『神機』:護りし者

第八話

　通信兵からレイラ機大破の知らせを聞いて、ただ1人指令室に残っていた副官は、

「撃ち方、始めええええ！」

　前線基地の砲撃支援隊へ、敵『神機』に向かっての砲撃を指示した。

　その砲に装填そうてんされているのは、着弾と共に超高温の灼熱しゃくねつ地獄を作り出す、試作品の対『神機』砲用の弾だった。その有効範囲は、実戦配備されているものよりもさらに狭い。

「ああ……」

　副官は膝ひざから崩れ落ち、頭を抱えて床にへたり込んだ。

　このプランは、万が一『神機』の足止めに失敗した際の最終手段で、考案したのはレイラ本人だった。

　省エネルギーのために暗くなったモニターに、黒い煙の尾を引く砲弾が映っていた。

　敵『神機』はなんとか逃れようとするが、破損した脚のせいで、ただでさえ鈍足の機体は動きがかなり鈍い。

　それらを無事な左目で確認したレイラは、自らの死を覚悟して目を閉じる。

『ほら、レイラ。そんな隅っこじゃなくて、こっちで食べなよ』

　彼女の脳裏に浮かぶのは、レオンがかつての仲間達や実妹と共に、食事を摂りながら笑う姿や、

『今日の動きは一段と良かったよ。流石レイラだ』

　戦闘訓練の後、必ず休憩室にやってきては、自身を褒め称えてくれる姿だった。

　せめて……、もう一度だけ……、あなたと会いたかった……。話をしたかった……。

　あなたの温もりを、感じたかった……。

「レオン――」

　まもなく、弾が着弾した事を知らせる、凄まじい振動がレイラの身体を揺さぶった。

　……。あ……、れ……？

　しかし、それ以上は何も起こらず、意識もはっきりとしていた。

「何……、が……？」

　恐る恐る目を開けて様子を覗（うかが）うと、敵『神機』と自分の周り以外は、溶岩のように赤く溶けていた。

　レイラが敵『神機』を見上げると、その頭部の角が切り落とされたように無くなっていた。

　すると、無線の電源が自動で入り、

「やあ、無事かい？　レイラ」

「あ……」

　幾度となく聴いた、懐かしい少し高い青年の声が、右目を押さえて呆然とするレイラにそう呼びかけた。

　彼女がゆっくりと振り返ると、そこには、シャープな鎧よろいを着た騎士のような、紅蓮（ぐれん）の『神機』が立っていた。

　手には銃型の武器を装備していて、目の前の敵『神機』に狙いをつけていた。

「レオン……、なのですか……？」

「ああ、そうだよ。レイラ」

　旧い友人に偶然出会った様な調子で、レオンはレイラの問にそう答えた。

「少将！　ご無事ですか!?」

「少将おおおお！」

「シュルツ少将！」

　その直後、レイラの副官や、現在の部下たちからの通信が押し寄せた。

「あとは僕に任せてくれ、レイラ」

　すぐに終わらせる、と言って、レオンは敵『神機』に通信を申し出る信号を送った。

「さてと、『帝国』のパイロットさん。僕としては、無駄な戦いは避けたいんだよ」

　それが相手に了承されると、レオンは乗員に降伏と撤退を呼びかける。

「少し、時間を頂きたい」

　『帝国』側の機体から、武人然とした女性の声が返ってきた。

「どうぞ」

　レオンの答えを聞いて、敵『神機』のパイロットは通信を一度切断した。

「いかがなさいますか、エレアノール様」

　彼女は、シートの横から身を乗り出して振り返り、後部座席のエレアノールと呼んだ少女の『聖女』にそう訊く。

「決まっていますわ。アメリアさん、彼の言うとおりにして下さいな」

　あなたを死なせたくはないので、と、エレアノールはシートから身を前に乗り出して、アメリアと呼んだパイロットの耳元で愛おしげに囁ささやいた。

　承知いたしました、と彼女に返したアメリアは、口の端にうっすらと笑みを浮かべた後、前に向き直って通信を再開する。

「そちらの要求を受け入れよう。ただし、我々の身の安全を保証して欲しい」

　『帝国』側のパイロットはそう言って、白旗信号をレオンに送信した。

「ああ。『英雄』レオン・ルイスの名にかけて約束するよ」

　『英雄』、の辺りで少し言いにくそうにしながら、レオンは相手のパイロットにそう言う。

　レオンの名を聞いて、アメリアは少し驚いた様な反応をした後、アメリア・マドックとフルネームを名乗った。

　彼女は情けに対する感謝を告げると、水陸両用車ような形態に変形させて撤退していった。

　彼女らと行き違いになるように、西北領軍や『公国』軍、

「助けに来ましたぜ副長！」

「後は任せてくれ姐さん！」

「突撃じゃああああ！」

　そして、元・北部守備隊の混成『レプリカ』部隊の72機が、『帝国』の『レプリカ』部隊51機へ突撃を開始する。

「本当にもう、あの人達は……」

　怒濤（どとう）の勢いで『帝国』軍を押し返す様子を見て、レイラは泣きそうな顔で笑みを浮かべた。