『神機』:護りし者

第四話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おっ、その識別信号は『男爵』殿と『姫』だね」

「やあ『ドクトル』。久しぶりだね」

「どうもねー」

「そういやお２人さん、アリアスで仕事って聞いてたけど、また『姫』が貧乏くじを引いたのかい？」

　しばらく人気の無い道を進んでいたジェシカ達３人は、休憩のために寄った、人為的に少し開かれた河原で他の傭兵と遭遇した。

　ステーション、と呼ばれる、このような傭兵の休憩場所は、『自由』各地の道の脇に存在しており、都市部に近い所では補給や飲食のための施設、宿泊施設や駐機場まで備えている所もある。

「聞いて驚（おどろ）きなさい『ドクトル』。その通りよ」

「わお。本当、『姫』は難儀だねえ。僕が治せれば良いんだけど」

「痛み入るわ」

　深々とため息を吐いてそう言うエリーナに、ジェシカと『ドクトル』ことマルコは苦笑いを浮かべた。

　ちなみにマルコの『ドクトル』は、本人が『帝国』で軍医をしていた事に由来する。

　彼は野戦病院で、手足がもげ、余命幾ばくも無い兵士を安楽死させたため、人殺しとして国外へ追放され、傭兵として流れ流れて『自由』へと行き着いた。

「それじゃ、またどこかで」

「ああ。出来れば戦場以外でがいいね」

「同感だ」

　その後、ジェシカと情報交換を済ませたマルコは、そう言って３人が来た方へと去って行った。

　ジェシカ達はそれから数分後に、再び北フォレストランドへと出発したが、

「ええ……」

「ははは。コイツは困ったね」

　一本道に橋が掛かって丁字路になっている地点から、橋を渡った向こう岸で、黒煙が空高く立ち上っているのを確認した。

　マルコが通過してから３人が来るまでの間に、そこを支配する中小国同士の戦闘が運悪く勃発（ぼつぱつ）してしまっていた。

「……遠回りするしか無いわね」

「だね。巻き添えは勘弁だ」

　ジェシカ達は仕方なく、真っ直ぐ遠くにハゲ山が見える道を進むことにした。

「本当に嫌になるわ……。今日は厄日ね」

「まあ、正確には今日も、かな」

「はっきり言わないでよ……。気にしてんだから」

「はは。ごめん」

　唇を尖らせてむくれるエリーナに、ジェシカは苦笑いを浮かべながら謝る。

「あのう……。私なんかでよろしければ、加護をお付けしましょうか？」

　そのままの口で、ボトルから水をストローで飲んだエリーナに、アルテミスはそう提案する。

　ちなみにこの水は、『レプリカ』に積まれていた、煮沸・冷却機能付き小型浄水器で濾して沸かした物だ。

「おお。『聖女』様に直接なんてめったに無いよ。ついてるじゃないか、エリーナ」

「ええ！　是非お願い！」

「ですけど……、私……、『聖女』の中でもその……、特に魔を払う事が苦手でして……、あまりお役に立てないかもしれません……。はい……」

「でもその辺の神官よりは強いんでしょ？」

「はい……、まあ……。ギリギリ『聖女』なので……、恐らく……」

　言ってる内に自信が無くなってきて、どんどん声を小さくしながら、アルテミスはそう答える。

「……あんまり、自嘲的にならなくても良いんだよ。得意不得意は誰にでもあるから」

「そうそう。私なんか、もう生きるのが苦手レベルだし……」

　自分で言ってて悲しくなってきたエリーナは、目に若干涙を浮かべつつ、そうアルテミスを励ます。

「ジェシカとセットだから、なんとか生きてる位なものよ」

「そんな事はないよ。仮にボクが居なくなっても、エリーナはちゃんとやっていけるさ」

「実際の私がどうかは置いといても、あなたがそういうならそんな気がするわ」

　そんな風に、自分を卑下しつつも相棒を称賛するエリーナは、

「でもまあ、あなたが居なくなるなら、喜んで野垂れ死ぬけど」

　どこまでも本気のトーンでそう言い、まあ、そんな事はないでしょうけど、と直後に笑い飛ばした。

「おっ、そりゃ責任重大だね。つまみ食いして食あたりで死なない様にしよう」

「あなたの場合、食あたりより痴情のもつれが心配だわ」

「心外だなあ。ボクは別れるときは後を濁さないのが信条だよ？」

「それは知ってるわ。あなたじゃなくて、別れられた方に原因があったときの、よ」

「ああ、そっちか。じゃあもしそうなったら一緒に逃げてくれるかな？」

「当然よ。地の果てまでだって逃げてやるわ」

　そんな与太（よた）話を聞いていたアルテミスは、２人と出会って初めてクスリと笑った。

「本当、お２人は仲がよろしいのですね」

「まあ、ジェシカとは３歳ぐらいの頃から20年弱の付き合いだし、そりゃもうね」

「ああ」

　エリーナがジェシカをチラリと見てそういうと、彼女は、うんうん、と頷（うなず）いてから、

「お互いの体重まで把握してるよ」

　さも当然、といった具合に、少し口角を上げてそう言う。

「いや、そんなわけ無いでしょ」

　すると、エリーナは何を言ってるのか分からない、といった具合の不思議そうな表情をした。

「ん？」

「えっ？」

「ん？」

「えっ？」

　彼女と同じ表情をするジェシカへ、エリーナは試しにその把握している体重を訊く。

　すると、数週間前に測ったときの数字をグラム単位まで正確に言い当てた。

「……ジェシカ、ちょっと私に関して知ってること、全部教えて貰える？」

「？　良いよ」

　ジェシカが知ってることを洗いざらい話し終えた頃には、周囲がすっかり真っ暗になっていた。