『神機』:護りし者

第三話

「ありがとうございます……。おかげで助かりました……」

　非常に自信のなさげな様子の少女は、ヘナヘナした口調で２人に助けてくれた礼を言う。彼女の顔は長い前髪で隠れ、その奥から髪と同じ金色の大きな目が覗（のぞ）く。

　そんな謎の美少女感溢（あふ）れる彼女だが、

「どういたしまして『聖女』様」

　わざわざ訊くまでも無く、そのベールと服の裾に金糸があしらわれた『聖女』の修道服と、首からかけられたロザリオから、『聖女』だということが分かった。

「せ、『聖女』だなんておこがましいですぅ……。アルテミス・ウォーレン・ジョンソン・ランセロッティー・バーデン・ロペス・スタビノア……、あっあっ長いですね……、アルテミスとお呼びくださいです……、はい……」

　小動物の様にプルプルと震え、アルテミスと名乗った彼女は『聖女』呼びを恥ずかしがりつつ、２人へギリギリ聞こえる声でたどたどしくそういう。

「アル……、……なんですって？」

「あっあっ、ああっ、アルテミス、です……」

　ほんのわずかに大きな声で、アルテミスは聞き返してきたジェシカにもう一度そう言う。

「失礼しました。アルテミス様、ご気分の方はいかがですか」

「はっ、はい……。良くは無いです……。あっ、いえっ、あなた方が不快であるとかそういう事では無くてですね……。あっ、あとその普段通りの話し方で結構ですので……、はい……」

　跪（ひざまず）いたジェシカに社交辞令的な質問をされ、はわはわ、と訊かれてない事まで尻すぼみにそう答えると、アルテミスは顔を真っ赤にして伏せてしまう。

「ありゃ。どうやら怖がらせてしまった様だね」

「怖（こわ）いんじゃなくて、あなたの顔の作りは女の子には刺激が強いのよ」

　ジェシカはそのやたら美少年な顔立ちとワイルドな地黒の肌で、見慣れているエリーナ以外の女性だと、放心状態にさせて話にならない事がある。

「そうかあ……。じゃあ後は頼んでもいいかい？」

「りょーかい」

　適材適所、ということで、ジェシカはアルテミスの話し相手をエリーナとバトンタッチした。

「えっと、所属はどこの国なの？」

「あっ、はい……。北フォレストランドの……、第２師団です……」

「ジェシカ、第２師団ってどこ管轄だっけ？」

「南部エリアだね」

　ジェシカは特に考える様子もなく、さらっとエリーナの疑問に答えた。

　北フォレストランド南部エリアは、西は『公国』国境、東は外海側の海岸線まで、といいう東西に細長いエリアで、傭兵や商人の通り道のため、昼夜を問わずかなり賑（にぎ）わっている。

「なら通り道ね。じゃ、帰るついでにアルテミスを送り届けるわよ」

「うん。そうしよう」

　トントンと話が進んで、送って貰えることになったアルテミスは、慌てふためいて、迷惑をかけるわけにはいかないので、途中の町まででいい、と言ったが、

「道ばたなんか歩いてたらゴロツキに攫（さら）われるわよ」

「それに弾とかを買いに、どうせ基地の近くまで行くから気にしないでくれ」

　２人にそう言われて、彼女は厚意をありがたく受け取る事にした。

「よし。そうと決まったら、まずあのダサいペットマーク剝がすわよ」

「了解」

　そう言った２人はアルテミスを連れて、ゴロツキが乗っていた軽装甲車に乗り込むと、

「位置このくらいで良い？」

「もうちょっと後ろかな……、ストップ」

　エリーナの運転で機体の横にそれをつけ、ジェシカが機銃でセンスの悪い髑髏（どくろ）に狙いを付ける。

「えっ、撃つのですか……？」

「その方が手っ取り早いのよ」

「じゃ行くよー」

　エリーナがそう説明すると同時に、ジェシカは実に軽い調子で、髑髏（どくろ）をバリバリやってただの傷にし、もう片方も同じ様にした。

　その間、アルテミスは実にワイルドなその光景を呆然（ぼうぜん）と眺めていた。

　ややあって。

「さてと、始めますか」

　他の２人と共に『レプリカ』のコクピットに移動したジェシカは、楽しそうに舌なめずりをしてそう言い、前列の操縦席の足元にあるコンソールの計器パネルを開けた。

　その中にあるジャックに、腰のポーチから取り出した、ミニチュアのリボルバーの様な形状のコネクタを挿し、自分の端末にその反対側を繋（つな）いだ。

　コクピットの構造は、前列に操縦席と副操縦席が間を開けて並び、後列の砲撃手席は他の２席よりやや高い位置にあり、その後ろに機体の出入り口に通じるハッチがある。

　彼女は操縦席に脚を組んで座ると、お茶でも飲むかのような優雅さで、自身の端末から『レプリカ』のコンピューターにあるファイルを送信する。

　すると、その正面のメインモニターに、画面左上にカーソルがチカチカと表示される、真っ黒なウィンドウが出現した。

　ジェシカは鼻歌交じりに手元の端末に表示されているキーボードを打ち、その画面をまたたく間に文字で埋め尽くしていく。

「ええっと、アレは何をしているのですか……？」

「本人が言うには、ハッキングして機体の識別信号とか諸々（もろもろ）を変えてるそうよ」

　私には何やってるのか厳密には分からないけどね、と、作業をしているジェシカを楽しそうに見ながら、エリーナはアルテミスへそう答える。

「ジェシカさんって……、いったい何者なんですか……？」

「少なくとも私と同じ田舎貴族の第三子で、頼れる幼なじみなのは確かよ」

　エリーナは自慢げな笑みを浮かべ、おどけた様子でそう返した。

　それから数分後、前の所有者の情報を完全に消し去られた『レプリカ』で、機体の全高と樹高がほぼ同じ森の道を北へ進んでいた。

「あのう……、今更なのですが……、他人の物を勝手に乗り回して良いものなのでしょうか……」

　操縦席と後部の砲撃手席で他愛（たあい）ない会話するエリーナとジェシカへ、その２席の間にある副操縦席に座るアルテミスがおずおずとそう訊ねる。

「まあバレなきゃ良いのよ」

「取り締まる人も居ないからね」

「他人（ひと）の事言えないけど、商売道具を盗（と）られる方が悪いのよ」

「そういうものなんですか……」

「そういうものよ。ね」

「ああ」

　自分の住む世界と全く違ったルールで動いている世界に、なるほど……、と、アルテミスは目をパチクリして言った