（でんか）がこれ以上悲しまないよう護るだけさ。『英雄』らしく、ね」